II. Sur le Distique de Déhiosihène

L'interprétation du Distique gravé au bas d e

la statue deDémosthène,ou, pour parler plus exactcment, d'un mot de ce Distique, a fait naître une difficulté assez grave ( i ) . Quel est le sens précis du mot , qui figure dans le premier vers ? Une partie des traducteurs l'ont rendu par force; quelques autres ont pensé qu'il voulait dire puissance; d'autres, enfin lui ont attaché la signification de courage ; bravoure. J'ai soutenu, il y a quelques mois, cette dernière opinion dans une note dont le principal objet était de provoquer de nouvelles lumières sur cettè question à la fois philologique et historique. Plusieurs sa van s ont bien voulu me communiquer le résultat des méditations quelle leur a inspirées. Quelques argumens mont été fournis en faveur de mon sentiment $ d'autres, plus puissans peut-êtré, ont ébranlé, je l'avoue, l'opinion que j'avais d'abord embrassée; cependant ils ne m'ont point entièrement convaincu. Dans cet état de choses , je crois devoir me borner à analyser avec fidélité les développemens que j'ai recueillis, à l'appui des trois interprétations données au Dis-

(i) Voyez le texte de ce Distique, p. 192 , note 1 .

Di

tique, en laissant au lecteur impartial le soin de

• choisir entre elles.

Les partisans de la traduction par le mot force

allèguent que ce mot est la signification littérale du grec , en latin ;robur \ qui exprime également et la force morale ou la force politique, et la force matérielle, principe de la puissance. Au reproche d'employer une expression qui Offre, en français, un sens multiple, et qui , par conséquent, est dénuée de la précision désirable dans une traduction , ils répondent que l'original présente la même indécision; qu'elle a dû, selôn toute apparence , régner dans l'esprit des Grecs , contem porains de l'autëurdu Distique, et que la reproduction d'un mot propre à entretenir celte espèce d'incertitude est le meilleur esprit dans lequel on pûisse rendre le texte controversé. L'acception des mots >v«k» et fâu«v,'a'dit un professeur éclairé, a dû être, comme elle Test réellement, large et presque indéfinie. Le premier de ces mots, ap^pliqué aux conquérans macédoniens, exprime une haute intelligence accompagnée de ruse , d'impé-

tuosité magnanime. Appliqué à Démosthène, il signifie une conception profonde des projets de l'ennemi, des périls, des besoins, des ressources de la patrie. La des princes macédoniens consiste dans leurs troupes , leur bravoure , dans l'or de Philippe. Celle de l'illustre orateur est dans sa force d'âme, dans son courage civil, son ascendant et son crédit. Il manquait du courage militaire , était entravé par la lenteur et la publicité des débats parlementaires, et par l'insouciance du peuple athénien. Ainsi, continue le savant helléniste, en supposant égales les ressources intellectuelles exprimées par l'inégalité commence aux moyens matériels représentés par inégalité à laquelle le Distique attribue la domination macédonienne; ainsi, la double pensée, le parallèle implicite que le Distique parait offrir est précisément ce qui aura forcé son auteur à choisir ces deux mqts si vagues que l'on traduit assez bien par ceux de génie et de force. Il n'y a aucune nécessité à réduire à l'unité l'acception collective du mot , et à la limiter au seul Démosthène.

Un autre littérateur , honorablement connu par

un grand nombre d'inscriptions où règne la plus pure, la plus élégante latinité, a soutenu l'emploi du mot forée par des considérations d'autant plus puissantes qu'elles sont empruntées aux harangues mêmes du grand orateur dont le Distique a pour objet d'honorer la mémoire. Il a cru trouver, dans la pensée qui l'a inspiré , une allusion directe au fameux passage <lu discours pour la Couronne, où Démosthène reproche a EschinetTétre assez injuste pour vouloir qu'il eût triomphé seul des armes de Philippe par la simple puissance de ses discours. « Car de quelle autre chose étais-je maître ? continue Démosthène ; je ne l'étais ni de la valeur, ni de la fortune des combattans, ni dés opérations du général. » Et plus loin : « Ces qualités ( le zèle pour l'honneur et la prééminence de la république) sont au pouvoir de l'homme; les forces et les succès ne dépendent pas de hiL » Des idées parfaitement analogues' sont exprimées dans l'inscription gravée sur la tombe des guerriers, morts à la bataille de Chéronée ( 1 ), et rapportée dans la même harangue. : 1

(i) Voyez cette. inscription, p. i36, note i.

2îi« VIE DE DÉM08THÈNE.

Cette inscription présente ces guerriers comme des victimes d'une sorte de fatalité suprême , contre laquelle le courage et l'héroïsme lui-même étaient insuffisans. Celte fatalité toute puissante est représentée ici par le mot force (1). L'intention évidente de fauteur du Distique a donc été d'abonder dans le sens de Démos thène, de proclamer, à son exemple, qu'il n'a été vaincu que par une fortune supérieure à son génie ; et , de tous les hommages que le poète pouvait rendre a la mémoire de Démosthène , il n'en était point sans doute de plus flatteur ni de plus délicat.

Parmi les écri vains qui ont embrassé cette interprétation, on distingue Wolf (a), Rollin (3), Becker (4), . — ; . — . • — — — — — — ; ,

(i) Je crois toutefois devoir faire observer que nulle part, dans h- te\te, le mot force , dans le sens oîi il est pris ici , n'est rendu par fày».

(a) Voy. ses différentes estions de Démosthène.

(3) HisU ancienne.

(4) Demosthenes aïs staatesmann, etc., tom.I, p. i36. M. Becker accompagne cette interprétation de la note suivante qui m'a paru extrêmement digne d'attention :

«L'inscription gravée, au bas de la statue de Démosthène, ditil , doit avoir une signification. Elle indique le vœu que Démosthène, comme dans les temps plus anciens, eût réuni dans sa personnes la qualité d'orateur les fonctions de général. Et qui

M. Villemain(i), et le plus célèbre des traducteurs français d'Homère, le savant M. Dugas- Montbel, membre de l'Académie des Inscriptions, qui a pris soin de motiver son sentiment par des observations judicieuses, approfondies, énoncées avec autant de politesse que de précision , et dont je me fais un véritable devoir de lui témoigner ici ma reconnaissance.

Une partie des motifs que je viens d'analyser est commune à ceux dont l'opinion se résume à traduire par puissance le mot grec sur lequel roule cette controverse. Ce sens n'est , en effet , qu'une modification de celui de force , auquel il tend

peut douter, après avoir lu sa -vie, que d'après son caractère énergique, il n'eût obtenu les plus grands résultats à la tête d'une armée? Mais les temps /où ces deux dignités se confondaient a Athènes dans la même personne , ces temps étaient passés. Le dernier orateur d'Athènes qui commanda en même temps ses armées fut Gallistrate , vers la 106* Olympiade. Depuis cette époque , nous trouvons toujours ces fonctions séparées. »

Je n'ose exprimer avec trop d'assurance un avis sur la question délicate qui fait l'objet de ce travail } mais il me semble que cette explication répond d'une manière aussi satisfaisante qu'ingénieuse à la plupart des critiques dont l'opinion qui consiste à rendre F » par force , a été l'objet.

(1) Biographie universelle, art. Dbmosthbnb.

228 VIE DE DÊM08TBÈNE.

surtout à donner plus de précision et de clarté : aussi est-ce à la question grammaticale que les partisans de cette opinion se sont particulièrement attachés. Cette version étant complète par ellemême et n'offrant point ce vague et cette indécision, reproche principal et peut-être unique qu'on puisse adresser au mot force , il leur a paru que s'ils réussissaient à la justifier par l'exemple des écrivains ou l'autorité des lexiques, l'inter prétation du Distique n'offrirait plus rien à désirer. Ils ont donc rappelé qu'Hésychius rend par fai^ , potentiel, le mot et que Xénophon dit, en parlant d'Agésilas, « qu'il ne fut vaincu ni par les présens ni par la puissance du roi, M * 0*r>\i» ( féfjw. » Ici , ajoutent-ils h l'effet est pris pour la cause, et la puùêance pour la force, qui en est le principe et le fondement. Dans un autre passage de laCyropédie du même écrivain , on trouve une phrase où certains éditeurs écrivent au datif, d'autres (puissance), tant il est aisé, disent- ils, de confondre les deux acceptions.

Deux traducteurs estimés de Plutarque, Amyot et Ricard , ont adopté cette interprétation.

La troisième opinion est celle qui consiste à rendre par courage le mot grec Les partisans de cette opinion combattent d'abord à peu près en ces termes les deux autres modes de traduction. Force, disent-ils, ne peut s'entendre de force corporelle. Ce mot ne peut Vouloir dire force intellectuelle , qualité représentée dans le Distique par le mot Il doit donc nécessairement signifier courage ou puissance ; mais l'emploi du mot puissance, qui ne réveille que l'idée de ressources extérieures, s'écarte essentiellement de l'esprit du Distique , lequel ne reproche à Démosthène qu'un désavantage personnel , *>x*t , habuisses : ce sens blesse d'ailleurs là vérité historique. Car Démosthène, dans sa lutte contre Philippe, disposa de toute la puissance que les Athéniens pouvaient déployer; et, loin d'avoir été abandonné ou négligé par eux, jamais orateur , jamais monarque n'inspira un dévouement plus constant, plus fécond en généreux sacrifices. Si ce mot exprimait que cette puissance elle-même , si absolue qu'on la suppose, fut insuffisante pour lutter contre le roi de Macédoine, la pensée serait plate et triviale à force

d'être vraie, et n'eût guère mérité le double honneur de figurer, comme inscription poétique, au bas d'une statue ; elle serait, de plus, ambitieuse et peu logique. Car, si la puissance de Démosthène eût égalé son génie , ce n'est pas seulement du petit royaume de Macédoine, c'est de l'univers entier qu'il aurait triomphé. Abordant la question grammaticale, les partisans de l'opinion dont j'analyse les motifs , citent quelques exemples de l'acception de courage donnée au mot (1), acception consacrée d'ailleurs par les lexiques. Ils rappellent que Rômè était, chez les anciens, la force et la bravoure personnifiées (2), circonstance qui indique combien était étroite dans leur esprit la liaison qui unissait ces deux facultés. Ils pensent que la défection si connue de Démosthène k la bataille de Chéronée, qui décida la servitude de

(1) Dans l'opinion de quelques hellénistes, les exemples qui justifient l'acception de courage, donnée au mot f»/**, n'appartiennent point, en général, à la bonne grécité, et nos auteurs classiques qui veulent exprimer cette qualité de l'âme qui fait braver le danger, ajoutent, en ce cas, à les mots t*ç 4"^f > la force de Vâme.

(a) Dictionnaire de la Fable, de Noël , au mot Rômè.

la Grèce, suffit pour autoriser ce mode d'interprétation. L'objection la plus grave qui lui est faite consiste à dire qu'il n'est guère possible que les Athéniens, au moment où ils érigeaient une statue au prince de leurs orateurs, eussent eu la pensée de le déshonorer par une inscription satirique. Les partisans du sens de courage répondent à cette objection, soit par l'exemple de plusieurs épitaphes également épigrammatiques qu'offrent les livres de l'antiquité, soit en rappelant les insultes jalouses que les Athéniens , peuple envieux et railleur, et les anciens, en général, étaient en possession de mêler aux triomphes de leurs grands hommes et de leurs héros , soit enfin car des considérations propres à établir que l'inscription dont il s'agit ne présentait point en réalité le caractère satirique qu'on lui attribue. Le fait de la défection de Démosthène, disent-ils, était demeuré au-dessus de toute controverse. L'orateur, et cet exemple a été

imité depuis par Horace (i), en convenait lui-

(i) Tecwm Philippos, etcclerem fogam Sçasi , reliai non benc parranli.

{Lib. II y od. 7.)

même , en ajoutant que celui qui avait fui pouvait retourner au combat , et qu'il était Scythe dans ses discours et bourgeois d Athènes devant V ennemi. Les Athéniens, s 'emparant de cet aveu, bien fait pour rendre en quelque sorte proverbiale l'absence du courage" militaire chez Démosthène, expriment dans le Distique l'insuffisance des vertus guerrières de cet orateur, comme un fait à déplorer dans l'intérêt de leurs libertés perdues, comme un désavantage imposé par la nature au plus grand de leurs orateurs , et non comme un reproche , encore moins comme un outrage à sa mémoire.

Us n'imputent point à ce grand homme la privation absolue du courage militaire , mais son infériorité comparative avec les dons du génie (i) , dons précieux que l'auteur du Distique exalte d'une

(i) M. Dugas-Montbel regarde comme absolue et non comme simplement comparative l'opposition exprimée dans le Distique. H en conclut que, rendu par courage, le mot payxN -constituerait véritablement une épigramme. Ce savant observe que ce n'est pas d'ailleurs la première fois que les Grecs ont joint à , et il cite à l'appui de cette remarque un passage de Xénophon ( QEcon. ai , 8) , où ces deux mots réunis sont pris, le premier , dans le sens de force, le second dans celui de génie. M. Dugas- Montbcl en induit que la véritable acception de w**, quand il est accolé à est celle de force.

manière d'autant plus honorable pour Démos thène, que l'éloquence de ce grand homme était, comme Ton sait, le produit de ses ingénieux et persévérans efforts, tandis que le courage n'est qu'un don naturel dont la possession ne se supplée point. Enfin l'autorité de Plutarque lui-même, à qui l'on doit la connaissance du Distique , a paru aux traducteurs de f»M» par le mot courage, concourir à l'interprétation qu'ils proposent, ou du moins repousser celle qu'ils combattent. Ce biographe , après avoir rapporté l'inscription qui fait le sujet de celte note, ajoute que ceux qui en attribuent la composition à Démosthène , font une plaisanterie, px»*f*u(ri , expression qu'il n'aurait point employée, si le Distique adressé à l'orateur lui eût paru renfermer un hommage complet, pur de toute idée d'infériorité ou de regret, s'il eût contenu surtout une allusion aussi directe que celle qu'on suppose, au beau mouvement oratoire à laide duquel , dans sa harangue pour la Couronne, Démosthène réduisit au silence le plus ardent, le plus opiniâtre, le plus redoutable de ses adversaires.

Cette dernière interprétation a réuni en sa faveur un assei grand nombre d'auteurs , parmi lesquels je eiterai André Schott (1) , Dacier (2), Th. Leland (3),Cesarotti (4), Auger (5), etM. l'abbé Jager, auteur de la traduction la plus récente de Démosthène qui ait été publiée en français.

P. S. Depuis la rédaction de cette opte , j'ai dû à l'obligeance de M. le docteur Vaucher, bibliothécaire de la ville de Genève, la connaissance de l'opinion que quelques hellénistes de cette ville, si intéressante dans la république des lettres, ont prise sur la question soulevée. Ces savane pensent que le mot ne doit pas être pris dans un sens plus resueint que celui de >»«v<» , qui lui sert d'opposition. Si indique l'éloquence de Démosthène , la justesse de son coup-d'œil, la puissance de sa raison, il est naturel d'admettre que exprime l'ensemble des qualités physiques , en y comprenant le courage, la fermeté d'âme , etc. Le poète, en un mot, n'a pas prétendu que ces deux expressions fussent entendues dans un sens strict et spécial, mais il leur a donné une acception large et indéfinie, telle enfin que la comportait le sujet du Distique.

(1) Photii B&lioth. , Rothora. i653 , in-fol. (a) Vies de Pîutarque , Démosthènb.

(3) OraUons of Dernosthenes , London ,1819.

(4) Traduction italienne des Œuvres de Démosthène , Vie de

(5) OEuvres complètes de Démosthène et d'Eschine, tom. I.

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Celte opinion , qui paraît être celle du savant bibliothécaire lui-même , présente assez d'analogie avec celle que j'ai analysée au commencement de ce morceau , mais elle est moins absolue. Elle a été partagée par M. Peyron , profond helléniste piémontais, aux lumières duquel j'ai eu également recours, et par M. C. de Rémondange, membre de l'académie de Mâcon.

rui d* l'appendice a la vie de démosthbne.

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