LES FRÈRES DE SAINT-JOSEPH : I

1 avenir de la société. Plein de cette pensée, il lit, avec l'autorisation et sous le nom de M. de Chabons, un appel à la charité des lidèles, les conjurant de donner un prompt et généreux concours à l'établissement dune maison de frères destinés à l'éducation des enfants de la campagne. Les membres de cette société nouvelle, placée sous le patronage de saint Joseph et gouvernée par des règlements émanés de l'autorité épiscopale, devaient servir les curés dans les cérémonies de l'Eglise, les suppléer dans l'enseignement de la doctrine chrétienne, et donner en outre aux enfants pauvres les connaissances nécessaires pour mieux les conduire dans le chemin de la vie, sans les tirer de l'humble condition où Dieu les a placés. A l'apparition de la lettre pastorale qui annonçait cette institution, M. le ministre de l'instruction publique s'émut; il crut y voir une usurpation d'autorité et une infraction aux lois.

Des plaintes furent portées à M. Corbières, ministre des affaires ecclésiastiques; celui-ci écrivit à M. de ('habons, blâma le mandement, demanda qu'il fût révoqué, menaça de l'appel comme d'abus et défendit de passer outre. L'abbé Àffre répondit avec fermeté, et fit valoir les droits des évêques dans l'établissement des maîtrises; il montra que l'institution nouvelle était ecclésiastique, qu'elle avait pour objet l'enseignement de la doctrine chrétienne et le service du culte; il ajouta que l'épiscopat ne reculerait pas dans l'exercice légitime de son autorité. Le ministre adressa une seconde lettre moins vive, mais encore menaçante; cette

ri CHAPITRE XII.

lois M. de Chuhons, redoutant le zèle trop ardent de l'abbé Affre, eut recours à une autre main pour la rédaction dune lettre conciliatrice. Le ministre céda devant des paroles de paix, envoya I autorisation du gouvernement, et la société de Saint-Joseph fut érigée.

Cette institution eut de rapides accroissements. Par son secours, la foi reparut dans les campagnes; les pieux exemples des frères, leur charité dans l'instruction des pauvres, les progrès et le bonheur des enfants placés sous leur tutelle, les cérémonies religieuses plus calmes et plus belles, tout produisait d'excellentes impressions, et ramenait à Dieu une foule de bons paysans qui depuis de longues années languissaient dans une coupable indifférence. Pour perpétuer les bienfaits de cette oeuvre et maintenir les frères de Saint-Joseph dans l'amour de leurs devoirs, l'abbé Affre composa un Traité des écoles primaires, ou Manuel des instituteurs et des institutrices. Les détails où il descend, les observations judicieuses qu il présente sembleraient être le fruit d'une longue expérience; ce sont les simples et premières réllexions d'un esprit sage qui, promptement et comme par intuition, arrivait toujours à la vérité.

Une passion noble le dirigeait et l'inspirait dans tous ces travaux : l'amour des pauvres, un des plus précieux héritages que légua Jésus-Christ à ses disciples. Il gémissait de les voir poursuivre péniblement un bonheur qui fuyait toujours devant eux et sacrifier parfois dans ces vaines poursuites la pureté de leur âme. « Ne cherchez pas ici-bas la félicité, leur

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disait-il; lepéu qui s'y trouve n'y tombe q me- goutte à goutte, el comment ces gouttes rares, fangeuses cl mêlées de tant d amertume pourraient -elles étancher la soif qui vous dévore?i> Il déplorait surtout le sort affreux dos filles pauvres que ^indigence expose à tant de périls. Résolu de les sauver et de sauver en même temps la société dont le corps était gangrené par les vices nés de la misère, il songea à fonder une association qui serait comme un port ouvert à tant d'Ames abandonnées et deviendrait la sauvegarde des villes comme les frères de Saint- Joseph étaient la sauvegarde des campagnes. Dans ce dessein, il forma, avec l'approbation de M. de Chabons, une société de Dames delà Providence, et confia à leur zèle et à leur douce piété les jeunes personnes dont la vertu était exposée à raison de l'indigence ou de la mauvaise conduite des parents. La première assemblée de l'œuvre eut lieu le 20 mai -1825 au palais épiscopal d'Amiens. L'abbé Affre lut un discours qui excita une vive émotion ; il n'était pas orateur, mais le spectacle des maux qui affligent la société, la dégradation el la perte des âmes, l'amour de Dieu et de son Église lui inspiraient des paroles éloquentes qu'il jetait rapidement sur le papier et qui passaient ensuite, malgré la timidité de son débit, dans l'âme de tous ses auditeurs.

Un asile fut immédiatement ouvert à ces jeunes filles sans ressources et sans appui. La religion qui les recueillit les soumit aisément à son aimable empire. On leur enseigna les vérités de la foi, on porta

leurs coeurs à l'amour <!«' la vertu, et comme la cliarilc chrétienne ne connaît pas de limites, prévient tous les maux et embrasse tous les intérêts, on développa en elles les qualités diverses dont la Providence les avait dotées, et par une instruction conforme à leurs besoins on les prépara à rentrer un jour dans le monde avec le double trésor d'une innocence conservée et d'un talent qui devait leur procurer une vie honnête et indépendante.

L'abbé Af'IVe et les jésuites de Saint-Acheul.