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cherches savantes et d'aperçus ingénieux , ne peut être regardé comme une biographie complète de Démosthène(i). L'auteur

a heureusement agrandi le cadre de Plut arque et rattaché avec art l'histoire de l'orateur à celle de son puissant antagoniste.

Mais quelques faits essentiels manquent de développement ; plusieurs circonstances intéressantes y sont entièrement négligées.

Un désavantage non moins grave, à mon avis , procède du plan arbitrairement adopté par M. Bécker. En réservant à une autre partie de son livre l'examen des ouvrages de Démosthène, il s'interdit dans celle-ci, toute citation de ses harangues, tout jugement caractéristique de leur mérite, et l'on sent assez quel vide cette distribution doit apporter à l'histoire d'un

(*)M. Beckér lui-même dit daus sa préface qu'il n'a publié celle V ie de Démosthène qu'à litre d'abrégé.

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orateur dont la vie n'est pas moins dans ses discours que dans les Actions qu'elle offre à l'intérêt et à l'attention de la postérité.

Les. autres écrits publiés sur le prince des orateurs grecs , depuis la renaissance des lettres, n'ont guère fait que reproduire les notions biographiques rassemblées par Plutarque. Une égale insouciance n'a pas permis de recueillir ses bons mots, ses piquantes reparties , encore épars dans les volumineux écrits de l'antiquité.

Plusieurs causes concourent à expliquer cette apparente infériorité d'illustration de l'orateur grec par rapport à l'écrivain romain. La principale sans doute se tire de l'idiome dans lequel Démosthène a prononcé ses immortels discours, idiome moins répandu que la langue latine , et dont la possession imparfaite nuit à l'exactitude de leur conception, ou oblige le

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lecteur à recourir à une version souvent infidèle ou décolorée, qui en affaiblit le sens et conséqueminent l'intérêt, t Nous lisons Cieéron, dit un critique moderne, avec plus d'aisance et, pax cette raison, avec plus de plaisir. » Ajoutons que l'intelligence de Démosthène peut difficilement se passer d'une connaissance approfondie des mœurs , des usages, des institutions d'Athènes, connaissance qui n'est point vulgaire parmi notjs, et<lont la privation rend également compte de l'empressement moins universel avec lequel ses ouvrages sont re*cherchés, et , par suite , de l'indifférence des biographes, des compilateurs et des

critiques.

Le goût d'une littérature étrangère s*accroît naturellement dans la même proportion que la connaissance de la langue qui sert à en pénétrer les beautés. Depuis que

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renseignement du grec est deveau, pour ainsi dire, universel en France, les écrits d'Homère, de Sophocle, deXénophon, de Thucydide sont plus recherchés, parce qu'ils sont mieux appréciés. La .gloire de Démos thène est appelée par-dessus toute autre à profiter de cette prédilection croissante pour le bel idiome dont la possession paraissait au judicieux Rollin le fondement nécessaire de toute véritable érudition (1).

Ecrivain moins fleuri et surtout moins varié que Cicéron, il compense ce désavantage par 'des qualités spéciales, et par un genre d'éloquence beaucoup mieux approprié que celui de son rival au caractère éminemment positif des sociétés modernes. « Si les Philippiques de Démosthène, continue Hugues Blair (a), étaient

(t) Traite des études , liv. 1, chap. a.

(î) Court de rhétorique , chap. l5 fet a6.

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prononcées devant une assemblée anglaise, elles convaincraient et persuaderaient encore aujourd'hui. Le style rapide, le raisonnement serré , le dédain , l'indignation , la hardiesse , la liberté qui les animent constamment, en rendraient le succès infaillible devant toute assemblée moderne. Je doute qu'on pût en dire autant des discours de Gicéron , dont l'éloquence , quelque belle et quelque conforme qu'elle soit au goût des Romains, approchele plus souvent de la déclamation , et s'éloigne davantage du ton avec lequel nous exigeons qu'on traite aujourd'hui les affaires sérieuses et les questions importantes (1). »

Indispensable à l'orateur qui aspire à se fortifier dans l'art de la parole, la médi-

(«) <c Depuis que j'ai vu des assemblées délibérantes, dit aussi Laharpe , j'ai cru voir que la manière de Démos thène y serait peut-être plus puissante dans ses effets que celle de Gceron. » ( Cours de littérature , liv. II , chap. 4 )

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tation des ouvrages de Démosthène est une source inépuisable d'instruction pour l'administrateur et pour l'homme d'état. Ils offrent au moraliste des observations pleines de justesse et de sagacité sur îe& mouvemens secrets et les faiblesses du cœur humain. Il n'est pas jusqu'à l'écrivain quin'ait un fruit immense à retirer de l'étude et de l'imitation d'un style dont Denys d'Halicarnasse, Quintilien et M. Brougham (1) ont si bien analysé le mécanisme et démontré la prodigieuse perfection.

Quelle hardiesse dans les tours , quel éclat dans les formes ! Quelle précision imposante , et pourtant quel mouvement , quel feu dans cette diction toujours claire, rapide et animée ! Mais surtout, quelle puissante dialectique, quel art à lier les

(i) Voyez , aux Jugemens , celui de cet homme d état sur l'éloquence de Démosthène.

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faits aux raisonnemens , et quel habile emploi des circonstances ! Démosthène est le manuel des orateurs politiques, comme Tacite est celui des princes et des historiens, et c'est une vérité dont l'illustre lord que je yiens de citer était bien pénétré, lorsqu'il recommandait instamment, il y a peu d'années, aux jeunes gens qui aspirent à se distinguer dans la carrière parlementaire d'étudier la langue grecque, afin de lire dans l'original même ces admirables harangues dont aucune traduction ne saurait rendre exactement la force et la beauté.

J'ai espéré que le public me saurait quelque gré de faire mieux connaître un orateur que l'antiquité a salué d'une juste admiration, et dont la renommée ne peut que s'accroître à mesure qu'une étude plus approfondie de ses ouvrages fera pénétrer

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dans toutes les classes des lecteurs le sentiment de leur utilité réelle et des* fruits attachés à leur méditation.

Il me reste maintenant â donner quplques explications sur les divers élémens que j'ai fait entrer dans cette monographie historique. '

Je n'ai rien négligé pour que la vie de l'orateur, qui forme le plus essentiel de ces élémens, fût plus complète qu'aucune des biographies qui l'ont précédée. Dire que Plutarque a été mon principal guide dans le cours de cette histoire, c'est offrir à mes lecteurs une garantie imposante de l'exactitude et de la fidélité que j'ai voulu y faire présider. Mais sa Vie de Démosthène, ainsi que je l'ai remarqué, est loin de présenter une exposition détaillée , un ensemble satisfaisant des événemens qui se rattachent à l'existence politique et oratoire de

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ce grand homme. J'ai complété sa narration à l'aide des documens essentiels que m'ont fournis les historiens qui ont écrit sur l'époque où fleurit Démosthène, et surtout ks harangues mêmes de cet orateur et d'Eschine, et de quelques notions caractéristiques que j'ai empruntées aux sophistea grecs appartenant à des temps moins éloignés. Parmi les écrivains modernes que j'ai mis à contribution , je dois citer Rollin, Gillies, Auger, Heeren, Segur, a Belin de Bal lu et Olivier (de Marseille) , auteur d'une histoire estimée de Philippe de Macédoine.

Je ne parlerai pas du style de cette com-

position historique : c'est au public à le juger. J'ai tâché de lui conserver, autant que possible, cette «implicite vraie, le seul ornement qui convienne à la biographie d'un personnage antique, et cette clarté qui permet au lecteur de saisir sans contention

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d'esprit la chaîne variée des événemens qui se déroulent sous ses yeux.

J'ai relégué dans des notes nombreuses et souvent étendues , tous les faits d'»n ordre secondaire, ainsi que les explicàtions ou les développemens nécessaires à l'intelligence du texte. Parmi ces notes , il en est une surtout qui se recommande à i'attention du lecteur, et que, soit *jpar ce motif, soit à raison de son importance matérielle, j'ai cru devoir placer à la suite de la Vie:

c'est celle relative à l'état moderne de l'île de Calaurie, où périt Démosthène; je la dois à l'obligeance d'un savant aussi distingué que modeste, M. Vietty, membre de la Commission scientifique envoyée en Morée.

Je ne me dissimule pas que ce système d'annotation, appliqué à un ouvrage d'histoire, peut souffrir quelques objections critiques. On lui trouvera le tort d'affai-

blir, en le divisant, l'intérêt de la narration et d'appauvrir la substance même du récit de notions utiles à son complément.

Ce reproche n'est peut-être pas sans conséquence. Mais , quand je n'aurais pas en ma faveur la grave autorité de Bayle, qui a employé cette méthode avec succès dans son Dictionnaire, et celle de quelques autres historiens modernes, je me croirais justifié par l'esprit même d'une publication dont le but a surtout été d'être utile,

wm

notions qu'un cadre aussi intéressant , aussi vaste, pouvait raisonnablement comporter.

Or , l'usage de notes marginales m'a paru merveilleusement favorable à ce dessein.

Des détails et des particularités sont déplacés dans un texte historique; ils altèrent l'unité du sujet et nuisent également à la

dignité et au mouvement de la narration.

Dans un siècle d'ailleurs où la littérature

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classique jouit d'une faveur au moins équivoque, quel critique pourrait sérieument me blâmer d'avoir séparé deux choses fort distinctes de leur nature, à savoir, le drame historique qui s'adresse à toutes les classes du public, et cet appareil sçientifique, qu'on est convenu d'appeler de l'érudition, objet d'une insouciance plus insurmont able peut-être que réfléchie de la part du commun des lecteurs P

les nombreux jugemens , tant anciens que modernes, portés sur le caractère et les ouvrages de Démosthène, répondait natu-

rellement à l'esprit de cette composition.

Après avoir mis le lecteur én mesure de prendre une opinion sur cet orateur par un récit fidèle de6 circonstances de sa vie; après lui avoir fourni , pour ainsi dire , l'occasion de se faire juger lui-même par

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de nombreuses citations de -ses ouvrages , et par l'expression personnelle de sa philosophie politique, il convenait en effet de rendre compte des impressions que les écrivains des différens âges ont reçues de sa conduite et de ses écrits. Mais pour faire produire à cette compilation son véritable fruit, pour empreindre les rapprochemens qu'elle présente du degré d'intérêt dont ils sont susceptibles , il fallait la restreind re à des proportions convenables, éviter d'inutiles redites , et ne mettre en relief que les -opinions exprimées sur les points dominans du caractère personnel ou oratoire de Démôsthène. Tel est l'esprit qui a présidé à ce choix. Quelques-uns des juge-

mens qui y figurent sont peu connus ; j'ai pensé que cette circonstance même aurait quelque attrait pour le public , et donnerait à cette partie de ma publication un

nouveau degré d'importance. Il ne saurait

xvm AVANT-PROPOS.

d'ailleurs être sans intérêt de recueillir l'opinion d'écrivains même vulgaires , sur un mérite aussi éminent que celui de Démosthène , et d'étudier l'influence que ses actions et ses ouvrages ont pu exercer sur des appréciateurs d'un ordre moins élevé.

Parmi ces jugemens, deux surtout sont conçus dans un esprit de dénigrement assez remarquable (1). Comme ils sont écrits d'ailleurs avec esprit , et qu'ils renferment quelques idées judicieuses, l'impartialité tout historique que je me suis imposée ne m'a pas permis de les négliger. Plusieurs enfin sont exprimés sous la forme de parallèles, forme éminemment favorable à la production de toute opinion qui a pour objet d'apprécier un talent ou un caractère (a).

(1) Voyez les Jugemens du P. Nigvonius et de Voyer d'Argenson.

(a) L'usage de recueillir les jugemens portes sur un

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Ces deux parties de mon ouvrage sont précédées d'un Discours que j'ai extrait de la version anglaise des Harangues de Démosthène, publiée par Th. Lelahd,en 1756, version justement estimée. C'est la première fois que ce discours est traduit en français. Un tableau rapide , mais fidèle , de la situation de la Grèce avant l'avénement de Philippe au trône de Macédoine, y sert de préambule à des observations aussi profondes que neuves et originales , touchant l'éloquence ancienne. Un jugement plein de justesse et de pénétration sur celle de Démosthène en particulier, qui le termine, rattache plus directement encore ce

écrivain de l'antiquité , était autrefois très répandu parmi les savans , qui désignaient ce genre de travail sous le titre de Teatimonia. Il a été appliqué en particulier à Démosthène par J. Wolf, Tun des plus élégans traducteurs de ses harangues, et, plus récemment , par M. Ch. Durand, dans son Cours d'éloquence , publié en i8a8.

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bel œuvre de critique à l'objet de ma pu-

Tel est le plan , tel est l'esprit du livre que j'abandonne au jugement du public ( 1 ).

Puisse ce faible, mais consciencieux hommage, rendu à une des plus haùtes illustrations de l'antiquité, ne point sembler trop indigne du grand nom sous la protection duquel il se présente, et mériter à ce titre l'indulgence des amis des études classiques , source féconde et pure de tout ce que les arts et la littérature modernes ont produit de grand et de beau !

(i) Je devais originairement publier cet ouvrage de concert avec M. Péricaud , bibliothécaire de la ville et membre titulaire de l'académie de Lyon. N'ayant pu me rencontrer avec lui sur quelques points essentiels de notre travail, je me suis déterminé à livrer séparément à l'impression la partie qui m'était propre. Je n'en forme pas moins des vœux sincères pour que le public ne soit pas long-temps privé du produit des recherches de ce laborieux et sélé bibliographe.