M. BECHER

L.OMME nomme, comme citoyen et comme orateur, Démosthène mérke l'estime générale. Ou ne peut s'empêcher d'éprouver de fétonnement lorsque l'on compare l'esprit qui règne dans son discours avec les récits que les anciens écrivains ont faits de quelques circonstances de sa vie. Je trouve dans ses harangues un homme dont l'amour pour la justice et la vérité se montre en toutes choses , un homme auquel l'indépendance de sa patrie est chère par-dessus tout, qui s'arme de

toute l'austérité de sa vertu pour exhorter et exci- . ter ses concitoyens à tous les genres d'efforts que leur intérêt exige. Je le vois employer toutes les ressources de son éloquence et de son génie pour atteindre à ce noble but. Aucun sacrifice n'est assez grand , aucun péril assez imminent pour l'en détourner; mais ses efforts ne sont point couronnés de succès. Athènes est réduite sous la domination de l'étranger. Une partie de ses citoyens et de ses hommes d'Etat ont conspiré à ce résultat indigne, et acceptent ce joug humiliant. Ainsi s était formé

un parti opposé à l'orateur, parti toujours prêt à calomnier, comme homme et comme citoyen, le noble défenseur de la liberté de ses compatriotes. Ainsi se sont propagés, d'un âge à l'autre, une foule de récits mensongers et de faux rapports sur l'éloquence de Démosthène. Il excitait la haine de tous ceux qui avaient des vues opposées aux siennes, ou qui n étaient point capables de comprendre sa grandeur. Voilà ce qui explique à mes yeux la contradiction frappante que je découvre entre les récits des historiens de Démosthène et l'esprit qui règne dans ses discours. Telle est aussi l'opinion qu'a exprimée M. Heeren (i)dans son savant ouvrage sur le Commerce des anciens. {Préfacé de l'ouvrage intitulé Demostlienes als Staatsmann ùnd Redner. )

Des] les premiers pas de Philippe dans sa carrière, Démosthène avait deviné ses projets,

et veillait pour ses compatriotes plongés dans

(i) « Jamais homme , dit Heeren , n'a été plus -victime de sa propre grandeur que Démosthène. C'est le plus pur et le plus tragique^dç tous les caractères politiques que nous offre l'histoire. Depuis le momeut où il commença à apparaître sur la scène du monde, il semble en lutte continuelle avec le destin dont la rigueur le terrasse sans jamais le dompter. »

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une profonde léthargie. Presque seul incorruptible parmi les orateurs d'Athènes , il méprisa les trésors du monarque , et embrassa la cause de la liberté pour lut demeurer constamment fidèle dans les positions fes plus difficiles. Dès lors, paraissant s'oublier lui-même, il n'eut plus qu'une seule idée , celle de sauver sa patrie du danger qui la menaçait. Animé d'un zèle infatigable, il se montrait partout, faisait face aux ennemis du dehors , tonnait contre ceux du dedans, se chargeait des entreprises, rédigeait les décrets, proposait les plans de campagne, réconciliait les partis, et, par des efforts inouis, réveillait le sentiment de l'honneur chez un peuple dégénéré....

La carrière de Démosthène fut difficile, mais remplie des plus glorieux triomphes. S'il eût joint à ses rares talens et à ses éminentes vertus le courage militaire et un entier désintéressement , non seulement on l'eût dit le premier orateur, mais on l'eût placé à côté des plus vertueux citoyens et des plus grands hommes d'Etat que la Grèce ait produits.

Toutefois il est permis de penser que sa mémoire, liée a celle d'un siècle de décadence, a un peu souffert de ceUe association. Le nom de Périclès réveille l'idée de la splendeur et de la gloire d'Athènes, et tire plus ou moins d'éclat d'une prospérité qui ne fut pas en tout l'ouvrage de cet

illustre citoyen , tandis que le même prestige n'est pas attaché aux vertus sévères de Démosthène. Cependant, si l'on compare entre eux ces deux grands hommes, il est difficile de souscrire au jugement de Plutarque, qui donne au premier une supériorité décidée. Tous deux durent à leur éloquence un ascendant puissant sur leurs concitoyens; mais l'usage qu'ils en firent fut aussi différent que les moyens en leur pouvoir furent inégaux. Périclès, durant le cours d'une longue et pénible administration , dissipant , en monumens et en spectacles, les deniers de l'Etat dont il disposait, augmenta le lustre d'Athènes. Démosthène, sans autre ressource que son zèle et son génie, écarta l'opprobre de dessus la Grèce : le premier, flatteur adroit du peuple, accrut son pouvoir aux dépens des principes républicains , et s'en servit pour écarter des rivaux dont les talens lui faisaient ombrage; le second , s'oubliant lui-même, fit entendre à ses compatriotes les vérités les plus dures^ et ne voulut perdre que les traîtres qui perdaient l'Etat. Enfin Périclès n'eut pas de peine à engager un peuple , parvenu au faîte de la puissance et enflé de ses succès, dans une guerre où il perdit la prééminence; Démosthène, luttant à la fois contre l'apathie des Athéniens et contre l'or de Philippe, releva l'honneur d'une nation avilie; et, grâce à lui, la Grèce ne succomba pas sans gloire. . .

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Les ouvrage de Démosthène ne sont pas du nombre de ceux qui séduisent l'imagination avant de parler à l'esprit. Démosthène, dans son élégante simplicité, a tout donné au sentiment de l'éloquence. Entraîné par une idée dominante, il vâ droit à son but; et s» plume, avare d'omemens, dédaigne tout ce qui arrêterait sa marche. Ses beautés mâles et nobles frappent moins d'abord qu'elles n'intéressent et n'entraînent; mais, en renchérissant les unes sur les autres, elles commandent une admiration d'autant plus v ive qu'elle est le fruit d'un examen plus approfondi.

De tous les orateurs, Démosthène est celui qui a le mieux saisi l'ensemble de son art, et qui en a le mieux ménagé les moyens. C'est sans doute de là qu'il tire cette force qui fait son principal caractère, et qui l'élève au-dessus de tous ses rivaux. Gicéron , dans les parties même où il l'emporte sur Démosthène , est rarement aussi fort que lui, parce qu'il abuse souvent de ses ressources. Quelquefois, après avoir étalé tout ce que le pathétique a de plus touchant , il fait un effort pour renchérir sur ce qu'il a dit, et nous découvre dans sa douleur quelque chose de factice qui nuit à l'impression de l'ensemble. Démosthène, au contraire, ne prodigue jamais rien , et sait user de tout à propos; mais ce qui le distingue surtout de l'orateur romain, c'est que , se faisant entièrement

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oublier, il ne perd pas, à nous faire admirer son génie, le temps précieux qu'il emploie à nous entraîner par ses raisons. Son style est remarquable par la simplicité et le naturel. 11 est coulant, rapide et animé, rempli de tournures vives, d'expressions heureuses , toujours serré et nerveux ; mais c'est dans la conduite et la marche de ses discours qu'il est surtout admirable. Toutes les questions deviennent claires et faciles à comprendre ; toutes les discussions y prennent du mouvement et de la vie : tantôt il leur donne la forme vive et piquante du dialogue, tantôt il développe. avec majesté ou il apostrophe avec véhémence , et partout on reconnaît la voix d'un patriotisme ardent et désintéressé. Rien n'est au-dessus de la vigueur de ses raisonnemens, de la clarté avec laquelle ils sont conduits et mis à la portée du simple bon sens. Il se place si haut , par la supériorité de ses vues et de ses argumens , que les objections ne l'atteignent pas même; elles- sont détruites, sans qu'il ait pris la peine de les réfuter. Ses reproches sont terribles, ses exhortations pressantes, son ironie amèrc. Mais surtout jamais aucun orateur ne sut, comme Démosthène , s'adresser à tout ce qu'il y a de grand et de beau dans le cœur de l'homme, non par de vaines déclamations, mais par des appels énergiques à des sentimens qu'on rougirait de ne pas avoir. Digne élève de Platon , il avait pris de la

philosophie de son maitre ce quelle a de phi9 sublime , et savait faire aimer la vertu par sa seule beauté. ( Introduction aux harangues politiques de Démosthène , Genève, 1824- )

BOCHETTE.

Les circonstances où Démosthène et Aristophane parurent à Athènes offraient un égal aiguillon à l'ardeur de signaler du patriotisme. Aristophane trouva les Athéniens livrés à des factions excitées par l'effervescence de quelques jeunes gens, entretenues par leur ambition, et fortifiées par les guerres du dehors. Il vit des citoyens divisés par des philosophes qui se disputaient moins le prix de la vertu , que la prétendue gloire attachée au plus grand nombre des disciples : cet esprit de parti faisait pulluler ces affreux sycophantes, plus connus parmi nous sous le nom de calomniateurs, race impure qui naît de la corruption des mœurs, et qui porte dans le sein des Etats et des sociétés un poison mille fois plus meurtrier que la guerre et la peste. Athènes, du temps de. Démosthène, était plongée dans la dissolution. Il y voyait les citoyens engourdis sur leurs propres intérêts, ouvrant la main à l'or de l'Asie, et ne frémissant déjà plus au seul nom de l'esclavage dont ils étaient

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cependant menacés par la* présence de Philippe , conquérant plein d'ambition et de moyens "pour la satisfaire.

Dans ces conjonctures semblables , Aristophane et Démosthène manifestèrent bien différemment leur attachement à lèur patrie. Celui-là voulut corriger les mœurs dépravées en faisant rire à leurs dépens ; celui-ci , en tonnant dans la tribune, voulut inspirer l'énergie des vertus. Tous les deux déployèrent, pour le même bût, un caractère vif, ardent, opiniâtre même, mais porté jusqu'à l'impudence chez le poète, et modifié, au contraire, chez l'orateur par les bienséances particulières à son art. Tous les deux rencontrèrent des obstacles ; mais le premier les devait à sa bile amère et mordante , et les multipliait à mesure qu'il faisait de nouveaux pas; et le second ne les devait qu'à la jalousie , et les réduisait au silence par sa propre force. Le poète muleta des particuliers, immola des victimes: son influence était funeste à celui qu'il s'acharnait à ridiculiser, mais nulle ou presque nulle pour le bien général. L'orateur, au contraire, entraîna toute la nation après lui ; c'était un grand corps, dont il se rendait l'âme, et dont il réglait les mouvemens d'après le vif sentiment du bien qui l'animait. {Développement du discours du P. Brumoy sur la comédie grecque. Théâtre des Grecs, t. Xï, p. 458 et suiv.)