DÉMOSTHÈNE ET CICÉRON, PAR J. NIGRONIUS

Les Grecs, panégyristes outrés de Démosthènc, vécurent avant la naissance de Gicéron ; pu , s'il en est qui purent lire ses ouvrages, c'csl par l'efiei

repose sur l'hypothèse que Démosthcne est aur le point d'être réduit en esclavage par le peuple athénien . Libauius établit que cette servitude imposée à Démosthènc qui n'a pas vendu lu ville , mais que la ville a vendu , serait une action indigne de ses conci toyen* et de l'humauité tout entière; puis il cherche à le consoler de cette humiliation. « O Démosthènc ! s'écric-t-il , tu u'es ni le premier , ni le seul homme qui soit tombé dans cet excès de mi sère!... Nicias, chef de l'armée de Sicile, fut esclave; malade, il servit les Syracusaius... Tu serviras, ô Démosthènc, après des généraux, après ceux qui ont combattu sur mer avec distinction ; souviens-toi des dieux mêmes. Hercule, qui délivra l'univers entier des bétes féroces et des scélérats qui l'infestaient, qui rendit la na vigatipti possible à Faudacc, et établit ses immortelles colonnes aux confins de l'univers habitable, Hercule servit, et sous les ordres de qui ? d'Eurysthée, homme bien au-dessous, non seulement de lui, mais de tant d'autres. Eh bien! Hercule reçut ses ordres, et apprit h supporter celte douloureuse calamité 4e dépendre d'un homme; . . Apollon , fils de Jupiter, poète et dieu, , servit aussi les hommes... Eh bien ! Démosthènc sera compté un jour parmi eux!... »

(i) Julius Nigronius', jésuite génois , distingué par sa sagesse et par son érudition, vivait au dix-septième siècle» Ses ouvrages, qui consistent principalement en harangues sur divers sujets de littérature et do philosophie, sont peu connus , et n'ont jamais été traduits en français. Son nom ne figure dans aucune biogra-

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<Tnn amour-propre national qu'ils décernèrent In palme à l'orateur grec. Les écrivains romains qui ont apprécié avec candeur ses qualités oratoires, et qui les ont louées avec une expression sincère, ont fait preuve d'un grand désintéressement : tels, Quintilien, qui l'appelle le prince des orateurs grecs; Pline le jeune, qui le proclame le modèle et la règle de l'art oratoire ; Valère-Maxime , qui dit que son nom réveille l'idée de la plus parfaite éloquence. Qu'il avait profondément frappé l'esprit de saint Jérôme , qui ne se lassait pas d'admirer la véhémence et l'énergie de ses discours ! Parlerai-je enfin de Cicéron, qui déclare qu'il réalise Vidée qu'il s'était faite de V excellence de l éloquence ?

Démosthène avait vingt -deux ans lorsqu'il plaida contre ses tuteurs. Cicéron en avait vingtsix lorsqu'il porta la parole pour Quinclius. Il eût pu commencer plus tôt, mais il répudia celle renommée de génie précoce qui, aux yeux des sages, est de mauvais augure. Il préféra les fruits aux fleurs, la réalité aux espérances, et voulut qu'on louât son éloquence et non ses efforts. Il aspira à se présenter au combat, armé, fortifié

phie, et le peu de détails que nous possédons sur lui, sont fournis par la Blbliotheca scriplor. soc. Jesu> du P. AJegâmbe. (Anvers, 1643, in-fol.) Cet écrivain mourut à Milan, le 17 janvier i6a5, à soixante-onze ans. La harangue dont j'ai extrait et traduit ce parallèle m'a été communiquée par M. Péricaud.

de telle sorte qu'il pût recueillir au Forum une gloire et des louanges certaines. L'exemple de nombreux orateurs contemporains qui avaient débuté dans un âge tendre, sans atteindre à la perfection de 1 éloquence 9 lui fut utile. On est trop enclin à penser que de très jeunes orateurs ne font que réciter des discours qu'ils n ont point composés, et c'est un soupçon auquel Démos thène a été loin d'échapper , pour sa première harangue , dont le véhément orateur Isée passa pour être l'auteur. Des discours prononcés par des enfans ne peuvent rapporter qu'une gloire puérile..... Cicéron ne put que lire les ouvrages de ce divin Platon que Démosthène avait eu l'avantage d'entendre. Il égala , s'il ne surpassa pas Démosthène dans la connaissance de ce philosophe ; mais il fut de beaucoup supérieur à Démosthène dans l'étude de la philosophie d'Aristote , ce prince des péripaléliciens, que Platon , son mailre, appelait lui-même

le plùlosophe de la vérité Rien d'admirable'

comme les monumens qu'il nous a laissés de ses vastes connaissances dans la philosophie, ouvrages dans lesquels il donne de la fraîcheur aux idées rebattues, de l'autorité aux maximes nouvelles, de la clarté aux choses obscures, de la grâce aux choses vraies ; la morale , la dialectique , la politique, les questions religieuses, l'économie politique , il a tout traité.

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Démosthène connut-il te droit civil ? peu ou point. Ce fut une science que Cicéron posséda d'une manière approfondie : son discours pour Muréna témoigne combien elle lui était familière. Démosthène connut-il la poésie ? rien de ce qui nous a été conservé de l'antiquité ne l'annonce. Cicéron en apprit si exactement les règles, que presque enfant il composa un poème, et que dans son adolescence il était désigné comme le meilleur des poètes romains. On rapporte qu'il fil jusqu'à cinq cents vers dans une nuit* Telle était sa facilité à versifier et sa liberté d'esprit, qu'à la suite de son consulat, au milieu des orages de toute sorte dont il était assailli, il composait des poésies. Démosthène ne savait aucune langue étrangère, cette ressource si précieuse pour accroître son instruction. Les Athéniens étaient trop pénétrés de l'idée que tonje la science humaine était renfermée dans les livres grecs , pour y songer. Cicéron connaissait à fond k langue et la littérature grecques. Il a écrit en cette langue un livre sur son consulat. On fait grand bruit du débit impétueux/de faction véhémente de Démosthène.

Mais le mol si connu d'Eschine, exilé à Rhodes, peut s'expliquer par le désir d'excuser sa défaite. D'ailleurs, la version que Pline le jeune a adoptée par rapport à ce mot le dénature, et tend à faire conjecturer qu'Eschine a entendu qualifier seuje-.

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ment la force, l'â prêté, la férocité de son débit oratoire. Il n'y a là nul éloge. Il n'en fut pas ainsi de notre Cicéron qui sut si bien unir la beauté , la grâce du geste, au charme du débit, à la pureté de la prononciation, ét toujours séduire l'oreille, soit qu'il eût à échauffer ses auditeurs, à lancer les foudres de son éloquence, ou a 'toucher, a caresser, a plaire. Rien que d'bumaifr n'animait son élocution. Sidoine Apollinaire écrivait, avec raison , de Claudien : // se fdclie comme Démosthène , il persuade comme Cicéron.

La diction de Démosthène est sèche, laconique, on n'en peut rien ôter. Sénèque la caractérise a merveille en disant qu'elle est dure, qu'elle n'offre rien de doux, rien de paisible. Cette fécondité gracieuse dont abondaient Platon et Isocrate lui est tout-à-fait inconnue. Les partisans de la prééminence de Démosthène veulent-ils triompher de ce que Cicéron lui-même a reconnu celte prééminence ? Que leur erreur serait grande ! Cicéron ne la lui attribue que relativement aux autres orateurs grecs, jamais par rapport à lui-même. Il convient qu'il ne répond point entièrement à 1 idée qu'il a de l'éloquence, qu'il ne la satisfait pas pleinement, qu'il sommeille parfois. S'il ne s'est pas préféré librement à lui, c'est par modestie. Quand il lui a attribué la supériorité sur les orateurs grecs, it n'a évidemment entent! u parler <juc des orateurs,

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contemporains, Hypéride, Isée, Lysias, Eschine, mais non de Phocion, Démade, Périclès. Si Démosthène n'est pas au-dessus de ces derniers, a plus forte raison n'est-il pas supérieur à Cicéron, çe Cicéron dont Asinius Pollion écrivait qu'il avait rendu la nature obéissante. Elle fut mère pour Cicéron, marâtre pour Démosthène. Rappelons que Quintiiien a dit que la nature avait plus fait pour Cicéron , l'art pour Démosthène. Suidas rend un jugement tout semblable. Peut-on oublier, en effet, combien Démosthène fut redevable a Fart ? Ses efforts pour corriger une déclamation vicieuse, cette épée nue au-dessus de sa tète pour fortifier son courage, l'Histoire de Thucydide sept fois transcrite, ce régime consumant plus cT huile que devin, dix mille drachmes donnés a un déclamateur, tous ces soins attestent combien la nature lui était rebelle. Cicéron ne demeura pas oisif; il étudia , consulta de bons modèles , apprit les règles du débit oratoire; mais il n'eut pas besoin de lutter contre une nature que la Providence lui avait départie si favorable.

Voyons le courage dont ils firent respectivement preuve. Démosthène, député auprès de Phi* lippe, roi de Macédoine, s'arrête tout à coup au milieu de son discours. Est-ce l'effet de la majesté royale, l'aspect d'un monarque irrité, connaisseur lui-même dans l'art de la parole, qui déconcerte

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ainsi un oraleur réputé si habile? Quoi qu'il en soit, il se tut, et ce ne fut pas sans honte. Jamais pareille chose n 'arma h Cicéron, qui eut pourtant à lutter contre Sylla, contre Catilina ,dans un sénat rempli de ses partisans et de ses complices % devant dés personnages aussi graves que Caton et Bru tus, devant Crassus et Lucullus, que leurs richesses égalaient à des rois, devant Pompée et César , tous personnages égaux , sinon supérieurs à Philippe. Jamais sou courage ne l'abandonna en de telles circonstances ; non qu'il n'éprouvât, comme il en convient lui-même , une certaine émotion au début de ses discours ; mais la gravité delà cause, 'l'attente de l'événement, la solennité desjugemens ne tardaient pas à lui rendre toutes ses forces. Si l'on ne peut contester à Gicéron la supériorité sur son rival pour émouvoir et faire couler les larmes, qui ,niera ses avantages dans l'art de manier la plaisanterie ? Plutarque n'ose le justifier du reproche de sécheresse et d'austérité; Quintilien dit que la nature lui a refusé la faculté. de plaisanter; Cicéron, si porté pour lui* le trouve inférieur , sous ce rapport , à Démade , à Hypéride, à Lysias, et ne peut dissimuler qu'il doit plus, comme nous lavons, déjà dit, à l'art qu'à la nature. Les partisans de Démosthène ne manquent pas de se récrier contre l'abondance prolixe de Cicéron, et de louer la concision de Dé-*