VOY£R D'ARGENSON

J'ai lu les harangues de Démosthène avec tout le plaisir possible, et sa vie avec peine (i). J'ai reconnu en lui l'homme du plus grand talent, de la plus belle et de la plus vive éloquence ; mais je rue suis aperçu que les qualités de son cœur ne répondaient point à celles de son esprit. Quelque temps après sa première cause, n'étant point encore parvenu à débiter parfaitement, il composait du moins pour les autres ; et , dans une cause où l'Aréopage se trouva fort embarrassé , parce que les plaidoyers étaient d'égale force (2), on découvrit que c'était Démosthène qui avait fait l'un et l'autre; il était ainsi avocat pour et contre. Quelle opinion peut-on avoir du cœur d'un tel orateur ? Enfin il se trouva en état de s'opposer à tout ce

(1) On se demande dans quelle \ie de Démosthèue , d'Argenson a puisé les imputations calomnieuses répandues dans ce morceau. Malgré la sobriété générale de mes commentaires sur les jugemensqui composent ce recueil, je n'ai pas cru devoir laisser passer sans contradiction quelques-uns de ces reproches. Quant à F opinion en elle-même, j'ai pensé devoir la rapporter , tant à raison de l'originalité (outc voUatrienne du style dans lequel elle est conçue, qu'à cause de la finesse de quelques-unes des réflexions qu'elle présente.

fa) Allusion mal établie, sur la foi d'Eschine, à la conduite de Démosthène dans le procès d'Apollodore et de Phocion. Voyez sa f/c,p. 3 7 .

que proposait Phocion , qui ne manquait ni d'esprit ni d éloquence, et dont les opinions étaient plus justes et plus avantageuses aux Athéniens. Démosthène se trouva encore plus de talent que lui ; il l'emporta, et ses succès furent cause de la perte de sa patrie. Ne devait-il pas se reprocher un pareil triomphe ? Souvent , quand Démosthène manquait de raisons, il se tirait d'affaire par une plaisanterie (i).

Il avait conseillé la guerre ; quoique les Athéniens ne fussent pas en état de la faire, on la résolut. Obligé d'y marcher comme les autres , il fut le premier à lâcher le pied et à s'enfuir, il avait harangué en mauvais citoyen, il combattit en lâche soldat. Cependant les Athéniens le rappelèrent dans la tribune aux harangues; ils voulurent entendre encore ce divin orateur (a). Peuple frivole qui ne faisait cas que du choix des mots et de la tournure

(f) Singulier grief à articuler contre un orateur auquel tous les cri tiques se sont accordés à reprocher l'austérité si positive de son éloquence, et une négation presque absolue du talent de plaisanter !

(a) Il n'est pas bien facile de savoir à quel événement de la vie oratoire de Démosthène, d'Argenson fait ici allusion. On ne connaît de Démosthène, après la bataille de Cbéronée,' aucun discours politique autre que la harangue de ta Çouronne. Hais il n'est pas exact de dire que Démosthène fut rappelé à la tribune pour la prononcer : il s'y présenta de lui-même en qualité d'accusé dans la personne de Ctésiphon , pour faire valuir ses droits

JUÛEHEXS.

des phrases, sans s'embarrasser de l'objet du discours I :

Philippe étant mort, Démosthène soutint qu'on n avait rien à craindre de la part du jeune Alexandre , que ce n'était qu'un sot enfant. Les beaux esprits d'Athènes sourirent et applaudirent : la suite a lait voir à quel point ce jugement sur Alexandre était hasardé. Le roi de Macédoine ruina Thèbes, et ne pardonna à Athènes que par iudulgence pour les arts, les lettres et la philosophie; mais il.demanda qu'on lui livrât les orateurs qui l'avaient insulté. Démosthène était le plus coupable; il eut grand'pcur, fit ce qu'il put pour s épargner le voyage; il inventa et déclama à merveille la fable des pasteurs que les loups engagèrent à livrer leurs chiens; mais Démoslhèr.e n'était rien moins qu'un homme précieux à conserver pour la république. Cependant, il vint à bout d'engager ses compatriotes;! payer une somme considérable, plutôt que de l'abandonner au ressentiment du roi de Macédoine. Alexandre prit l'argent des Athéniens (i ) , leur laissa leur orateur, et fit un très bon marché.

cl la défense de son client. D'Argcnsoa entend-il parler de l'oraison funèbre des Grecs morts à Ghéronée ? je ne le pense pas ; car la phrase qui suit n'aurait alors aucun sens.

(i) Pure allcgutiou, ou, pour mieux dire, erreur qui ne repobe sur aucun témoignage. 11 n'est pas plus trai que Démosthène

JUCEMEXS. Î105

Le conquérant ayant pris Sardes sur le roi de Perse, y trouva la preuve que Démos thène était pensionnaire des ennemis de sa patrie ; en un mot, un fripon (i). H le fit savoir aux Athéniens qui n'en firent que rire; effectivement, cela n'empêchait pas que Démosthène ne fût l'homme de la Grèce qui parlât le mieux, et les Athéniens pardonnaient tout en faveur de l'esprit et des talens.

J aime bien mieux Cicéron. L'orateur romain avait de grands défauts personnels; il était faible dans le conseil et dans le gouvernement , et se pliait aux temps et aux circonstances; mais il ne s 'échauffait pas du moins pour le mauvais parti (2), et il ne poussait point sa patrie dans le précipice, s'il n'osait Fem pêcher d'y tomber. ( Les Loisirs tfun minisire cTEial, 1, 4*>* ) (3).

ait engagé les Athéniens à payer à Alexandre une rançon en ta faveur. C'est bien gratuitement que d'Argeuson rabaisse ici deux grands hommes. .„

(1) Voyez, Fie de Démqsthene, p. i33, note 1, mes observations sur ce fait.

(a) Est-ce bien sérieusement que d'Argenson qualifie ainsi le parti de l'honneur, de la liberté, de la justice, des Athéniens enfin, contre Philippe ?

(3) La première édition de cet Ouvrage parut en *785, sous la rubrique d'Amsterdam, sous le titre d'Essais dans le goût de ceux de Montaigne.

DÉMOSTI1ÈNE ET ESCHINE , PAR RICARD.

Démosthene et Eschine naquirent à une époque où la gloire d'Athènes commençait à décliner avec ses mœurs, où les vertus qui avaient formé les Miltiade , les Cimon et les Aristide, ne subsistaient presque plus que dans le souvenir de leurs descendans. L'ambition , l'intérêt et la cupidité avaient pris la place de ce zèle pour le bien public, de ce noblè désintéressement , de cet amour généreux de la patrie qui faisait tout sacrifier à la gloire de lui être utile. La plupart des généraux ne briguaient l'honneur de commander les armées , que pour avoir occasion d'élever une fortune odieuse sur les fruits de leurs concussions. Le plus grand nombre des orateurs faisaient un trafic honteux de leurs talens, et les prostituaient aux ennemis de leur patrie. Quelques citoyens seulement conservaient encore un reste précieux de ces vertus antiques qui avaient obtenu aux Athéniens la supériorité sur les autres républiques de la Grèce, et les avaient fait triompher de toutes les forces de l'Asie. Eschine se laissa entraîner à la corruption générale ; et, comme il était le plus éloquent des orateurs vendus à Philippe, il fut constamment a la tête de cette faction coupable et avilie. Démosthène s'était déclaré pour le parti de l'honneur et

de la vertu. Défenseur intrépide de la liberté de Ja Grèce, il résista avec une constance inébranlable aux ennemis de sa patrie, et ne se fît pas moins estimer par sa ferme opposition aux vues ambitieuses de Philippe, qu'il était admiré pour son éloquence inimitable.

On sent d'avancé combien le caractère de ces deux orateurs, et les motifs si contraires qui les dirigeaient , ont dû mettre de différence dans leur manière d'écrire. C'est dans ta noblesse des sentimens , c'est dans l'honnêteté du cœur que la véritable éloquence prend sa source, et c'est surtout par-là que Démosthèhe se montre si supérieur à son rival. Né avec les plus grands talens, Eschine aurait peut-être balancé l'éloquence de Démosthène , si en lui les qualités du cœur eussent égalé celles de l'esprit. Cicéron et Quintilien s'accordent à reconnaître dans cet orateur la douceur, l'harmonie et la pompe de l'élocution , la pureté , la clarté, l'art de frapper l'auditoire par des images vives , et de rendre sensibles les objets qu'on lui peint, une heureuse abondance d'expressions brillantes et sonores , qui remplissent agréable* ment l'oreille, et font une vive impression sur la multitude , toujours plus sensible aux grâces séduisantes du langage, qu'aux beautés sévères d'une éloquence mâle et nerveuse. Mais cette abondance dans Eschine, dégénère quelquefois

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en un luxe vicieux. Il relève son discours par tous les ornemcns dont il est susceptible : 6gures hardies , métaphores brillantes, images riches et variées , traits, véhémens et pathétiques, tout est employé pourfntéresser l'auditeur, pour lui plaire, pour l'émouvoir. On peut dire, en un mot, qu'Ëschine possédait à un très grand degré toutes les parties de l'orateur. Il s'en faut bien cependant qu'il n'ait laissé , sous ce rapport, une aussi grande réputation que Démosthène. Il semble même que c'est principalement à la gloire qu'il a eue d'être son adversaire qu'il doit l'intérêt qu'il excite ; et, quelque beaux que soient ses discours, il est encore moins connu par son propre talent que par son fameux procès avec Démosthène. Le désir d'apprécier le rival du plus grand orateur qui ait existé nous rend curieux de connaître l'homme qui se sentit assez de forces pour oser entrer en lice avec lui...

La lutte d'Eschine contre Démosthène nous fait mieux sentir encore toute la supériorité de celui-ci : les efforts d'un athlète puissant, qui ne rassemble toutes ses forces que pour rendre sa défaite plus sensible , ajoutent au triomphe de son rival. Mais aussi , que Démosthène paraît grand dans cette lutte ! avec quel avantage il j déploie toutes les ressources que des intérêts si grands et un talent plus grand encore doivent naturellement

fournir h un orateur de ce mérite ! quelle vigueur, quel nerf, quelle précision il montre dans toutes les parties de sa cause ! avec quelle facilité il passe de la discussion simple des faits au sublime des sentimens, à 1 élévation des pensées, à la chaleur des mouvemens, à la véhémence des passions, a tout ce que l'éloquence peut inspirer de plus pathétique et de plus animé pour s'emparer des esprits et les maîtrisera son gré ! Sa richesse n'est jamais, comme dans Eschine, une abondance superflue j ses ornetnens, un luxe recherché; sa santé robuste , s'il m'est permis de le dire, n'est pas un excès d'embonpoint pris sur la vigueur du tempérament; tout en lui est force et nerf, chaleur et sentiment. Quel saisissement , quel transport d admiration n'excite pas encore en nous ce serment sublime par les mânes des citoyens qui avaient péri aux journées mémorables de Marathon et de Salami ne ! trait plein de véhémence et de majesté, le plus beau peut-être que l'éloquence ait encore inspiré, et qui était pour Démosthène une si noble apologie des conseils qu'il avait donnés , et que la calomnie osait noircir (1) ! Mais ce n'est pas dans ce seul discours que Démosthène se montre le

(i) Voyez dans la Vie de Dkmostheni:, p. 161 , le morceau où se trouve ce serment célèbre.

plus grand des orateurs. Ses harangues contre Philippe et tous ses autres discours politiques sont pleins de ces traits pathétiques et sublimes qui , comme autant de coups de foudre, étonnent, renversent, subjuguent les esprits, et entraînent les volontés. Qu'on joigne à toutes ces parties essentielles , qui constituent un grand orateur, la plus belle déclamation qui fut jamais , qualité qui relève si fort toutes les autres , et qui semble y mettre le sceau de la perfection , et Ton n'aura plus lieu de s'étonner que le nom de Démoslhène nous ait été transmis avec tant dé gloire, et que, suivant le témoignage de Cicéron , il réveille dans tous les esprits l'idée de l'orateur le plus parfait , ou plutôt celle de l'éloquence même... Philippe avouait que s'il l'eût entendu parler dans l'assemblée du peuple, il aurait lui-même opiné pour la guerre, et l'aurait nommé général des troupes destinées à marcher contre lui... témoignage le plus honorable qui jamais ait été rendu a l'éloquence , et auquel du moins on ne peut comparer que celui que l'orateur romain sut arracher à César, lorsque, plaidant pour Ligariuseh présence du dictateur , l'homme le plus éloquent, le plus versé dans tous les secrets de Fart oratoire , et par conséquent le moins accessible à la séduction r il le fit tressaillir involontairement sur son tribunal, et le força d'absoudre

un accusé dont la condamnation était déjà prononcée dans le cœur irrité de son juge. ( Œuvres morales de PUilarque , tome XI . )