LE CARDINAL MAURY

Les gens de lettres n'ont point encore prononcé unanimement entre Cicéron et Démosthène : ces deux orateurs sont l'un et l'autre au premier rang, et , dans l'opinion de plusieurs rhéteurs, à peu près sur la même ligne. Cicéron a une prééminence incontestable sur son rival en littérature et en phi-

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losophie. Mais il ne lui a point arraché le sceptre de leloquence : il le regardait lui-même comme son maître; il le louait avec tout l'enthousiasme de la haute admiration ; il traduisait ses ouvrages; et si ces traductions officieuses étaient parvenues jusqu'à nous, il est probable qu'en lui rendant un service trop généreux , Gicéron se serait placé pour toujours au-dessous de Démoshène... C'est la force irrésistible du raisonnement , c'est l'enchaînante rapidité des mouvemens oratoires qui caractérisent l'éloquence de l'orateur athénien. Il n'écrit que pour donner du nerf, de là chaleur et de la véhémence à ses pensées, qui ne sont que des élans impétueux d'une âme ardente; il parle, non comme un écrivain élégant qui veut être admiré , mais comme un homme inspiré et passionné que la vérité tourmente, comme un citoyen menacé du plus grand des malheurs, et qui ne peut plus contenir la fougue de son indignation contre les ennemis de sa patrie. L'audace de son style se compose de l'emploi , de l'alliance ou de la simplicité hardie et pittoresque de ses expressions. Son ascendant est irrésistible : tout cède devant lui à la domination de ses paroles, et sa langue s'enrichit des trésors inépuisables de sa verve et de son imagination... C'est l'athlète de la raison ; il la défend de toutes les forces de son âme et de son génie , et la tribune où il parle devient une arène. H subjugue à la fois

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ses auditeurs, ses adversaires, ses juges; il ne paraît point chercher a vous attendrir ; et cependant il remue , il bouleverse tous les cœurs. I| accable ses concitoyens de reproches ; mais alors il n'est que l'interprète de leurs propres remords. Réfute-t-il un argument, il ne discute point; il propose une simple question pour toute réponse, et l'objection ne reparaîtra jamais. Veut-il soulever les Athéniens contre Philippe, ce n'est plus un orateur qui parle ; c'est un général, c'est un roi , c'est le prophète de l'histoire, c'est l'ange tutélaire de sa patrie ; et , quand il veut semer autour de lui lepouvante de l'esclavage , on croit entendre au loin, de distance en distance, le bruit des chaînes qu'apporte le tyran. {Essai sur V éloquence, § XV.)