ORAISONS ET EXTASES

« Celui qui aime, aime. »

,S. Bernard.

L'œuvre sacerdotale par excellence est la prière. Ce ne sera jamais par la multiplicité des efforts de surface , ni par le grand nombre des entreprises que le ministre de TEvangile utilisera le plus ses forces , mais par la toute-puissance d'un cœur humble appuyé sur Dieu , d'une âme profonde qui puise en Dieu.

M. Dhière est un frappant exemple des grâces et des bénédictions qu'attirent sur les peuples un prêtre qui prie; mais de quelles qualités était douée sa prière ? A quels degrés sublimes s'élevait son âme embrasée d'amour de Dieu ? Quelles opérations célestes se produisaient dans son cœur?... Il nous est impossible de nous en rendre compte. Avouons-le, cependant, il nous serait impossible également de l'apercevoir en quelque sorte sur le ïhabor , tout

éblouissant de lumière, sans nous arrêter à le contempler ; et nous l'essayerons , aidé des souvenirs de ses contemporains et des analyses que les religieuses qu'il dirigeait nous ont laissées de ses instructions.

A peine était-il en la présence de Dieu que son âme se trouvait saisie tout à coup et comme enlevée à elle-même par la contemplation de cette majesté , de cette beauté , de cette bonté infinies. Abandonnant alors toute action , toute parole, tout raisonnement intime, il laissait ses puissances se concentrer en Dieu , s'attacher à Dieu , se perdre en Dieu. Il demeurait ainsi des heures sans mouvement. La paix céleste qui l'inondait et que rien ne pouvait affaiblir , lui prouvait que Dieu pénétrait son être et dominait sa vie , et ce sentiment si fort et si doux lui suffisait. Un acte d'amour eût troublé cette union avec le divin amour; un acte de foi eût diminué les consolations de cette vision simple; un acte d'espérance eût rompu le charme de sa possession ineffable du souverain bien. L'unique besoin qu'il ressentit dans cet état était le silence , l'admiration muette , un doux repos. Gomme saint Jean sur le cœur de Jésus-Christ , son calme était extrême : autour (te lui la foule des disciples pouvait questionner, discuter, chercher à s'instruire, il ne s'inquiétait pas.

Cette oraison est appelée passive par les maîtres de la vie spirituelle, parce que l'âme qui y est élevée éprouve comme une suspension de ses puissances et comme une impossibilité morale d'agir par elle-

même : « C'est là le sommet de la perfection sur la terre. L'âme ne saurait monter plus haut. Tout en elle est vaincu. Le moi a disparu. La volonté humaine est comme anéantie , ou plutôt elle est identifiée à celle de Dieu. De quelque côté qu'elle porte son regard, l'âme, arrivée à ce degré , ne voit plus que son bien-aimé ; tout le reste est pour elle un néant ; et dans son bien-aimé , elle ne voit plus ni la sagesse , ni la puissance , ni le bonheur ; elle ne voit que la volonté. Le Ciel et la terre, la vie et la mort, les jouissances et les sécheresses, les désolations et les extases , le repos et le mouvement, tout lui est bon , pourvu que le maître le veuille. Si une pensée distincte pouvait dans ce doux repos monter à son cœur, ce serait celle-ci : Fiat voluntas tua ! (1) »

Descendue de la sainte montagne où, quelque pure qu'elle fût , l'âme du vénéré directeur ne devait pas dresser sa tente, il s'attachait à faire profiter ses élèves , des grâces qu'il venait de recevoir de Dieu :

« Je vous conseille de vous servir journellement du même livre, pour y prendre votre sujet d'oraison , » écrivait-il à un jeune prêtre : « Suivez les méditations de saint Claude , de Beuvelet , de Segneri , de Médaille , et cela pendant deux ou trois ans, et j'espère qu'ensuite vous saurez marcher

(1) M. Bougaad, Vie de sainte Cliantal.

seul... Si vous voulez que vos oraisons vous profitent , deux choses vous sont nécessaires : la préparation et les résolutions. Evitez la dissipation, soyez recueilli , rappelez- vous^ de temps en temps le souvenir de Dieu , marchez habituellement en sa présence ; sans cette préparation , vous perdrez votre temps dans l'oraison. Ne négligez pas non plus la préparation prochaine, qui consiste, comme vous le savez , à lire le sujet de Toraison , la veille. Ne terminez jamais votre oraison sams prendre des résolutions et cela de telle sorte que vous puissiez les mettre en pratique le jour même... Si dans le cours de l'oraison , vous vous sentez puissamment porté à quelque affection , arrêtez-vous à la produire autant de temps que durera Tattrait que Dieu communique à votre cœur. On peut admirablement bien faire une heure d'oraison en répétant ces seuls mots : « Seigneur , que vous êtes aimable! Pourquoi ne vous aimerais-je pas? (i) »

M. Dhière ne retenait point en activité dans l'oraison ceux que Dieu appelait à une contemplation plus haute. Il écrivait à l'un de ses amis : « Ne faut-il pas laisser lésâmes suivre leur attrait? Ne songez pas à changer votre oraison, ajoutait-t-il, recevez, sans vous mettre en peine de donner. Recevoir de son Dieu , c'est lui donner. Il n'a nul besoin de nos biens ; ce qu'il demande de nous , c'est que nous prenions de ses mains, et comme des

(1) Règlement. — Archives du Grand Séminaire,

enfants, ce qu'il nous accorde dans sa miséricorde; Je voudrais que vous comprissiez bieii que tout ce que vous pouvez faire entrer de vous-même dans votre oraison n'est rien et ne peut rien... »

Ses fils spirituels vènaient-ils se plaindre des assauts douloureux et consumants qu'ils ressentaient au service du divin Maître , car l'amour est un feu qui purifie , en même temps que c'est une fiamme qui éclaire ; il leur disait : « Votre âme est accablée sous le poids de la peine ; ne murmurez point ; tenez-vous sous ce fardeau , calme, soumis, passif; dans quelque état que Dieu vous mette , demeurez-y en paix î »

« Ne prenez rien trop à cœur, disait-il encore, ne vous troublez, ne vous fatiguez de rien. Ne désirez ni la fin , ni môme la diminution de vos tourments... »

Il écrivait à C. Teissier : «Sachez -le, Dieu est tout, la créature n'est rien ! La vie ordinaire par laquelle le Sauveur nous conduit au dégagement des choses créées et à l'union à lui seul, c'est la tribulation : courage donc, courage! Vous croyez dormir dans l'oraison et vous ne dormez pas. Il peut y- avoir en vous un affaissement qui provient du corps, il y a aussi le recueillement de l'esprit qui vous tient en cet état... »

«... Lorsqu'une âme est livrée à des souffrances cruelles , elle peut , cher ami , s'ouvrir à son confesseur ; toutefois, qu'elle vise à être généreuse , à souffrir seule devant Dieu seul. Qu'elle préfère la désolation à la consolation. Autre chose est cependant de parler de ses peines par pure décharge ou

d'en parier par besoin d'instruction. On peut chercher la consolation avec trop d'avidité , on ne cherchera jamais trop vivement l'instruction , quand on a un grave sujet de craindre qu'on n'offense Dieu ! ... »

Ainsi le souverain Seigneur enseignait son prêtre, et le prêtre enseignait à son tour. Canal de la grâce, il recevait et donnait ; il passait des délices de l'oraison aux actes d'une charité parfaite ; contemplant le soleil de justice et communiquant avec une ardeur de zèle, un abandon complet à la volonté divine , une soif extrême d'humiliations et de mépris, les adorables lumières projetées sur lui.

De l'oraison passive à l'extase, il n'y a pas de grandes distances. L'âme paraît perdre dans l'extase toute liberté , tout mouvement propre d'esprit et de volonté : « si c'est avec son corps ou sans son corps (1), » qu'elle est ravie en Dieu, elle ne le saurait môme dire ; dans l'oraison de quiétude, Tâme conserve sa liberté; mais parce qu'elle repose en paix aux pieds de Jésus , elle n'a que faire d'agir.

M. Dhiftre était entraîné fort souvent de l'oraison à l'extase, par la violence de l'amour divin qui le consumait. Ses élèves le voyaient alors perdre l'usage de ses sens , étendre peu à peu les bras comme s'il eût dû être attaché à une croix et s'élever au-dessus de terre.

Si quelques paroles s'échappaient de se» lèvres, dans ces moments de délicieuses ardeurs , c'étaient

(1) II, Corinth.,ii, 19,

en général des textes de la sainte Ecriture ou des élans d'amour divin.

Son âme revenait-elle de ces pieux ravissements , il s'humiliait et demandait pardon à ceux qui l'entouraient, appelant ce transport de ferveur un oubli (1).

« Ses extases à la messe avaient presque toujours lieu au mémento des vivants ou des morts, et les élèves qui la servaient habituellement assurent qu'une fois ravi en Dieu, ses pieds ne touchaient plus la terre (2) ; » son corps gardait sa pesanteur naturelle, mais il suivait le mouvement de l'âme dont l'union avec Dieu était plus parfaite que l'union avec le corps.

M. Petitain son ami, ayant appris les grâces extraordinaires dont il était favorisé, lui écrivit pour lui demander quels étaient les desseins de Dieu sur l'Eglise? M. Dhière s'étonna de cette question, et, s'humiliant d'en être l'objet : « — Je suis surpris , répondit-il , de ce que vous me dites de moi ; tenez pour certain qu'il n'y a rien de ce que vous ou d'autres pouvez conjecturer. Dans la maison, personne ne m'a rien demandé à ce sujet , et je n'en ai

(1) M. Rousselot.

(2) M. Bertbon; M. Rivaux.

« J'ai été quelque temps son enfant de chœar, et la joie de le voir se soulever au-dessus de terre, pendant la messe, ne m'a pas été donnée) mais, dans le Séminaire, un grand nombre d'élèves le disaient et tous le tenaient pour certain. » — M. Mège.

rien dit, sinon à M. Cognet (i), à qui on avait raconté que je m'étais trouvé mal pendant la messe et qui vint me voir en conséquence. Je lui dis que cela avait été une misère d'un moment et sans aucune suite. J'affirmai la même chose à M. Bouchard (2). Il est vrai que notre supérieur, s'approchant de moi à l'autel , parce qu'il me voyait dans l'embarras, je lui dis simplement, pour le rassurer : ce n'est que le corps qui souffre. Véritablement, je ne souffrais pas, tant s'en faut. Je dus paraître fatigué par l'effort que je faisais pour me tirer d'une certaine impression qui m'avait saisi ce jour-là, au mémento des vivants. Du reste, il n'y était question ni du passé , ni de l'avenir , ni de quoi que ce soit au monde , seulement de la présence réelle de Notre-Seigneur dans le tabernacle. Voyez comme on se livre aux conjectures... Dieu soit loué de tout (3) I •

« La vision de Dieu épouvante d'abord la créature, mais ne tarde pas à lui faire goûter des joies célestes : celle du démon commence, au contraire, par la charmer et la laisse bientôt dans l'amertume et la iîrainte (4). » La vision de Dieu avait un instant effrayé M. Dhière , et on avait pu croire autour de lui qu'il en était troublé et qu'il en souffrait. Il ne

(1) Vicaire général.

(2) Vicaire général»

(3) La copie de cette lettre , faite par M. Petitaio , manque de date.

(4) Sainte Catherine de Sienne. — Dialogues.

souffirait pas , seulement il faisait un effort sur luimôme pour s'arracher aux doux transports qui le saisissaient. Que de consolations cette vision de Dieu devait apporter à son âme I

« Un jour que j'avais l'esprit extrêmement peiné, disait-il à une femme (1) qu'il avait conduite dans les voies spirituelles, je me mis en oraison pour me consoler. Dès que je fus en la présence du Divin Maître, je l'aperçus ayant deux cicatrices au côté, et il me dit : « Considère ces deux cicatrices, Tune c'est l'amour qui l'a faite et l'autre c'est le péché î » Je fus extrêmement pénétré de ces paroles, ajoutaitil , et je crus devoir , pour satisfaire à la justice divine , exercer sur moi quelques pratiques de pénitence... »

« Celle des extases de M. Dhière , qui a été peutêtre la plus remarquable et la plus remarquée, écrit M. Berthon , eut lieu pendant le Credo d'une messe pontificale, le jour de l'Assomption. M»*" Claude Simon officiait, le Grand Séminaire et toutes les autorités civiles et militaires y avaient été conviés. Tout à coup , le saint directeur parut ravi en Dieu , •vec un visage enflammé, comme si l'éclat du divin soleil, que son âme contemplait , eût rejailli sur lui ; son regard était fixe et élevé , ses mains, appliquées l'une contre l'autre et tendues vers l'autel... L'agitation fut grande dans la toule. Il n'était personne qui ne voulût voir le saint du Séminaire en extase ,

(l) M"* Bronchard- Lettre à M. Bosaard.

et , par conséquent , ne montât sur les bancs et les chaises, même sur les marches de l'escalier de la chaire ; car la stalle du serviteur de Dieu était une des plus proches de la table de communion , du côté de l'Evangile... »

« Pour faire cesser le désordre et les cris du peuple, comme aussi le fracas des chaises et des bancs qui rompaient sous le poids de ceux qui voulaient voir; les prêtres qui entouraient M. Dhière se trouvèrent contraints de l'enlever et son prie-Dieu et de le porter et la sacristie, i>

« Mais dans l'intérieur du Séminaire, que de merveilleux transports , que de douces et ravissantes extases , qui n'avaient que les élèves pour témoins. Le dimanche et les jours de fête, c'était dans la salle d'étude , avant de se rendre au chœur pour assister à la messe de communauté ; le vénérable maître, debout près de la porte , demeurait plongé dans un sentiment d'amour et d'humilité que rien ne pouvait distraire , pas même le mouvement ni le bruit des séminaristes passant auprès de lui , deux à deux, pour gagner leurs places... L'un des derniers l'arrachait aux délices ineffables qui 1'^^ valent ravi, sans cela, il fût resté des heures immobile , les sens enchaînés et les puissances de son âme captives (1). »

Le soir, à la chapelle, après le meâ culpâ du ConfUeoTj il lui arrivait souvent d'être saisi par une

(1) M. Berthon.

contemplation si vive des miséricordes de Dieu et des péchés des hommes , qu'il perdait l'usage de ses facultés. Les séminaristes l'entouraient, avides de recueillir les cris d'amour et de foi qui tombaient de ses lèvres.

« Quant bonum etquam jucundum habitare fratres in unum ! » répétait-il d'une voix vibrante, ou encore ce verset du Psalmiste : « Confitébor tihi, Domine Deus meus , in toto corde meo , et glorificaho notnen tuum in œternum : quia misericordia ttta magna est super me, et eruisti animam meam ex inferno inferiori (1)... » Puis, revenu à lui-même : « Mes enfants, disait-il à ses élèves , le Sauveur , en ramassant sur les sables de la mer douze pauvres bateliers , a converti le monde , et ici , dans cette maison , nous sommes plus de cent (2) ! »

Lorsqu'il allait en promenade à Montfleury (3), il s'isolait de la communauté pour jouir dans un repos complet des beautés de cette admirable nature et des bontés du Créateur : — « Un jour, que je cherchais un endroit ombragé pour étudier , je l'aperçus , écrit M. Berthon , à ge-

(1) c Quod audivi testor, » — . M. Rousselot.

(2) M. Derthon.

(3) L'ancien couvent des Dominicaines, devenu la campagne du Grand Séminaire, c Vieux et immenses bâtiments , » lisonsnous aux Archives de l'Isère , dans les papiers de cette époque, «terrain sec, fort restreint et plus à charge qu'utile » Les Dames du Sacré-Cœur y ont établi un pensionnat considérable.

noux , les bras étendus , abrité des rayons du soleil par son parapluie , dont il avait enfoncé la canne dans le sol. Je m'approchai doucement ; sa physionomie portait l'empreinte d'une félicité incomparable , ses lèvres souriaient , ses yeux étaient ouverts, mais sans mouvements. Je me permis de passer la main sur son regard , il n'en éprouva aucune contraction. Je crois qu'il respirait à peine , car l'on entendait pas plus le souffle de sa poitrine que les battements de son cœur. Je m'éloignai , le laissant à son Dieu!... »

a Quelques jours après , traversant le réfectoire , je le retrouvai en extase , ajoute encore M. Berthon. Il était resté debout, après les grâces du souper, au bas de l'estrade, les yeux fixés sur le Crucifix. Les délices dont jouissait son âme paraissaient bien grandes : sans doute , il repondait au sitio du divin crucifié , par un sitio tout embrasé d'amour. L'élève qui avait fait la lecture , les domestiques qui allaient prendre leur repas furent témoins de cette extase qui dura plus d'un quart d'heure (i). »

(1) Voici ce qa'écrit de son côté M. Gelas , ancien curé de Saint-Hilaire-de-la-Sône , l'un des élèves de M. Dhière :

« J'ai été souvent témoin de ses extases, qui avaient liea pendant les prières qa'on fait après le repas. Durant ces ravissements , il y avait une tension extraordinaire dans tous ses membres. Je dois à la vérité que je n'ai jamais vu ses pieds perdre terre. Le ravissement passé , l'excellent M. Dhière allait se cacher dans sa chambre et ne se promenait pas avec les élèves. J'ai toujours espéré et j'espère encore que cet homme de Dieu fera des miracles. >

M. Dhière connaissait tout ce que l'amour a de plus doux, de plus suave , de plus divinement consolateur : ses justices toutefois ne lui étaient pas cachées : à l'approche de l'ordination , des craintes s'élevaient vives et ardentes de son âme sacerdotale. Il eût voulu que tous les séminaristes comprissent le don de Dieu dans sa merveilleuse et miséricordieuse intégrité ; aussi , le soir, après avoir passé de longs moments agenouillé devant le tabernacle , se trouvait-il comme arraché à lui-même par les préoccupations de son cœur. Il s'élançait alors dans les corridors du Séminaire, en frappant ses mains Tune contre l'autre et en s' écriant : — « Deus charitas est ! Deus charitas est!,., »l.es élèves s'éveillaient, s'habillaient, venaient rejoindre le maître, qu'ils trouvaient ravi en Dieu et prononçant toujours cette parole : — « Deus charitas est! Deus charitas est ! » Bientôt, M. Dhière était suivi de vingt ou trente jeunes hommes , répétant sans cesse avec lui : — • Dei^ charitas est ! Deus charitas est ! ce mot de l'amour que l'âme répète et ne redit jamais.

Il fallait que M. Bossard sortit de sa chambre et ."^appelât le saint directeur à ce qu'il appelait le règlement du Séminaire, pour que l'extase cessât (1); mais la soumission avec laquelle cet ordre était reçu édifiait les élèves plus que l'extase ellemême (2).

(t) « M. Dhière, lui disait-ii soarent, vous n'y pensez pas, c'est le grand silence! » — M. Rivaux.

{21) Quod vidi et audivi testor, » — M. Roosselot.

A ce signe d'une obéissance aussi prompte et dont l'acte rompait à l'instant les ardeurs de l'extatique^ M. Bossard eût dû comprendre que M. Dhière n'était pas la proie d'une illusion trompeuse et que l'amour divin agissait seul en lui et sur lui ; néanmoins il appela au Séminaire un docteur habile , afin de recueillir, sur ce point délicat , les renseignements de la science. La décision médicale ne nous a pas été transmise : elle ne fut pas davantage connue du saint directeur ; seulement , à quelque temps de là , il se levait vers minuit et parcourait les corridors, les yeux ouverts et ne voyant pas, les mains étendues et ne saisissant pas, prononçant , sans en avoir conscience, ces mots : « Deus charitas est! Deus charitas est! » auxquels il ajoutait rayonnant de joie : « Mon Dieu, vous aimer, est-ce crise de nerfs? i> (4)

(1) M. Berthon. •— Hâtons-noas de le dire : au lendemain de la mort de M. Dhière, M. Bossard était le premier à rendre hommage à ses vertus. Il fit même davantage : il réunit des matériaux pour écrire sa vie. Pourquoi laissa-t-il son projet sans accomplissements nous nous le sommes vainement demandé. Peut-être ne trouva-t-il pas le temps d'écrire , ses occupations, si nombreuses déjà , ayant encore été augmentées par la mort du saint directeur. Peut-être aussi céda-t-il aux instances de M. Dévie, alors vicaire général de Valence, qui n'avait guère de goût pour les doctrines ultramontaines de M. Dhière et qui avait entendu parler de sa vie extraordinaire par des personnes peu bienveillantes. Il écrivait à M. Bossard, le 26 juin 1820 : c On vient de m'apprendre que vous aviez Je projet de faire une notice historique sur la vie de M Dhière : permettez que j'ose vous prier de sus-

Une autre preuve s'offrait encore au supérieur qui eût dû Téclairer sur la sainteté des voies que suivait M. Dhière : c'était la maturité de plus en plus parfaite qu'atteignait sa vertu. Ses longues oraisons , ses contemplations si délicieuses , ses extases pendant le saint sacrifice, desquelles il disait : « Qu'il n'y était question ni du passé, ni de l'avenir , ni de quoi que ce soit au monde, seulement de la présence réelle de Notre- Seigneur dans le tabernacle » avaient élevé peu à peu son âme aux derniers degrés de l'union avec Dieu. Son humilité profonde, son détachement complet, sa vigilance sur ses élèves , son zèle pour leur conduite , sa tendresse dans leurs souffrances , sa fermeté , à la fois douce et prudente : tout en lui pouvait répondre de la sûreté des voies où Dieu l'avait fait entrer et le conduisait.

pendre rexëcution de ce projet. Quelques prêtres respectables m'ont fourni à cet égard quelques détails qui me feraient regarder comme très essentiel de ne pas accréditer la voie un peu extraordinaire dans laquelle il marchait... »