LE CHANCELIER D AGUESSEAU

Ce fut dans le premier âge de l'éloquence que la Grèce vit autrefois le plus grand des orateurs jeter

JUGEMEN8. 377

les fondemens de l'empire de la parole sur la connaissance de l'homme et sur les principes de la morale.

En vain la nature, jalouse de sa gloire, lui refuse ses talens extérieurs : cette éloquence muette, cette autorité visible, qui surprend l'âme des auditeurs, et qui attire les vœux avant que l'orateur ait mérité les suffrages : la sublimité de son discours ne laissera pas à l'auditeur, transporté hors de lui-même, le temps et la liberté de remarquer ses défauts : ils seront cachés dans l'éclat de ses vertus; on sentira son impétuosité, mais on ne verra point ses démarches ; on le suivra comme un aigle dans les airs, sans savoir comment il a quitté la terre.

Censeur sévère delà conduite de son peuple, il paraîtra plus populaire que ceux qui le flattent; il osera présenter à ses yeux la triste image de la vertu pénible et laborieuse ; et il le portera à préférer l'honnête difficile, et souvent même malheureux, à futile agréable et aux douceurs d'une indigne prospérité.

La puissance du roi de Macédoine redoutera l'éloquence de l'orateur athénien; le destin de la Grèce demeurera suspendu entre Philippe et Démosthène; et, comme il ne peut survivre à la liberté de sa patrie, elle ne pourra jamais expirer qu'avec lui.

«78 JUGEMEXS.

D'où sont sortis ces effets surprenans d'une éloquence plus qu'humaine ? Quelle est la source de tant de prodiges dont le simple récit fait encore, après tant de siècles, l'objet de notre admiration ?

Ce ne sont point des armes préparées dans le-r cole d'un déclamateur; ces foudres, ces éclairs qui font trembler les rois sur leur trône, sont formés dans une région supérieure. C'est dans le sein de la sagesse qu'il avait puisé cette politique hardie et généreuse, cette liberté constante et in-r trépide, cet amour invincible de la patrie; c'est dans l'étude de la morale qu'il avait reçu des mains de la raison même cet empire absolu , cette puissance souveraine sur l'âme de ses auditeurs. 11 a fallu un Platon pour former un Démosthène»

afin que Je plus grand des orateurs fit hommage de toute sa réputation au plus grand des philosophes. ( Discours sur la connaissance de Vhomme. )

DÉMOSTHÈNE ET GICÉItOIV, PAR M1DDLETOIV.

Le génie , l'habileté , le style, le goût , sont dans l'un et 1 autre au même degré. Leur éloquence est de ce genre noble, étendu, sublime, qui em^ bellit toujours le sujet , et qui lui donne toute la forme et tout l'éclat qu'il est capable de recevoir. C'est cette rondeur de langage, pour parler ici

comme les anciens, à laquelle on ne peul rien ajouter, rien retrancher; enfin, leurs perfections sont si transcendantes, et si égales sur tous les points, que les critiques ne conviennent pas encore auquel ils doivent donner la préférence. A la vérité, Quintilieu, un des plus judicieux, l'attribue entièrement a Cicéron. Mais s'il est vrai, comme d'autres l'ont pensé, que Cicéron n'ait ni la précision, ni l'énergie, ni, suivant son expression, les foudres de Démosthène, il le surpasse par la fécondité et l'élégance de la diction, par la variété et le pathétique des senti mens, et surtout par la vivacité de l'esprit et la finesse des railleries. Démosthène n'a rien d'enjoué ni d'agréable , et , lorsqu'il essaie de plaisanter, la manière dont il le fait montre que ce genre ne lui déplaît pas, mais qu il lui convient peu ; car ? « toutes les ibis qu'il affectait la plaisanterie, il ne faisait, dit Longin, que se rendre ridicule; et s'il lui arrivait de faire rire , c'était presque toujours à ses dépens. » Plus heureux en ce genre , Cicéron , toujours plein de grâce et d'urbanité, était encore sûr de plaire lorsqu'il perdait l'espérance de convaincre, et trouvait le moyen d'inspirer de la gaieté à ses juges aussitôt qu'il commençait à redouter leur sévérité. On sait qu'une plaisanterie bien placée hii servit plus d'une fois à saum; ses cliens. ( II ist. de Cicéron par Middîeton, trad. de JV1. V. Lcclcrc, 1825. )

280 JUGEMEftS.