LE COLLÈGE DE VIENNE. -LE GRAND SÉMINAIRE DE LYON

Mon flls Joseph va toujoturs grandissant. »

Genèse , xlix, 22.

Les disciples de saint Ignace avaient quitté le collège de Vienne en l'année 1762 , au lendemain du bref qui les supprimait , et la direction en avait été remise à Tabbé Magnard , prêtre instruit , mais faible et timide, disposé par nature aux transactions les plus dangereuses. Il était secondé par M. Brochier (1), jeune ecclésiastique d'une grande valeur , que la tourmente révolutionnaire devait trouver vaillant au poste; par M. Peyssonneau/poëte à ^heure où il eût dû montrer qu'il était priêtre (2) ,

(t) Professeur de logique.

(2) On lui attribue le dernier couplet de la Marseillaise ; H Nous entreront dans la carrière y Quand nos aînés n'y seront plus.. , -

et par M. de Châteauneuf , lequel avait été Jésuite ; mais la suppression de son ordre , en le forçant de prendre place dans les rangs du clergé séculier , n'avait pu l'arracher à la mission qu'il avait reçue d'élever la jeunesse : il était donc entiéfeomme aumônier dans ce collège , quelques jours auparavant possédé par ses frères (1).

D'autres jeunes prêtres venaient encore après ceux-là, dont les noms ne nous ont pas été transmis. Si , parmi eux , apparaissait quelquefois un vénérable vieillard , né à Vienne et jeté au sein du clergé de Lyon par la tempête qui avait dispersé la Compagnie de Jésus , ce n'était pas en qualité de maître , mais d'ami , qu'il était reçu : je veux parler du P. Baudrand , dont le cœur et la plume ne cessaient de travailler à la sanctification des âmes , à leur élévation , à leur union avec Dieu et en Dieu.

Tels étaient les hommes que Claude Dhière rencontra au début de la vie scolaire pour confidents de ses peines et pour témoins de ses généreux efforts. Les élèves qui se pressaient autour de lui sur les bancs de l'école offraient les mêmes contrastes sympathiques ou hostiles. Ainsi que leurs maîtres, ils étaient porteurs de principes bien di-

(1) M. de Ghâteauneaf demeura caché pendant la Terreur chez M"* de Ruffieu. C'est chez cette femme qu'il réunissait les soixante ou quatre-vingts jeunes gens soustraits par sa sage influence aux doctrines impies. Il mourut avant la fin de la tourmente révolutionnaire, et ses élèves déposèrent ses restes, à Vienne, dans la tombe du P. Baudrand, qui avait été, durant sa rie, son ami, son conseiller, son maître.

vers, et, en les considérant d'un œil judicieux, il était facile de prévoir les agitations terribles que l'état maladif des esprits allait entraîner.

Claude trouva de véritables amis parmi eux : Tun^ M. Jean-P^Bte Poncet, doué d'un grand cœur, d'un esprit subtil et profond , d'une facilité de conception très rare, devait lui survivre, et, au lendemain de sa mort, le déclarer canonisahle{i); l'autre, M. Barthélémy Labbé , d'une nature douce et charmante , devait mourir entre ses bras sur les rivages de l'île d'Oléron.

Le travail ne coûtait pas à Claude Dhière ; suivant le conseil du Sage,, il abordait la sainte doctrine comme il eût abordé son champ pour le labourer et l'ensemencer (2), avec un courage viril et la tranquille certitude d'être secouru : « Je ploie et je me captive souS les paroles de mon Sauveur Jésus, pouvait-il dire en recevant les leçons de M. de Châteauneuf; dans celles que j'entends, j'y vois des instructions admirables; dans celles que je n'entends pas , j'y adore une autorité infaillible. Si je ne mérite pas de les comprendre , elles méritent que je les croie , et j'ai cet avantage à son école , qu'une humble soumission me conduit à l'intelligence, plutôt qu'une recherche laborieuse (3)^ »

(1) Lettre de M. Poncet, curé de Saint- Etienne-de-Saint- Geoirs , à M. Bossard, supérieur du Grand Séminaire de Grenoble, 7 juillet 1820.

(2) Eccli., VI, 18.

(3) Bossuct.

Il ne négligeait pas, néanmoins, la recherche laborieuse. Ses amis affirment qu'il la faisait sous le regard de Dieu et pôur^ glorifier son nom : « Son application à l'étude était des plus assidues (1)! » <c Gomme saint Athanase , il surpassaiWgpar l'ardeur de son étude, ceux de ses camarades qui n'étaient qu'ingénieux, et, par les facilités de son esprit, ceux qui n'étaient qu'énergiques (2). »

Les succès , du reste , ne lui manquaient point : « En 1772, il obtint plusieurs prix en Seconde; l'année suivante , en Rhétorique , il les eut tous (3). Le sujet de la composition qui lui valut l'un de ces prix a été conservé : c'était l'existence du Créateur prouvée par les merveilles de la nature. Claude Dhière avait, dès le berceau, admiré le monde visible et saisi ses rapports avec le monde invisible; il n'eut donc aucune difficulté-ù réussir. Professeurs et émules furent dans l'enchantement. M. Brpchier demanda que cette composition fût imprimée et le conseil du collège souscrivit à son désir, sauf M. Magnard qui s'y opposa , ajoute malicieusement M. Poncet, « par raison d'économie. »

Après ce doux triomphe, dont M. Poncet et M. Labbé furent sans doute plus fiers que le triomphateur lui-môme, Claude quitta le collège devienne pour le Grand Séminaire de Lyon.

0) M. Poncet.

(î) Saint Grégoire.

(3) M. Poncet. — Lettre à M. Bossard.

Fondé en 1659 par des prêtres de la Compagnie de Saint-Sulpice , ce Séminaire était resté le doux foyer de leur zèle. L'esprit qui animait les professeurs était Fesprit même de TEglise ; ils n'avaient d'autres reines que ses Canons sacrés , d'autres biens que sa charité , d'autre but que de lui donner des prêtfes vertueux et humbles ; liés par les seuls vœux du baptême et du sacerdoce, ils jouissaient d'une liberté dont le charme 'les unissait davantage que n'eussent pu faire des promesses réelles.

Claude Dhière ne devait pas trouver parmi ces prêtres la diversité de principes qui avait frappé son esprit au collège de Vienne. Rien en eux ni autour d'eux n'offrait de contraste choquant et amer, et sauf les vertus qu'ils possédaient à des degrés différents , on eût pu les croire animés par le même souffle d'amour et de vie. M. Denavit gouvernait le Séminaire mais sans jamais y commander à personne (1). Le secret de son autorité gisait dans sa douceur, et le respect que lui portaient les maîtres et les élèves prenait sa source dans la piété et l'élévation de son caractère. M. Gazaniol dirigeait la communauté ; M. Gourbon enseignait la logique ; M. Emery, la morale, avec un talent qui devait connaître d'autres horizons.

. Claude Dhière était à peine âgé de dix-sept ans ; il apportait à cette école un esprit élevé et droit que les mauvaises doctrines n'avaient pu ternir;

(1) Selon le vieil adage : « A Saint-Sulpice personne ne commande et tout le monde obéit. >

un cœur pur, attaché à Dieu par d'inébranlables liens; une âme généreuse, ouverte à la vérité comme une fleur l'est au soleil, désireuse d'en concentrer tous les rayons et disposée à les répandre selon la volonté divine. « Son amour du sacrifice , ce sont ses amis qui nous l'enseignent, était admirable. » Il avait appris que, le plus souvent, dans la voie du salut, si Ton ne court on tombe ; si on languit on meurt; si l'on ne fait tout on ne fait rien ; que marcher lentement, c'est retourner en arrière; et il se précipitait en avant, ainsi qu'un athlète déjà armé pour la lutte. « Voici le bois du sacrifice , mais où est l'holocauste? (1)» avait demandé Isaac. Le cri du jeune lévite prosterné devant le Seigneur et s'offrant à toutes les justices de son amour, était bien différent : — « Voici la victime, disait-il, où est le bois, où est le feu ? »

Ce bois et ce feu, ces contradictions, ces souffrances dont il avait soif, il ne les trouvait pas dans les murs du Séminaire , aussi se sentait-il contraint de les chercher au dedans de lui. C'était alors qu'il devenait habile à sacrifier les plus légitimes consolations, les plus douces jouissances, les désirs même les mieux autorisés.

M. Labbé l'avait suivi de Vienne à Lyon et admirait d'un cœur fraternel ses vertus toujours grandissantes ; mais bientôt il ne fut plus le seul à les voir, elles trahirent l'humble étudiant, et en Tof-

(1) Genèse xxii, 7.

frant au respect de ses condisciples lui valurent Taffection de ses maîtres.

Ses œuvres de charité , ses prières continuelles , ses mortifications n'entravaient pas son travail : bien au contraire, elles en étaient la force et la vitalité. « Jamais, nous disent ses contemporains, sa passion d'apprendre n'était satisfaite, d « Le grand Séminaire de Grenoble possède quelques-uns de ses cahiers ; ils suffisent à faire connaître la valeur peu commune de ses études cléricales et le soin qu'il apportait à recueillir les leçons tombant des lèvres de ses professeurs (1). » Vers la fm de son cours de philosophie , il fut appelé à soutenir sa thèse et la communauté tout entière put applaudir à ses persévérants efforts (2).

Jamais les luttes de l'Eglise ne devaient le trouver indifférent ; c'était avec une douloureuse terreur qu'il considérait le scepticisme s'imposant à la foule comme une loi et les froides menées des jansénistes, si habiles à séduire les âmes élevées.

M&' de Montazet, archevêque de Lyon, avait été surpris comme beaucoup d'autres et s'était fait le protecteur de cette hérésie ; aussi se trouvait-il souvent en opposition avec le Grand Séminaire. Des mesures vexatoires devenaient le résultat immédiat de ces conflits et jetaient dans le creuset la vertu des

(1) M. Carra, professeur au Grand Séminaire.

(2) « J'ai eu longtemps en ma possession la pièce de soie sur laquelle se trouvait imprimée cette thèse. ;»— M. Berthon, curé d'Arzay.

sulpiciens (i). Peut-être est-ce à cette épreuve saintement traversée, à la suite de MM. Denavit, Courbon et Emery , que M. Dhière dut a cette sûreté de doctrine qui devait le tenir en garde jusqu'à la fin de ses jours contre la sévérité excessive qui éloigne les âmes et contre la douceur perfide qui méconnaît la sainte austérité de l'Evangile (2). »

Chaque année , les vacances le ramenaient dans sa famille, et il retrouvait au foyer paternel ce qu'il laissait au Séminaire , l'affection de tous et aussi le respect. Sa mère ne parlait de lui qu'avec une considération particulière , comme s'il eût été un prêtre vénérable ; son père le consultait ; ses voisins l'accueillaient avec des témoignages de sympatique honneur. Il était pour tous un très parfait modèle, et sans doute déjà le conseiller de quelques âmes, car l'un de ses cahiers d'étude porte la trace des avis qu'il savait donner. « Renvoyer ainsi une aussi grande affaire, écrit-il, quelle folie! n'est-il pas arrêté que la mort vous surpreitdra!... » « Consolez-vous dans vos misères, ajoute-t-il encore, et bénissez la Providence qui vous a mis dans ce dépouillement précieux aux yeux de la foi. Soyez convaincu de la vanité des choses dont vous êtes privé. Vivez content

0) V«e de M, Emery ^ 1" vol. — « M. Denavit fut, en 1782, obligé de donner sa démission, parce qu'il ne voulut pas user de son droit de nomination comme prieur de Firminy, en faveur d'an prêtre janséniste, protégé p'ir M'^ de Montazet. » — M. Renault, supérieur du Grand Séminaire de Ntmes,

(2) M. Carra.

de votre sort. N'enviez pas la condition des autres, puisque la mort vous convainc qu'il n'y a rien en tout cela que de méprisable I... »

On le voit, c'était en face de la mort qu'il voulait faire vivre les âmes , et cet écho des enseignements qu'il adressait avant d'être prêtre, n'était que l'expression de ses aspirations intimes.

Arrivé à ce degré de perfection , et déjà sur les marches du sanctuaire , car il avait été promu aux ordres mineurs, je. n'hésite pas à l'écrire, il était nécessaire que la tentation vînt l'éprouver. Elle le frappa dans ses désirs les plus ardents, les plus purs, dans ceux qui semblaient lui venir le plus directement du Ciel et bientôt il ne se crut plus appelé à l'état ecclésiastique.

Les vacances de 1778 s'ouvrirent; il porta à Serezin les tristes préoccupations de son esprit. Aux souvenirs de sa première communion et de l'appel divin qu'il avait entendu en ce jour béni, venait se joindre la pensée de ses travaux. N'était-ce pas pour Dieu qu'il les avait entrepris et pour céder à un ordre de sa miséricorde qu'il avait demandé d'entrer au Séminaire ? Cependant , mystère étrange ! Ce Maître qui l'avait appelé ne lui répondait plus ; cet ami qui ne devait pas l'abandonner, le laissait seul !... Une angoisse inouïe l'envahissait. Le découragement montait à son cœur naguère si heureux. Des craintes qu'il n'avait pas connues jusque-là assaillaient et transperçaient son âme , ainsi que l'eût pu faire le glaive armé de deux tranchants dont parle saint Paul. Dieu , qui le blessait , voyait , comprenait , mesurait ses tortures Le jeune lévite le cherchait en vain.

Brisé dans ses espérances, n'osant plus avancer, il avertit ses parents qu'il ne retournerait pas au Séminaire. Ce fut un coup de foudre pour son père qui avait fait des sacrifices pour son éducation et désirait ardemment qu'il fût prêtre ; un coup de foudre pour sa mère qui l'aimait avec tendresse; mais Claude était si attristé lui-même, si troublé, que ses parents osèrent à peine l'entretenir de leur chagrin.

Un jour cependant, qu'ils avaient été à Irigny voir leur fille, il s'échappa comme un torrent de leurs âmes. « Vous voulez donc quitter votre saint état? » avait dit Marie Poncet, s'adressant à son jeune frère. Claude lui répondit qu'il ne croyait pas devoir poursuivre plus longtemps une voie qui n'était point la sienne. « Malheureux ! s'écria alors le père en éclatant en pleurs, vous me ferez mourir de chagrin ! — Non, répondit le séminariste avec une respectueuse douceur, non, mon père, je ne veux pas vous faire mourir de chagrin , mais j'ai peur de me damner si je deviens prêtre ; j'aime mieux prendre un autre état où je pourrai me sauver. Choisissez pour moi celui qu'il vous plaira. » Alors le père, en essuyant ses larmes, lui dit : ce Pauvre enfant, je ne puis vous donner d'autre état que celui de berger... Vous garderez donc mon troupeau de moutons ! » (1).

Rien n'est plus inconnu aux hommes que les conduites particulières de Dieu. Souvent l'épreuve dure des années, souvent au lendemain des ombres les

(l) Claude Teissier, instituteur à Ternay , notes envoyées à M. Bossard.

plus douloureuses, le jour se fait soudain brillant et calme. Aucune espérance n'était restée dans l'âme. Tout à coup , le Seigneur apparaît , les mains remplies de grâce, illuminant le présent et l'avenir ! ...

Ainsi en fut-il pour Claude Dhière. Quelque» jours après cette conversation douloureuse, M. Denavit lui écrivait de revenir au Séminaire, parce que Dieu voulait faire de lui un bon prêtre, et sa parole ramenait à l'instant la paix dans l'esprit troublé du jeune clerc. « Le Seigneur ne m'a mis sur des charbons ardents, dira-t-il plus tard en faisant allusion à cette épreuve , que pour aider mes frères à traverser des flammes! »

Vers le commencement de juin 1779, il revint à Serezin assister son père mourant, mais il était sousdiacre, et le pieux vieillard put s'écrier avec saint Siméon, qu'il mourait heureux puisque le vœu de son cœur était accompli (1).

Deux années après, le samedi de la Pentecôte 1781, M. Dhière consommait son sacrifice irrévocable aux pieds de M»"" de Montazet , sous les yeux de ses professeurs, à côté de M. Jollans, comme lui du diocèse de Vienne. Ainsi que le divin Maître, il n'avait pas attendu l'heure de sa consécration pour s'offrir, ni que l'Autel de l'holocauste fût dressé, pour s'y étendre enivré de foi^ de confiance et d'amour : « Il était prêtre avant la prêtrise ! (2). »

(1) M. Dhière mourut le 4 juin 1779, âgé de quatre-vingts ans. (2; Saint Grégoire de Nazianze, parlant de saint Basile.

— so-

in.

M. DHIÈRE, VICAIRE A PÉLUSSIN.

« Vraiment il a porlc nos langueurs.

(Î8AHS, Lin, A.)

M. Denavit et ses confrères eussent voulu agréger M. DJiière et M. Labbé à la Compagnie de Saint- Sulpice, car ils reconnaissaient en eux des prédispositions très grandes à la formation des âmes appelées au sacerdoce (1) ; mais Dieu en décida autrement. Ms^ rArchevèque de Vienne nomma M. Dhière vicaire à Pélussin et M. Labbé vicaire à Roussillon.

M. Dhière prit possession de son poste dans les derniers jours de juillet 1782. Aucun souvenir ne nous a été transmis sur ses débuts, si ce n'est qu'il fut accueilli avec défiance par le curé de Pélussin , M. Barjon ; avec affection et bonheur par M. Pérouse de Montclot, premier vicaire.

(1) M. Poncct. — Leltre à M. Bossard.

Sans doute les sentiments dont il était l'objet rejaillirent jusqu'à lui ; mais comment l'auraient-ils ému, lui qui se tenait avec tant de facilité au-dessus de tout ce qui n'était pas Dieu , et sous les ordres de la volonté infinie , quels qu'ils fussent ?

« Je me vois maintenant traitant des choses bien au-dessus de mes mérites , pensait-il ; je suis admis aux sacrés mystères , aux plus secrètes intimités de mon Dieu ; je communique sa grâce ; j'approche du Christ ; je vis familièrement avec lui ; à ma parole , il descend sur l'autel : c'est à peine si ma faible intelligence peut s'élever à la hauteur de la dignité dont je suis revêtu , et je tremble devant le fardeau d'un si grand pouvoir (1). »

Bossuet l'a dît : « Le ministre du Seigneur doit remplir deux fonctions principales : parler à Dieu , parler au peuple ; parler à Dieu par la prière ; parler au peuple par la prédication (2). » Semblable à ces anges que Jacob aperçut, montant et descendant l'échelle mystique , il faut sans cesse qu'il monte de la terre au CFel par une oraison fervente, et descende du Ciel sur la terre , porteur des ordres et des charités du Sauveur.

M. Dhière, h peine installé, partagea ainsi son temps et sa vie.

Il ne lui en coûtait pas de monter vers Dieu. Par une sorte de privilège que nous aurons à reconnaître et à admirer dans toute la vie de ce grand ser\dteur

(l) Saint Paulin de Noie.

(•2) Oraisons funèbres.

de Dieu, son âme était si extraordinairement élevée au-dessus des sens , qu'on l'eût dite plus proche du Créateur que du corps auquel elle était unie. Jamais le jeune prêtre ne se recueillait au pied de l'autel , qu'elle ne se perdît dans le vaste abîme des perfections du Très Haut ; et parce qu'elle ne les pouvait pas comprendre , elle se prenait toute ravie à les adorer, à les admirer, et à s'offrir de demeurer anéantie jusqu'à la fm dans cette contemplation merveilleuse.

Un appel imprévu venait-il l'arracher à sa méditation, il y demeurait à demi-enchaîné , cherchant son Dieu dans les distractions qui s'offraient, quelles qu'elles fussent, se reconnaissant à peine, étant prêt de s'écrier avec saint Augustin : « Je ne sais ce que vous m'avez donné , ô mon Créateur ! en me donnant une âme de cette nature. C'est un prodige dont vous seul avez le secret, personne ne le peut comprendre, et si je le pouvais concevoir, je verrais clairement qu'après vous il n'y a rien de plus grand que mon âme ! »

Il n'y avait, en effet, rien de plus grand que cette âme, s'humiliant et s'abaissant devant Dieu, et, après avoir baisé ses pieds sanglants, s'élevant jusqu'à son cœur et s'y reposant dans une immortelle paix.

Un reflet de sainteté s'exhalait des actes, des paroles , de la physionomie de M. Dhière. Les fidèles de Pélussîn ne s'y méprenaient pas. Ils l'admiraient au confessionnal , où il savait diriger leur vie et porter leurs langueurs ; ils l'admiraient en chaire et faisant le catéchisme aux petits enfants; ils l'admiraient à l'autel , où sa gravité naturelle deve-

nait plus noble , son recueillement plus profond , son autorité plus céleste, son union à la victime éternelle plus consommée r « Quand il avait achevé le saint Sacrifice, disent ses contemporains , et se retournait pour bénir la foule, il n'était aucun front qui ne s'inclinât, plein de respect et de foi (1). »

Chaque année , il allait retremper ses forces et aviver les douces et si pures flammes de sa charité au Séminaire de Lyon. Son ami, M. Labbé, l'accompagnait ; parfois ils y étaient rejoints par M. Poncet (2), qui avait poursuivi au Grand Séminaire de Vienne (3) ses études cléricales. C'était alors, entre ces trois champions de la môme cause, une pieuse rivalité d'ardeurs, de saints désirs, de suprêmes résolutions. L'avenir, qui devenait sombre de plus en plus, s'illuminait pour eux d'une clarté céleste ; ils pouvaient voir la main de Dieu se levant .sur la France et prête à frapper de grands coups , mais cette main les attirait, les soutenait, les bénissait ; et, si elle portait des foudres pour renverser l'impie, c'était une palme qu'elle tendait à leur généreux courage.

Parler des hommes à Dieu ne suffisait pas au cœur apostolique de M. Dhière ; il parlait encore de Dieu aux hommes, et sa parole revêtait toute les formes de sa charité. Il était à la fois, et à l'égard de tous,

(1) Lettrée M. Bossard.

(2) « J'allai trois fois à la retraite des prêtres, à Saint-Irénée, à Lyon. * — M. Poncet.

(3) Le Grand Séminaire de Vienne était tenu par les Oratoriens.

grave et simple, sévère et bon, ferme dans le commandement et bienveillant dans le conseil , impartial et prêt à rendre service, humble et digne, énergique et doux. Jamais il ne rebutait le pauvre qui demandait Taumône et il s'attachait avec une compassion ravissante à relever Tâme blessée et malheureuse.

On le vit, pendant les plus tristes jours de cette année 4789 qui ouvrit tous nos désastres, épuiser ses ressources personnelles pour secourir les pauvres, et parce que la misère augmentait avec le désordre et que les malheureux mouraient de faim et de froid, il se fit quêteur et alla mendier pour eux aux portes des principaux habitants dePélussin. Il s'adressa à M. Barjon , et comme sa prière ne suffisait pas à émouvoir ce cœur endurci , il passa au conseil : « Par pitié, lui dit-il, diminuez le nombre de vos chiens, et vous trouverez les moyens de nourrir quelq^ues pauvres I » M. Barjon résista au conseil , comme il avait résisté à la prière. Alors, M. Dhière , indigné , sentant son zèle bouillonner dans son sein , se leva et sortit en repoussant vivement sa chaise... A peine eut-il fait deux pas à la recherche d'une bourse plus charitable, que le remords pénétra dans son cœur ; non seulement il s'interdit pendant plusieurs jours de célébrer le saint Sacrifice, mais il s'imposa de servir la messe de celui contre lequel il craignait d'avoir péché (1).

(1) Lettre à M. Bossard.

Les âmes souffrantes et pécheresses attiraient entre toutes les élans de sa charité; à l'exemple du Seigneur, il mettait autant d'ardeur et de soins à convertir une Samaritaine que lorsqu'il publiait la doctrine sacrée devant tout le peuple. Parfois, la Samaritaine refusait de boire à la source éternelle; alors le pieux directeur s'adressait à Dieu , et sa prière ne tardait pas à achever l'œuvre si péniblement commencée par sa parole.

C'est ainsi qu'il entreprit de ramener à Dieu une jeune fille, distinguée par sa naissance et bien douée, mais qui usait mal de ses qualités naturelles. Après lui avoir fait entrevoir la profondeur de l'abîme qu'elle se creusait , le vide de sa vie , les chutes déplorables qui allaient résulter de ses premiers désordres, s'apercevant que ses efforts étaient inutiles et que la jeune fille n'en paraissait pas émue, il sembla l'abandonner. En vain s'approchait-elle pour recevoir une parole , il ne la donnait plus. Ce silence la fit rentrer en elle-même. Elle se crut semblable à un malade que le médecin délaisse, parce que ses soins sont devenus inutiles et que la mort est proche. Inquiète, troublée, elle vint se jeter aux pieds du saint prêtre qui enfin la réconcilia avec Dieu (1).

Quand il s'agissait du salut des âmes, M. Dhière ne méprisait pas les plus petits moyens. Il avait remarqué combien , pendant les réunions d'hiver, la charité était souvent blessée, quels rendez-vous dangereux s'organisaient , quelles chansons immo-

(I) T^ellrc à M. Bossnrd.

raies interrompaient les causeries du soir. Il résolut d'arrêter dans leur source tous ces ferments mauvais , et, pour arriver à cette fin , il choisit dans chaque hameau une personne vertueuse, à laquelle il recommanda de faire le catéchisme et de remplacer, par des entretiens pieux et quelques cantiques , les chansons et les conversations maudites.

On le seconda, de sorte qu'en peu de temps il s'opéra dans ces groupes un changement complet : si complet que les agents du démon n'y trouvèrent plus leur compte et résolurent de perdre M. Dhière dans l'esprit de M&^ Le Franc de Pompignan, archevêque de Vienne. Un libelle diffamatoire, où les calomnies les plus atroces se revêtaient de l'apparence de la plus exacte vérité , fut lancé contre lui, mais cet écrit n'enleva pas à l'autorité diocésaine la confiance qu'elle avait mise en ce serviteur de Dieu (1), et elle le laissa libre de poursuivre son combat contre l'erreur et le mal.

Quelque temps après , montant en chaire , il put s'écrier avec une généreuse audace : « Je fais le métier de saint Jean -Baptiste, mes frères, s'il y a des Hérodes et des Hérodiades parmi vous , je me sens prêt à leur livrer ma tête!... »

« Je suis devenu votre ennemi en vous disant la vérité (2) , si je n'eusse fait que vous montrer le péché , ses causes et ses suites , peut-être me l'eussiez-vous permis, mais je me suis approché du

(1) Lettre à M. Bossard.

(2) s. Paul.

pécheur en lui disant, comme Nathan : « C'est vousmême qui êtes cet homme I... » € et il ne me Ta pas pardonné! »

Certes , il ne s'affadissait pas sur ses lèvres , le zèle évangélique; en même temps qu'il pénétrait les âmes, une onction céleste découlait de son cœur d'apôtre et allait atteindre les plus rebelles de ses auditeurs et fortifier les plus affaiblis. Quand il parlait de l'amour que Dieu porte aux hommes , et que les hommes doivent porter à Dieu , sa sainteté projetait sur toute sa personne un véritable rayonnement : « Il paraissait transfiguré (1) ! »

« Mes frères, disait-il, pourquoi n'aimez- vous pas Notre-Seigneur? L'amour est cependant le seul * point où il nous soit permis de l'imiter. Il nous donne et n'a que faire de nos dons ; il nous commande : nous devons obéir; il nous juge , nous ne pouvons que trembler. Mais il nous aime , hâtonsnous donc de lui offrir nos cœurs et nos vies!... »

M. Dhière avait pour la sainte Vierge une dévotion toute spéciale ; souvent on le voyait descendre dans l'antique crypte de l'église de Pélussin et s'agenouiller près de là statue de Notre-Dame-des- Douleurs (2) , au milieu de toutes les pauvres mères, venant confier à cette mère en larmes leurs souffrances et celles de leurs enfants. Il y priait avec une pieuse ferveur. Quand il en sortait , animé d'un zèle toujours renouvelé , c'était pour enseigner les

(1) Lettre & M. Bossard.

(2) Appelée dans le pays Notre-Dame-dessous-Terre.

divins privilèges de Marie : celui de Tlmmaculée Conception, entre autres, paraissait cher à son cœur.

Tandis qu'il poursuivait ainsi, parlant à Dieu et parlant aux hommes, sa carrière sacerdotale, la France tombait dans une anarchie affreuse. L'ouverture des Etats généraux avait eu lieu le 15 mai 1789 , et le 27 juin tous les Ordres s'étaient réunis et constitués en Assemblée nationale : première concession qui devait en entraîner d'autres.

Dans la nuit du 14 au 15 juillet, le duc de LarochefoucauU fit éveiller Louis XVI, pour lui annoncer la prise de la Bastille : C'est donc une révolle? dit le roi. — Sire, répondit le duc, c'est une récoltitionl L'événement était bien plus grave encore;non-seulement le pouvoir avait glissé des mains du roi , mais il ji'était point tombé dans celles de l'Assemblée. Il était par terre, aux mains du peuple... Le gouvernement n'existait plus et l'édificç artificiel de la société , venait de s'effondrer tout entier... Ce n'était pas une révolution, mais une dissolution (1)...

Bientôt le tocsin sonna danrs toutes les villes et dans tous les villages ; et le pillage , l'incendie et le meurtre s'organisèrent. Une innombrable quantité de malfaiteurs surgit soudain, sans chefs apparents , et cependant liés entre eux de telle sorte, qu'ils semblaient être d'intelligence pour se livrer partout aux mêmes excès.

(l) Taine. — Les Origines de la France contemporaine.

Près du foyer paternel de M. Dhière, les cris d'alarme retenlissaient comme ailleurs. Les hommes valides de Serezin et de Ternay se rendirent à Vienne le 28 juillet 1789 , pour s'opposer aux brigands dont on annonçait en tous lieux rapproche. A peine avaient-ils quitté leurs chaumières qu'une bande de révolutionnaires arrivait et se ruait sur le château de Ternay. On avait répandu le bruit dans les paroisses voisines que M. le comte du Bourg tâchait de nuire au Tiers-Etat, Il n'en avait pas fallu davantage pour provoquer cet attroupement. Des insultes et des menaces ouvrirent le feu. M. le comte du Bourg les supporta bravement ; mais on en vint aux coups, il ne pouvait pas résister, et il se décida à fuir vers le Rhône, entraînant sa jeune femnfie et son petit enfant. Les habitants des rives le connaissaient et l'aimaient (4) , cependant aucun d'eux ne put lui offrir un asile. Il se jeta dans une petite barque et se lança sur les flots comptant passer àGrigny (2). Vain espoir î La population était instruite de sa fuite. Elle se précipita en armes sur la berge. Il ne put aborder. Contraint de regagner le large , il luttait avec une énergie non pareille contre le courant et contre les balles qui sifflaient

(1) Les anciens da pays rapportent que Ri le château de Ternay ne fut pas pillé en eetie circonstance', on le dut au retour des habitants qui s'étaient rendus à Vienn<>. Leur retour inopiné en imposa aux brigands. — M Jaime curé de Ternay.

(2) Commune du département du Rhône, sur la rive droite du Qeuve.

— sodé tous côtés, lorsqu'un gros bateau venant à passer le prit à son bord, ainsi que son enfant et sa femme (1).

Cet épisode que je signale n'est qu'un brandon de la flamme , qu'un éclat sinistre sur ce ciel rougi. La Normandie , l'Ile-de-France , la Bourgogne, l'Auvergne, toute la France enfin, si belle et si fière , ressemblent à une longue mine qui saute à la fois.

« En Dauphiné, les seigneurs, les magistrats et les prélats , dont on saccage les châteaux , ont été les premiers à prendre en main, contre les ministres, la cause du peuple et des libertés publiques (2). » Eux-mêmes ont donc allumé l'incendie qui dévore l'héritage de leurs pères.

Mais les désordres ne se bornent pas là ! Le moment fatal arrive où « le peuple, comme un éléphant domestique qui, tout à coup redeviendrait sauvage, jette à bas son cornac et marche à sa guise , affranchi de raison , livré à ses sensations, à ses instincts, à ses appétits (3). »

Le roi est à Versailles, on le ramène à Paris, après avoir fait couler le généreux sang de ses

(1) Récit laissé par M. Viallet, curé de Ternajr, dans les registres de son église.

(2) M . Taine. — La France eontemptiraine : « En Dauphiné, on compte vingt-sept châteaux incendiés ou dévastés. Cinq dans le petit pays du Viennois, et outre cela tous les monastères. > — 2«vol., p. 104.

(3) Taine.

gardes : l'Assemblée le suit, certaine qu'appuyée par la foule, elle triomphera des résistances du malheureux monarque. Elle se met à l'œuvre : Les Droits de Vhomme, tels que La Fayette les a étudiés en Amérique , sont par elle convertis en décrets et deviennent la base d'une constitution nouvelle , qui atteint toutes les classes de la société et doit r^r le clergé en même temps que le peuple. Louis XVI, trompé par ceux qui auraient dû l'instruire, se laisse arracher une sanction qu'il couvrira de ses larmes. La Constitution civile est publiée, et dès les premiers jours de 1791 , tous les membres du clergé sont appelés à prêter serment de la maintenir.

Quatre évêques (1) seulement sur cent trente-huit s'inclinèrent devant cet ordre ; les autres préférèrent l'exil ou la mort.

Après les évêques et les hauts fonctionnaires de l'Eglise , ce fut au clergé des paroisses qu'on demanda le serment. Les prêtres de Pélussin durent le prêter en présence du conseil de la commune et des fidèles. Mais M. Dhière refusa avec une si sainte énergie de se soustraire à la divine autorité de l'Eglise, que M. Barjon fut obligé de suivre son exemple.

vx Le bruit des restrictions que le pieux vicaire avait apportées à son serment, se répandit en un instant de tous côtés (2). » Les fidèles exaltaient son courage , les impies s'en plaignaient. « S'il

(1) MM. do Talleyrand^ de Jarente, de Brienne et de Savines.

(2) Claude Teissier.

n'avait pas été là, disaient-ils, M. Barjon eût adhéré au schisme (1). » Ils ne se trompaient pas.

« En temps de révolution , le difficile n'est pas de faire son devoir-, c'est de le connaître (2). » M. Dhière connaissait son devoir. Il savait que, prêtre de Jésus-Christ , il devait non-seulement confesser sa foi au péril de sa vie , mais enseigner aux autres à la confesser, et il employait en recommandations utiles tous les moments que la persécution lui laissait.

« On eût dit qu'à l'exemple du divin Maître , il voulait nous réunir sous ses ailes pour nous préserver de Terreur , a écrit l'un de ses disciples (3). Tantôt il paraissait à Pélussin , tantôt il courait au faubourg de Virieux , consolant les uns par èa présence et encourageant les autres par ses conseils ; nous prévenant tous contre le schisme par des instructions si fréquentes et si lumineuses, qu'en les entendant , il nous était aussi facile de voir la différence qui se trouve entre la vérité et l'erreur , que celle qui existe entre le jour et la nuit... »

« Sans cesse , il exhortait ceux d'entre nous, dont la conception était plus vive et l'énergie mieux connue , d'enseigner les faibles et les ignorants... »

Les révolutionnaires de Pélussin avaient les yeux ouverts sur lui : plus il était ardent à instruire et à conserver les âmes, plus ils devenaient violents et

(1) Lettre à M. Bossard.

(2) M. de Bonald.

(3) Lettre & M. Bossard.

se plaisaient à le couvrir de leurs injures et de leurs calomnies. Bientôt sa patience les blessa, comme les avait blessés son généreux courage , et ils résolurent de le poursuivre plus vigoureusement.

Un jour donc qu'il avait été voir un malade sur les hauteurs de Mallevai , et qu'il revenait à travers les bois, en admirant , suivant sa coutume, le pittoresque village qui a su garder ses remparts noircis, son clocher roman et ses vieilles demeures , il fut atteint par deux ou trois de ses ennemis, et si cruellement battu , qu'il tomba sur le sol épuisé et à demi-mort. Combien de temps resla-t-il sans connaissance et sans secours dans ce bois ? Nul ne Ta su. Il n'en a parlé à personne. Mais il n'a pas caché à ses amis (1) les joies que le Seigneur répandit dans son âme , au lendemain de cette rude épreuve. Agenouillé devant le saint Sacrement, il priait pour l'Eglise. Tout à coup , il se sent arraché aux tristes préoccupations de son coEfur filial , et une voix s'élève dans le silence du sanctuaire, qui lui crie : — « Prends courage , mon fils , tout cela n'aura qu'un temps ! » Cette voix , d'une inexprimable douceur , fit jaillir dans son âme une paix dont il n'avait pas encore goûté le charme, une force capable de lui faire supporter mille martyres, et des élans d'amour si vifs qu'il ne pouvait en soutenir l'ardeur. « J'ai longtemps prêté l'oreille à cette voix , avouait-il , j'eusse voulu toujours l'entendre î »

(1) M. Jacquier , curé de Ghâlonnay. — Lettre à M. Bossard,

— Si- Si Dieu le soutenait, ses ennemis ne se lassaient pas. A la suite de cette attaque, il fut contraint de se retirer dans le faubourg de Virieux et d'y célébrer secrètement les saints mystères. Mais les fidèles de Pélussin, pieusement jaloux des instructions qu'il donnait aux fidèles de Virieux , vinrent lui ofifrir un asile qu'ils croyaient sûr, et il dut l'accepter momentanément.

Quelle ne fut pas sa surprise , quand il vit cette demeure, si volontairement offerte, envahie par une horde de révolutionnaires avinés !

Se soustraire à leurs recherches n'était pas possible. En vain essaya-t-il de résister. L'un des chefs le renversa par terre, et le reste de la troupe se précipita sur lui en le frappant. On le lia et on l'entraîna hors du village , sur la route qui conduit à Chavanay.

Quelques femmes, émues de compassion en le voyant partir au milieu de ces bandits qui Tinsultaient, le suivirent, comme leurs mères dans la foi avaient jadis suivi le Seigneur; mais les révolutionnaires ne tardèrent pas à les sommer de retourner à Pélussin, et, parce qu'elles paraissaient ne pas entendre cet ordre, ils les menacèrent d'une décharge de leurs fusils. Pendant le court instant où il leur fut donné d'accompagner la nouvelle victime , elles lui entendirent prononcer à plusieurs reprises cette prière : ce Mon Dieu ! mon Dieu ! pardonnez-leur I » Arrivée sur le pont qui coupe le torrent de Vallancise, à quelques pas de Chavanay, Pinfernale troupe s'arrêta pour délibérer sur le sort qu'elle allait faire subir à son prisonnier. Les uns demandaient

qu'on le jetât du haut du pont sur les pierres qui en forment la base et baignent dans les eaux; les autres voulaient le conduire jusqu'à Vienne pour Ty traduire en jugement ; plusieurs opinèrent pour qu'on le remît en liberté...

Après bien des contestations, ce dernier parti prévalut. Tandis qu'on déliait les mains consacrées du saint prêtre , Dieu , qui avait mis une borne à la rage de ses persécuteurs , toucha leurs âmes et les inclina à demander pardon. M. Dhière leur accorda ce pardon généreux comme son cœur ; bien plus, il voulut que tous ses bourreaux collassent leurs lèvres contre ses joues baignées de sueur et souillées de sang. « Je vous regarde, maintenant, comme mes amis, comme mes frères! » leur disait-il. Parmi ces malfaiteurs , un seul résista à la charité de l'apôtre et s'éloigna sans l'avoir embrassé.

Lorsque , le lendemain , les femmes de Pélussin , qui avaient été forcées de l'abandonner, arrivèrent auprès de lui, ce fut pour le trouver dans une tranquillité d'âme parfaite, bénissant la Providence et ses persécuteurs. « Ils ne m'ont fait aucun mal, leur dit-il ; ils se sont montrés pour moi de véritables amis! » Mais, tandis qu'il leur parlait, elles purent considérer en silence ses mains encore sanglantes et ses vêtements en lambeaux (1).

(l) Lettre à M. Bossard.