VIE

DE

Enfance de Denis-Augusle Affre.

Les ancêtres de Denis-Auguste Aflre, attachés au pays où Dieu les avait t'ait naître, avaient toujours vécu dans une honnête et douce médiocrité. Leurs vertus sans éclat leur avaient procuré le bonheur plutôt que la gloire; et quoique la piété et le courage fussent dans leur famille un ancien héritage fidèlement transmis de père en fils, cependant leur renommée ne s'était pas étendue au delà de leurs montagnes. Là ils étaient aimés et vénérés; là les pauvres faisaient descendre sur leur tête les bénédictions du ciel ; heureux, ils ne songeaient pas à porter leur ambition sur un plus grand théâtre.

Leur fortune, d'abord modeste, s'était accrue par leurs travaux; ils devinrent seigneurs d'un pays où

ils étaient déjà maîtres de Ions les cœurs. Louis- Jacques Mire, aïeul de celui dont nous écrivons l'histoire, avait acheté de la famille des Cayliis les fiefs de Saint-Rome de Tarn et d'Auriac, qui, d'après les lois féodales, donnaient à leurs possesseurs les droits et privilèges de la noblesse. Ces droits furent contestés. Ceux qui avaient mérité leurs titres sur le champ de bataille ou dans les hautes charges de la magistrature refusèrent d'admettre dans leurs rangs le bourgeois ennobli du Roueigue. Il plaida devant le parlement de Toulouse, fit valoir ses droits et siégea avec les nobles aux états généraux du Languedoc en 4789. Ce qui est glorieux pour sa mémoire, c'est moins d'avoir acquis des titres et des honneurs que d'avoir été fidèle aux devoirs qu'impose une situation élevée. Il légua à son fils Jean-Louis À tire cette conscience du devoir, seul héritage qui fût à l'abri des vicissitudes delà fortune et des révolutions qui ébranlaient alors la société. Le nouveau seigneur de Saint-Rome perdit ses fiefs en 4792, et n'ayant pu sauver de ses riches domaines qu'une terre rapportant environ sept mille livres, il rentra sans se plaindre dans la médiocrité de ses pères. Après les jours d'orage, ses talents relevèrent peu à peu les débris de sa fortune. On se rappela qu'il avait paru autrefois avec distinction au parlement de Toulouse, et on lui offrit une charge dans la magistrature, lors de la réorganisation des tribunaux. En 4850, une nouvelle révolution le trouva encore inflexible dans ses principes et dans ses serments; sa fidélité au malheur lui mé-

I M VNCJ l'I D.-A. \l FRE. S

rila l'honneui' d'être destitué. Il se retira sm^ regrel comme sans amertume, et consacra le reste de jours à se mieux préparer à l'éternité, H avait eu sept enfants de son mariage avec Marie-Christine Boyer; deux, morts dans un âge encore tendre et lorsqu'ils commençaient à répondre aux caresses de leur père, lui laissèrent des regrets déchirants; Dieu les adoucit par les bénédictions qu'il répandit sur le reste de sa famille. Son tils aîné le consola par ses vertus et par ses succès dans les charges honorables <{ifil occupa l.Son fils cadet futarchevêque de Paris. Lorsquecedignemagistratperditsa femme, il conçut la pensée de consacrer à l'Église sa liberté, ses talents, son expérience. Sans les vives instances de sa famille, on l'aurait vu alors s'asseoir sur les bancs du séminaire et étudier les sciences sacrées pour monter ensuite au saint autel, exemple qui aurait rappelé les temps de la primitive Eglise, quand les hommes d'un âge muret les vieillards étaient promus au sacerdoce et apportaient à ce redoutable ministère toute l'expérience dune longue vie. Arrêté dans ses pieux desseins, Jean-Louis Affre, sans prononcer les vœux du prêtre, en adopta les devoirs et donna le reste de sa vie à la prière, au soulagement des pauvres et à la propagation de l'Évangile. On le voyait parcourir avec l'ardeur d'un missionnaire les montagnes et les vallées du Rouer-

(1) Il fut nommé substitut du procureur du roi à Espalion en 1815, peu après procureur du roi et ensuite sous-préfet du département. En 1830 il donna sa démission. En 1848 il fut envoyé comme représentant du peuple à l'Assemblée constituante.

i CHAPITRE I.

gue, passer de commune en commune, ranimer le

zèle des prêtres, et établir partout celte œuvre qui a

pour objet de propager la foi et de donner des apôtres aux peuples infidèles.

Marie-Christine Boyer, femme de Jean-Louis Affre, joignait à une sérénité d'âme qu'aucun nuage n'obscurcissait une droiture de cœur admirable dans sa simplicité et une énergie de caractère qui V élevait audessus de son sexe, et qui était tempérée par une constante aménité. Son courage, soutenu par une foi éclairée, la rendait supérieure à toutes les peines de la vie. Ses affections n'avaient pas ces émotions vives qui les troublent : plus égales, elles étaient plus solides. Ses discours se ressentaient de la sagesse et de la gravité de son esprit sans rien perdre de la douceur et de la modestie qui sont les plus précieux ornements de la femme. Rien n'approchait de la pureté de son cœur ; elle apparaissait dans ses yeux, dans ses paroles, dans son maintien, dans sa démarche; elle lui était plus chère que sa vie; pendant plusieurs années et jusqu'à la mort, en proie à de cruelles douleurs, elle traina un corps débile et souffrit en silence. Elle mourut martyre inconnue de la pureté. Tels furent le père et la mère de Denis-Auguste Affre.

Cet enfant naquit à Saint-Rome de Tarn, le 27 septembre 4795. Cette même année, la tête de Louis XVI était tombée sous la guillotine; Marie- Antoinette, encore enfermée à la Conciergerie, allait bientôt suivre le roi sur léchafaud et au ciel. Lyon et Marseille soulevées venaient d'être inondées de sang;

ENFANCE DE D.-A. Al! RI . r,

I oulon s'affranchissait du joug de la république el succombait ensuite devant les premiers exploits de Bonaparte; la Gironde perdait tout pouvoir pour n'avoir jamais su l'exercer; la Montagne régnait par la terreur.

La révolution troubla la paix des bons habitants du Kouergue, niais ne changea pas leur esprit. Ils fermèrent leurs églises et cachèrent leurs prêtres. La religion, proscrite des temples, se réfugia dans les granges et dans les cabanes du pauvre; on y offrait le divin sacrifice; les bergers de ces montagnes se pressaient autour de l'autel. Ce spectacle rappelait que la première église du monde fut une élable et les premiers chrétiens les pasteurs de Bethléem. Saint-Home de Tarn recelait plusieurs prêtres : l'un d'eux, l'abbé Thomar, fut appelé pendant la nuit dans la maison de l'ancien seigneur du pays, pour baptiser l'enfant qui venait de naître. 11 reçut le nom de Denis-Auguste/ de son parrain et oncle maternel Denis Boyer, qui fut plus tard directeur du séminaire de Saint-Sulpice. Ce vénérable ecclésiastique tenait lui-même le nom de Denis de son oncle l'abbé Pons de Soulages, prieur d'Ayrignac, qui avait placé également un autre filleul et parent, l'abbé Frayssinous, sous le patronage du même saint *.

(1) MM. Boyer et Frayssinous habitaient l'un Paumes et l'autre Séveyrac. Entre leurs habitations, assez rapprochées, se trouvait un plateau d'où l'on découvrait une magnifique perspective. Là se réunissaient souvent les deux amis pour se communiquer leurs réflexions sur les grandes et terribles leçons que Dieu donnai I au

il est remarquable que ces trois prêtres, Denis Boyer,

Denis Frayssinous et Denis Affre, nés dans une des

provinces les pins reculées de la France, furent appelés ensemble à l'Église de Paris, dont leur patron avait été le premier apôtre. L'un d'eux devait diriger les jeunes clercs dans les études et la pratique des devoirs ecclésiastiques; l'autre, doué d'une voix éloquente, devait apprendre aux savants la science plus élevée de la religion ; le troisième, saint Denis le choisit pour son successeur dans l'épiscopat et dans le martyre.

On vit dans P enfance de Denis-Auguste tout ce que peut une mère chrétienne sur le cœur de son fds. Marie-Christine Affre veillait avec un soin religieux

monde, et pour s'encourager mutuellement à faire le sacrifice de leur vie qu'on pouvait leur demander à chaque instant. Ils résolurent d'aller successivement à Rodez contempler Péchafaud, afin d'être plus fermes s'ils avaient un jour à y monter. M. de Frayssi nous subit le premier cette épreuve ; le tour de M. Boyer vint ensuite : «Mais, disait-il lui-même, je ne sais comment je lis, je fus si maladroit qu'on me reconnut; on m'arrêta et je fus conduit aux Cordeliers. » Il y attendait qu'on décidât de son sort, lorsqu'un homme coiffé d'un bonnet rouge, armé d'un sabre, arrive dans la prison, l'accable d'injures, le frappe et le pousse devant lui. Les satellites de la terreur croient qu'on va conduire au tribunal leur prisonnier, et ils n'opposent aucune résistance à sa sortie. M. Boyer était sauvé, car le fougueux Jacobin n'était autre qu'un ami dévoué. Il ne se rappelait jamais cette circonstance de sa vie sans envier le sort de ses heureux confrères qui avaient scellé de leur sang leur attachement à la foi. « Peut-être, disait-il avec un regret magnanime, eussé-je mieux fait de rester en prison : ceux qui s'y trouvaient avec moi sont morts pour être demeurés fidèles à leurs devoirs. » {Conférences de M, l'abbé Boyer, notice.)

ENFANCE DE I». \. \lil;i.. 7

^iir ions les mouvements de son enfant. Elle saisi i l'instant où sa raison commença à poindre et dirigea bette lumière naissante dans la connaissance et dans l'amour de la vérité. Elle lui inspira la crainte de Dieu et l'horreur du mensonge : elle était tendre, quoique sobre de caresses, car elle savait combien elles sont dangereuses lorsqu'elles sont prodiguées sans raison. Ses leçons avaient de la gravité sans manquer de douceur et venaient si à propos et avec tant de charmes que reniant les écoutait toujours avec respect. Elle faisait alors passer son âme dans la sienne; elle lui communiquait toutes ses impressions.

Denis-Auguste était plein de candeur; la naïveté, qui est naturelle à cet âge , avait chez lui quelque chose de plus simple et de plus charmant et qui tenait à un petit air sérieux qui ne le quittait jamais. Il aimait à prêcher. Ses sermons étaient ordinairement sur la vanité des femmes ; il les adressait à ses sœurs et aux domestiques de la maison. Une table lui servait de chaire. On l'appelait alors Monsieur le Prieur, à cause de la gravité de ses manières, peut-être aussi parce qu'il avait un grand-oncle jésuite et prieur de Tournemyre.

Le spectacle de la nature a aussi des enseignements qui laissent dans l'âme de profondes impressions, surtout à un âge où tout paraît merveilleux. La vue des montagnes , des torrents, des forêts élève et agrandit l'esprit. Saint -Rome est situé sur le penchant d'un amphithéâtre dont les bords sont formés par

s f.MAPITRE I.

deux montagnes arides et au pied duquel roulent au milieu des rochers les eaux éeuinanles du Tarn. En sortant du village, Denis-Auguste suivait, en jouant le cours limpide du Saint - Ferréol et arrivait ;« l'endroit où cette rivière, tombant en flocons de neige au fond d'un précipice, forme celte cascade qu'on appelle, dans le pays, \cSaul deïs Esclops. Quelquefois on allait le soir voir le soleil se coucher derrière les montagnes. L'enfant courait au milieu des rochers ou jouait avec de petits bergers qui étaient venus faire paître leurs troupeaux dans les bruyères. La solitude et l'âpreté de ces lieux devaient laisser leur empreinte sur son caractère : « On me trouve rude et sauvage, disait-il plus tard ; c'est parce que j'ai passé ma première enfance dans les montagnes et avec de petits bergers. »

Ses parents le menaient souvent, durant l'été, à la Borie-Blanque , ancien château ilanqué de quatre tours et situé entre Saint-Rome de Tarn et Saint- Affrique. Ce manoir, à moitié ruiné, qui avait ses légendes, sa vieille chapelle , ses fondations de messes que l'on acquitte encore, et de hautes terrasses d'où la vue s'étendait au loin, fut l'endroit qui laissa à Denis- Auguste de plus doux et de plus durables souvenirs. Encore plein de ces impressions d'enfance, à l'âge de trente-sept ans, il achetait cette demeure à son frère, espérant pouvoir s'y retirer un jour, s'y reposer de ses fatigues et terminer sa YÏe là où il l'avait commencée.

Première éducation de Denis-Auguste Affre. 4799 — 4807.

Au commencement de 1709, un émigré vint se réfugier à la Borie-Blanque; c'était l'abbé de la Borie, l'onclede Marie-Christine Affre. Les temps étaient devenus plus calmes, les églises s'ouvraient à la piété des chrétiens et au repentir des révolutionnaires que le malheur avait instruits. Les prêtres, sortant des retraites où ils s'étaient cachés durant la tempête, revenaient avec joie au milieu de leurs troupeaux.

L'abbé de la Borie, réfugié près de sa nièce, fut le premier précepteur de Denis-Auguste. Ce digne ecclésiastique, qui avait beaucoup souffert dans l'exil, oubliait ses peines en instruisant un petit neveu qu'il aimait tendrement. Un prêtre recoin mandable par son expérience, ses travaux et ses adversités apprenait à un enfant de six ans à lire et à écrire. L'affection embellissait, la religion sanctifiait ce nouveau ministère. L'abbé de la Borie ne demeura que deux ans dans la maison de sa nièce; ses devoirs l'appelèrent ailleurs.

Denis-Auguste rentra alors sous la direction plus particulière de sa mère, et lui pendant trois années

Ki CHANTRE II.

l'objet rie sa constante sollicitude. Cette femme chrétienne, animée par un secret pressentiment de la grandeur future de son fils, s'adressait à Dieu, afin qu'il ['éclairât de sa sagesse dans l'accomplissement de ses devoirs. Aussi était-ce avec un dévouement religieux qu'elle s'appliquait à former le cœur et à développer l'esprit de son enfant; elle s'attacha surtout à lui inspirer une foi vive et un ardent amour de la pureté, persuadée que ces deux vertus sont les fondements les plus assurés d'une éducation parfaite et d'une vie honorable.

A onze ans Denis -Auguste fut envoyé à l'école centrale de Rodez, mais au bout de quelques mois ses parents l'en retirèrent et l'emmenèrent avec eux à Saint-Affrique; il y suivit les cours du collège que dirigeaient alors deux ecclésiastiques également distingués par leurs talents et leurs vertus, l'abbé Bartbe et l'abbé Brunet. L'enfant se Ct estimer de ses maîtres plus par la candeur de son caractère et la facilité de son esprit que par son application au travail. L'étude lui était pénible ; la lecture même, qui est un délassement à tout Age, ne paraissait lui offrir aucun charme. Ce n'est point qu'il fût passionné pour le jeu : il était solitaire et rêveur. C'était une de ces natures à part qui réclament une direction particulière et qui, marqués dès le principe d'un caractère original, ne se forment pas comme le commun des hommes , mais ont besoin, ainsi que les métaux les pi us précieux, d'un creuset plus ardent.

Les récréations du collège, où les caractères les plus