CHAPITRE IX

ACQUISITIONS ET CONSTRUCTIONS. — LE CHOLÉRA. — DOM BOSCO ET l'eX-ABBÉ de SANCTIS. — DOM BOSCO ET RATAZZI. — TROIS CENTS DÉTENUS EN PROMENADE SANS GENDARMES.

Dom Bosco était locataire depuis 1846 de la propriété Pinardi, lorsqu'il en devint propriétaire beaucoup plus tôt et plus aisément qu'il ne l'avait espéré.

Pinardi; interrogé plusieurs fois sur les conditions auxquelles il consentirait à vendre, avait toujours réclamé quatrevingt mille francs. Un beau dimanche de février 1851, il vint trouver lui-même le directeur de l'Oratoire et lui demanda combien il offrait.

« Certainement pas 80,000 fr., répondit dom Bosco ; la prétention est par trop exagérée.

— Alors, combien ?

— Votre immeuble vaut 26 à 28,000 fr.; j'en offre 30,000, c'est tout ce que je puis faire. »

L'écart étant de 50,000 fr., il semblait que l'on fût plus loin que jamais de pouvoir s'entendre. Mais subitement Pinardi se ravisa :

« 30,000 fr., c'est pour rien.... Vous ajouterez bien 500 fr., comme épingles à ma femme ?

— Va pour 500 fr. d'épingles.

— Et vous paierez comptant ?

— Je paierai comptant, dans quinze jours.

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— Eh bien, marché conclu, s'écria Pinardi, avançant la main ; qui se dédira paiera 100,000 fr. à l'autre.

— J'accepte, » répliqua dom Bosco, qui prit la main tendue vers la sienne. Et cette laborieuse négociation, qui traînait depuis cinq ans, fut terminée ainsi en quelques minutes.

Une difficulté restait : dom Bosco n'avait pas les 30,500 fr.

Mais Pinardi venait à peine de sortir que dom Gaffasso, le père spirituel de dom Bosco, apporta 10,000 fr., don de la comtesse Gasazza à l'Oratoire.

Le lendemain, un Père Rosminien vint consulter dom Bosco sur le placement d'une somme de 20,000 fr., qui lui était confiée. « Je les garde, dit dom Bosco ; le placement chez moi portera intérêt double : d'abord celui que je vous compterai chaque année, ensuite celui que vous paiera la divine Providence et qui dépassera, croyez-moi, cent pour cent. »

Le Père Rosminien, qui avait mandat de faire une bonne œuvre au moins autant qu'une bonne spéculation, se laissa persuader. Du reste, en consultant dom Bosco, il avait bien dû s'attendre d'avance à quelque proposition de ce genre.

Il ne restait plus à trouver que 500 francs et les frais. Le banquier Cotta les prit à sa charge.

Une deuxième afi'aire, moins importante par le chiffre, mais plus sérieuse encore sous le rapport moral, fut conclue peu de temps après.

Dom Bosco acheta l'auberge délia Giardiniera, dont le voisinage, depuis tant d'années, l'empêchait en quelque sorte de dormir. Il l'ajouta à l'Oratoire.

Comme sa mère lui exprimait toute sa satisfaction d'être enfin délivrée des mauvais exemples et de l'odeur de vice qu'exhalait cette maison : « Mère, dit l'infatigable apôtre , nous allons maintenant reconstruire la maison de la prière et de la vertu ; le hangar Pinardi est absolument insuffisant et il devient indigne, dès lors que nous pouvons mieux faire ; je veux donc élever une belle église, et nous la mettrons sou? le vocable de saint François de Sales.

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— Mais où prendras-tu l'argent ? demanda la bonne Marguerite; tu sais bien que nous n'avons rien.... que des dettes.

— Mère, écoutez-moi. Si vous aviez de l'argent, m'en donneriez-vous?

— Certes, je t'ai assez prouvé que oui, mon pauvre Jean.

— Eh bien, mère, supposez-vous que le bon Dieu soil moins généreux que vous, ou qu'il manque de ressources ?

— Tu as toujours raison, mon bon Jean, conclut la mère. Nous allons prier et faire prier les âmes innocentes que le bon Dieu a mises sous notre garde. Après tout, si nous sommes imprudents, c'est par amour pour lui. »

Il n'y eut pas plus d'imprudence pour cette entreprise que pour les autres. La première pierre fut posée le 21 juillet, et la consécration eut lieu dès l'année suivante, 20 juin 1852.

Le soir de ce jour, qui fut pour l'Oratoire un jour solennel et mémiorable, dom Bosco annonça à sa mère un nouveau projet : « Maintenant que nous avons élevé un temple au Seigneur, nous allons en bâtir un à la sainte Charité; je veux remplacer les masures où grouillent mes enfants, comme j'ai remplacé le hangar où pataugeait, les jours de pluie, le service divin. M

Et il commença, tout près de la nouvelle église , un vaste édifice à deux étages, non compris le rez-de-chaussée et les sous-sols : « L'argent ne nous manquera pas, répétait-il à sa mère; un prêtre qui dépense largement pour Dieu et les pauvres reçoit largement ; il devient le canal des aumônes des fidèles, et vous savez qu'à mesure qu'un canal se vide d'un côté, il se remplit de l'autre. »

De fait, les ressources les plus inattendues affluaient. Jusqu'au nouveau roi Victor-Emmanuel, jusqu'au modeste et pieux Joseph Bosco, tout le monde lui envoyait son ofi'rande.

Non content de transmettre tous les ans à son frère et à sa mère, quoiqu'il ne leur dût plus rien, une partie de sa récoke, Joseph quêtait pour eux auprès de leurs parents et de leurs compatriotes. Il recevait avec empressement les enfants que dom Bosco conduisait parfois aux Becchi pour leur faire

prendre un peu de vacances, et jaloux de conserver les traditions hospitalières de la maison, jamais il ne voulut accepter d'être indemnisé de ses dépenses.

Un jour qu'il passait par Turin avec le dessein d'aller acheter deux veaux au marché de Moncalieri, il s'arrêta à l'Oratoire et, touché de la pauvreté dont il fut témoin : « Tiens, dit-il à son frère, en lui vidant sa bourse dans les mains, voici trois cents francs ; je regrette de ne pouvoir t'en offrir davantage.

— Et toi ? interrogea dom Bosco.

— Moi, je suis moins pressé que toi ; j'achèterai mes veaux plus tard. »

Dom Bosco l'embrassa avec des larmes de reconnaissance. « J'accepte, dit-il, mais seulement à titre de prêt.

— Non, non, réphqua Joseph, tu as assez de dettes comme cela. Tes enfants feront une prière pour les miens, et je m'estimerai plus que remboursé. »

Et il ne voulut pas qu'on lui reparlât de cette somme.

Dom Bosco avait une confiance toute particulière dans les prières de l'enfance ; il ne passait aucun jour sans recommander aux élèves de l'Oratoire leurs nombreux bienfaiteurs, et on le savait.

Un jour, Ja note du pain était très élevée, si élevée que le boulanger se refusait à continuer de fournir à crédit ; le comte R. d'Agliano vint à l'Oratoire demander des prières pour sa femme, qui était gravement malade. En même temps il remit à dom Bosco une somme qui était précisément la moitié de celle qu'on devait au boulanger.

Les enfants et leur bon maître se mirent en prières, on devine avec quelle ferveur. Trois jours se passèrent; le comte d'AgUano reparut :

« Merci, mon Père, merci mille fois !

— Mais, s'exclama dom Bosco, il me semble que c'est à moi plutôt de remercier.

— Mon Père, reprit le comte, ma femme s'est trouvée mieux du jour où vous et les vôtres avez prié pour elle ; aujourd'hui les médecins répondent de sa guérison. »

Il remit à dom Bosco une somme égale à la première, et le boulanger fut intégralement payé, sans plus de retard.

L'asile ou internat, près de l'église neuve, était à peu près terminé, et habité déjà en partie, lorsque, dans la nuit du 2 au 3 décembre 1852, à la suite de pluies diluviennes, tout l'édifice s'écroula. Ce fut maman Marguerite qui la première s'éveilla au bruit des pierres qui se détachaient. Habillée à la hâte, elle accourut sur le heu du sinistre. Les enfants à moitié nus, la plupart enveloppés seulement des couvertures de leurs lits, sortaient en désordre en poussant des cris de terreur. L'un se sauvait par la cour et tombait dans un bourbier, l'autre se réfugiait sous les mûriers voisins, un troisième s'abritait à l'église et se pelotonnait tremblant au pied des autels. Leurs cris n'étaient interrompus que par de nouveaux fracas de murs qui s'abattaient sur le sol. Marguerite, avec un courage viril, rassembla tout ce petit peuple affolé, le distribua du mieux qu'elle put dans l'ancien bâtiment, et resta debout toute la nuit, comme un général sur le champ de bataille. Quant à dom Bosco, qui avait déjà exposé sa vie en parcourant les ruines, pour voir si aucun enfant n'y était resté, et qui voulait y retourner encore, elle le retint comme par force et fit valoir son autorité de mère pour l'obliger à demeurer auprès d'elle.

Il n'y eut d'ailleurs aucune victime. On en fut quitte pour bâtir à nouveau, et plus solidement.

' Mais où l'intrépidité de la mère et du fils éclata au point de forcer l'admiration des jaloux et de désarmer les ennemis, ce fut dans l'épidémie de 1854.

Le choléra asiatique fit, au mois d'août de cette année-là, invasion enitahe. Ses ravages en Piémont et en Ligurie eurent quelque chose de foudroyant. La ville de Gênes compta cinquante victimes par jour, à elle seule, et cela durant plus de deux mois.

A Turin, la panique était si grande que toutes les boutiques se fermèrent, tout commerce fut suspendu. Une erreur populaire augmentait l'épouvante : on croyait la maladie conta-

gîeuse, ei l'on s'étail persuadé, parmi les pauvres, que les médecins tuaient les malades en leur faisant prendre une boisson empoisonnée, qu'on appelait acquetta, afin de hâter leur mort et de préserver ceux qui n'étaient pas encore atteints. Les riches fuyaient vers les montagnes. Le fléau les y suivait et étendait sans cesse le cercle de ses ravages. Dans les maisons abandonnées, s'il était resté quelque malade, il expirait sans secours. On ne trouvait même plus de fossoyeurs pour enlever les cadavres.

Le quartier le plus éprouvé fut celui du Valdocco. Toutes les familles, autour de l'Oratoire, furent plus ou moins décimées, et il y en eut de complètement anéanties.

Dom Bosco se préoccupa d'abord des moyens préservatifs du choléra. Il fît nettoyer à fond toute sa maison et recrépir les murs en dedans et en dehors, améliora l'ordinaire de la cuisine et ne craignit pas de s'imposer, dans ce but, un surcroît notable de dépenses. Il s'efforça surtout de purifier sa conscience et celle de son petit peuple, afin d'être préparé à tout événement. Prosterné devant le très saint Sacrement, il s'offrit en holocauste, a Vous avez dit, Seigneur, que le bon pasteur donne sa vie pour ses brebis ; vous-même vous en avez donné l'exemple. Je suis le pasteur, acceptez mon sacrifice, mais épargnez les brebis ! »

Si cette prière fut exaucée, elle ne le fut heureusement que dans sa dernière partie. Mais on remarqua, tant que dura le fléau, un redoublement de ferveur dans tout l'Oratoire.

Aux mesures de précaution et aux sentiments de résignation succéda la lutte directe; elle fut héroïque.

Les hôpitaux étant devenus insuffisants, la municipahté de Turin étabUt des lazarets. Dom Bosco accepta avec empressement la direction de celui du Valdocco. Il adressa à ses jeunes gens un chaleureux appel : « Voici, leur dit-il, le moment de rendre au prochain les bienfaits que vous avez reçus de lui. Où seriez-vous, du moins la plupart d'entre vous, sans la charité chrétienne? Quel eût été votre avenir devant Dieu et devant les hommes? Une occasion se présente de rendre

dévouement pour dévouement; venez m'aider à sauver ces malades abandonnés de tous, comme plusieurs d'entre vous le furent jadis, et si quelqu'un doit succomber dans cet exercice de la charité, quel bonheur, ô mes enfants ! Mourir pour Dieu, ou pour le prochain afin de plaire à Dieu, n'est-ce pas mourir martyr et avec la certitude d'obtenir la palme immortelle?»

Dès le soir même quarante jeunes gens se mirent à sa disposition. Il s'en présenta ud plus grand nombre, mais les plus robustes furent seuls acceptés.

Dom Bosco leur donna ses instructions pour suppléer non seulement les médecins du corps, mais ceux de l'âme, en attendant l'arrivée du médecin ou du prêtre, et durant quatre mois on vit ces jeunes infirmiers se multiplier et au lazaret et dans les maisons particulières. Lui-même était partout à la fois; Dieu seul connut et enregistra le nombre des malades qu'il réconcilia avec la religion et la société, et des mourants auxquels il ouvrit la porte du ciel. La nuit il se jetait tout habillé sur son lit, ainsi que son digne collaborateur dom Galvagno, afin d'être immédiatement prêt au premier appel, et il lui arriva d'être appelé quatre fois dans la même nuit i'\

Maman Marguerite, sans quitter l'Oratoire, fut aussi parmi les combattants. A chaque instant on sonnait à sa porte pour demander secours ; c'était une adresse de malade qu'on signalait avec instances ; c'étaient des orphelins qu'on amenait ou qu'on venait recommander; c'étaient de pauvres gens pour lesquels les jeunes infirmiers de l'Oratoire venaient chercher des serviettes, des draps, des chemises. Maman Marguerite allait à sa garde-robe, et tant qu'elle eut, elle donna. Le fléau sévissait toujours, que déjà elle et les siens ne possédaient pluS; en fait de linge, que ce qu'ils avaient sur le corps ou dans leurs hts. Elle finit par livrer les nappes de sa table. « Prends, dit-elle à l'infirmier qui reçut la der-

(1) Il convient d'ajouter que le clergé paroissial déploya aussi le plus grand zèle, ainsi que les Dominicains, les Oblats, etc.

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nière, je m'en suis passée assez longtemps dans les débuts de la fondation, je m'en passerai bien encore; pouvons-nous garnir et habiller le bois sur lequel nous mangeons, lorsque les pauvres, les membres de Jésus-Christ, sont découverts et nus? »

Elle fit plus, elle donna jusqu'aux nappes d'autel, jusqu'aux amicts dont on se servait pour dire la messe ; mais pour ce don, elle demanda l'autorisation de son fils, qui la lui accorda sans hésiter.

On peut comparer les épidémies à ces fauves féroces, mais lâches, qui sautent sur ceux qji leur tournent le dos et reculent devant ceux qui marchent droit à eux. Sur tant de victimes enlevées à Turin par le choléra de 1854, aucune ne le fut à l'Oratoire. La seule personne qui, un instant, parut frappée, fut dom Bosco lui-même.

Il se soigna dans sa chambre, sans vouloir alarmer ni déranger personne, se frictionna vigoureusement, se recommanda à Dieu et s'endormit réchauffé et baigné de sueur. On ne sut que le lendemain quel danger il avait couru.

Un Te Deuvi d'ac'ions de grâces fut chanté dans l'éghse de Saint-François de Sales, le 8 décembre, jour mémorable pour l'Eglise tout entière, puisque ce fut celui où le grand pape Pie IX, à Rome, au milieu de deux cents évêques, proclama comme dogme la pieuse croyance à l'Immaculée Conception. Dom Bosco fit une allocution pathétique qui enleva l'assis- <ance. Son éloquence était simple, sans recherche apparente, mais nourrie de doctrines sohdes et saines ; elle allait au cœur, parce qu'elle venait du cœur; comment n'être pas gagné par des sentiments qu'il éprouvait si vivement tout le premier? Lorsqu'il paraissait en chaire, on se sentait ému rien qu'à le voir; son air de bonté et de sainteté était déjà une prédication avant qu'il eût ouvert la bouche. Aussi venait-on de plus en plus aux fêtes religieuses de l'Oratoire, et l'on y venait surtout pour le voir et l'entendre. Il y eut des processions, présidées par lui, qui furent suivies par toute la ville. On remarqua à l'une d'elles les deux Cavour, fils de

feu le marquis, mais non héritiers de ses préventions contre l'œuvre salésienne. Ils suivaient dévotement tous les deux, tenant d'une main un cierge, et de l'autre // Giovane j^i^oveduto, recueil de piété récemment publié par dom Bosco. Cette attitude chez l'aîné ne surprenait personne, car le marquis Gustave de Havour ne cessa jamais de donner l'exemple de toutes les vertus chrétiennes ; mais de la part du cadet, de cet habile et redoutable conspirateur, le comte Camille, qui intriguait alors avec h révolution italienne et l'empereur Napoléon III, et se préparait à mettre le feu aux quatre coins de l'Europe, tant de piété avait de quoi surprendre. Il convient toutejfois, même à l'his'.oire, de se garder des jugements téméraires. Dieu seul es- juge; seul il connaît le fond des consciences, dent l'hL^toire n'aperçoit que les surfaces, et bien souvent peut-être il ne voit que des inconséqueDces, ou tout au plus des faiblesses et des lâchetés, dans ces abîmes des contradictions humaines qui nous apparaissent comme des hypocrisies.

Dom Bosco hérita de vingt orpheHns, qui vinrent grossir son petit peuple.

Vers le môme temps il eut occasion de nouer, avec le plus renommé des ministres vaudois, des relations autres que celle de la polémique doctrinale qu'il aviit soutenue avec tant de vigueur contre eux, et parla plume et par des conférences.

L' ex-abbé Louis de Sanctis, renégat de l'Eglise catholique, ayant é'.é destitué de ses fonctions de ministre vaudois par le comité dit « de la Taile vénérable, « c'est-à-dire par la suprême magistrature de l'Eglise vaudoise, dom Bosco, qui le savait sans ressources, lui écrivit : « Monsieur,

» Depuis quelque temps j'avais formé le projet de vous écrire, afin de vous faire connaître mon vif désir de vous parler et de vous offrir tout ce qu'un ami sincère peut offrir à un ami. Mon amitié pour vous m'est venue de la lecture attentive de vos Ymiqs ; j'ai cru y découvrir une véritable inquiétude au fond de votre cœur et de votre esprit.

» J'apprends maintenant, par certains articles de journaux, que vous êtes en désaccord avec les Vaudois; je viens donc vous inviter à venir chez moi quand vous le trouverez bon. Et pourquoi faire? Pour faire ce que le Seigneur vous inspirera. Vous aurez une chambre à votre disposition, vous partagerez ma modeste table et nous prendrons en commun la nourriture du corps et celle de l'esprit. Il va sans dire que vous n'aurez rien à débourser.

« Je suis heureux de pouvoir vous exprimer du fond de mon cœur ces sentiments amicaux. Si vous pouvez connaître combien mon amitié pour vous est loyale et juste, vous accepterez mes propositions, ou tout au moins vous voudrez bien comprendre le sentiment qui lésa dictées et y répondre.

» Paisse le bon Dieu seconder mes désirs et faire de nous un seul cœur et une seule âme, pour ce Maître qui saura récompenser dignement ceux qui l'auront servi pendant leur vie !

» Je suis, Monsieur, votre sincère ami en Jésus-Christ :

» Jean Bosco, 'prêtre.

» Turin, Valdocco, 17 novembre 1854. »

Cette lettre remua dans ses fibres les plus intimes le pauvre de Sanctis. Il répondit le lendemain :

« Monsieur,

» Vous ne sauriez jamais vous imaginer l'effet qu'a produit sur moi votre si amicale lettre d'hier. Je n'aurais jamais cru trouver tant de générosité et d'affabiUté dans un homme qui m'était ouvertement hostile. Nous n'avons pas à nous le dissimuler entre nous : vous combattez mes principes comme je combats les vôtres ; mais en même temps vous me donnez une preuve d'amour sincère en me tendant la main au jour de l'afiQiction. Vous prouvez ainsi que vous connaissez la pratique de cette charité chrétienne que tant d'autres savent si bien prêcher en théorie.

» J'accepte comme un don précieux votre amitié.... Pour de très nombreuses raisons, je ne suis pas encore en état

— il.-î —

d'accepter votre ofFre généreuse ; mais la profonde impression qu'elle a faite en moi s'effacera difScilement. En attendant, prions l'un pour l'autre afin que Dieu nous réunisse.... »

Des très nombreuses raisons pour lesquelles de Sanctis ne pouvait pas encore accepter l'hospitalité de dom Bosco, la principale était que, en rupture de ses vœux, il était marié. Dom Bosco pria vainement; la femme qui retenait le malheureux paraît être restée la plus forte. Le dévoyé se contenta de dire dans son journal la Lumière évangélique : « Pendant que les Vaudois traitent M. de Sanctis de la manière que chacun sait, le prêtre catholique Jean Bosco lui adresse une lettre pleine d'affabilité et de charité, et l'invite à partager avec lui la table et rhabitation. Honneur à qui le mérite ! »

On a remarqué de même depuis, dans le schisme des Vieux catholiques et dans l'essai d'Eglise catholique nationale à Genève, que généralement ceux des prêtres apostats qui se sont refusés à coniracter des mariages, sacrilèges sont rentrés au bercail, lorsqu'est venue l'heure de la désillusion, tandis que les autres ont persévéré dans l'erreur. Un prêtre qui fait défection obéit presque toujours ou à l'orgueil de l'esprit, ou au désordre des sens. Tant que ce dernier n'a pas reçu de consécration définitive et irrévocable, il y a lutte dans le cœur du malheureux, et l'on peut espérer.

Mais la générosité de dom Bosco envers l'un de ses plus fameux adversaires, tombé dans le malheur, acheva de calmer les colères contre lui. Depuis ce jour les hérétiques cessèrent d'avoir recours aux violences matérielles ; ils s'en tinrent aux armes de la polémique, inoffensives contre un homme aussi instruit et aussi vertueux.

Un dimanche de la même année dom Bosco faisait, comme à l'ordinaire, en pleine église, son catéchisme. Les auditeurs ayant déjà une certaine instruction, il ne se bornait pas à expliquer le dogme et la morale, mais faisait de fréquentes excursions dans le domaine de l'histoire. Il venait de parler des persécuteurs de l'Eglise, lorsqu'un petit garçon se leva et demanda à poser une question. Sur un signe affirmatif du

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catéchiste, l'enfant s'exprima à peu près en ces termes : « Si Trajan commit une injustice en envoyant en exil le pape saint Clément, que faut-il penser de notre gouvernement à nous, qui a exilé notre archevêque, M^' Franzoni ? »

La question était compromettante; l'enfant, dans sa naïveté, n'avait pas réfléchi au danger des applications politiques, en présence surtout de nombreux auditeurs n'appartenant pas à la maison. Dom Bosco s'en tira avec sa droiture et sa simplicité connues :

« Mon ami, répondit-il, Trajan commit une injustice; tous ceux qui persécutent l'Eglise commettent une injustice, et de plus une imprudence, l'obéissance à Dieu et à ses lois étant le plus sohde appui de l'obéissance aux princes et aux lois humaines ; voilà la thèse. Quant à l'application aux temps actuels, réservons-la aux catéchismes qui se feront dans cen': ans d'ici, alors que le présent sera tombé dans le domaine de l'histoire; contentons-nous, pour le moment, de respecter l'autorité, sous quelque forme qu'elle se présente, civile ou rehgieuse.

— Mais, insista l'enfanl, si vous étiez l'archevêque?

— Je ne suis pas l'archevêque, et toi non plus, mon petit ami; en attendant que tu le sois, occupe-toi de tes leçons pendant la classe et de tes billes pendant la récréation. »

Le ton décisif sur lequel fut donnée cette réponse, qui était un ordre^ ne permettait pas la réplique. On devait croire l'incident clos.

Il ne l'était pas. Dans la cour, en sortant de la chapelle, un inconnu de haute taille et de manières distinguées aborda dom Bosco :

« Permettez, monsieur le chapelain, que je vous féhcite sur la manière à la fois adroite et ferme dont vous vous en êtes tiré. On m'avait représenté votre enseignement comme séditieux et en révolte perpétuelle avec le gouvernement du roi: je vois qu'il n'en est rien.

— Vous étiez donc venu pour me contrôler? demanda dom Bosco.

— Peut-être.

— Mais alors, Monsieur, voudriez-vous me dire à qui j'ai l'honneur de parler ?

— Je suis Urbain Ratazzi, président du conseil des ministres.

— Quoi ! s'exclama dom Bosco en piémontais , dialecte qu'il employait quelquefois comme sa mère, coul gran Rostaf! ce grand Ratazzi !

— Lui-même, reprit son interlocuteur évidemment flatté de ce témoignage naïf d'admiration ; mais, encore une fois, je m'applaudis de ne m'être pas contenté à votre égard d'un rapport de police, et vous n'avez rien à craindre de moi.

— Je vous remercie, monsieur le ministre, de l'honneur que j'ai eu, sans le savoir, de vous faire le catéchisme, dit en riant dom Bosco ; Votre Excellence mettrait le comble à sa bonté si elle me permettait d'ajouter un mot.

— Parlez.

-^ J'ai dit que le plus solide appui du respect des lois civiles, c'est le respect des lois divines ; que Votre Excellence s'en souvienne, monsieur le ministre. »

Ratazzi demeura pensif; ensuite prenant un ton dégagé :

« Les actes de l'archevêque ne me plaisaient point, mais je suis bien aise que son expulsion n'ait pas eu lieu sous mon ministère; je vous fais cette confidence, monsieur Bosco, pour vous montrer que je tiens à votre estime. »

Le ministre et le fondateur de l'Oratoire prolongèrent l'entretien durant plus d'une heure. Ratazzi demanda à visiter la maison et fit de nombreuses questions sur le but, les moyens et les ressources de l'œuvre. Il se retira très satisfait, tellement qu'il en devint le protecteur déclaré tant qu'il fut au pouvoir, et qu'il en resta l'avocat lorsqu'il eut quitté le ministère.

Cette conférence amicale entre deux hommes si dissem' blables ne fut pas la dernière. Le prêtre voulait absolument convaincre le ministre de l'excellence de sa méthode et l'amener à lui promettre de l'appliquer dans toutes les prisons où se trouvaient des jeunes gens. « Oui, insistai t=il, atta-

chons-nous à prévenir le crime encore plus qu'à le réprimer ; ce sera plus humain et moins coûteux. Chacun de nous trouve dans son cœur en naissant le germe de tous les vices, et aussi de toutes les vertus; c'est à l'éducation de développer les bons instincts et d'éfoujffeï' les mauvais. Attachons-nous à l'enfant; 1?, jire moVe prend l'empreinte qu'on lui donne, et elle la garde; l'arbrisseau tendre encore se redresse facilement; n'attendons-pas qu'il soit devenu arbre : alors on le brisera plutôt que de le plier. On parle d'éducation ; il faut l'éducation religieuse; l'instruction donnée toute seule est un remède qui aggrave le mal, puisqu'elle augmente le pouvoir de nuire sans amoindrir le goût qu'on en a. Pensez-vous, monsit?"ar le ministre, qu'un homme ayant une notion claire du devoir ; un homme bien pénétré de la présence universelle de Dieu auquel rien n'échappe et qui enregistre tous nos actes pour les punir ou les récompenser; un homme lormé en outre, par la pratique, à aimer ce Dieu, à voir en lui un père autant qu'un juge, à aimer les autres hommes parce que Dieu l'ordonne ainsi et que nous sommes tous frères; un homme habitué à se vaincre, à lutter sans cesse ■contre ses instincts pervers, pensez-vous qu'un pareil homme puisse tomber dans le vice ou, s'il y tombe, s'y trouver bien et ne pas chercher à en sortir? Faites des chrétiens, monsieur le ministre, vous aurez fait des citoyens faciles à conduire; et si, idéal auquel je sais bien que nous ne parviendrons jamais, si tous les hommes étaient de bons chrétiens, vous pourriez supprimer et juges et prisons, et même police et armées permanentes. »

Le ministre objectait qu'il y a des natures incorrigibles.

« Peut-être, répondait le prêtre; je n'en suis pas pleinemeni persuadé; en tous cas, même pour les pires natures, on peut obtenir une amélioration. Voyez les enfants dont je m'occupe, ils ne sont évidemment pas choisis dans TéUte de la société ; eh bien, il y en a quatre-vingt-dix sur cent qui, pris à temps et avant que les mauvaises habitudes aient été contractées, subissent la transformation salutaire. Les dix autres

résistent; je m'en sépare, la tristesse dans l'âme; mais, en les renvoyant, je garde encore la conviction qu'ils emportent quelque chose de mon enseignement. Oui, ils auront des remords dans le désordre et ils sont capables de regretter leurs crimes, ne fût-ce qu'à l'heure inévitable qui les enverra, et nous aussi bien qu'eux, monsieur le ministre, devant le tribunal suprême. »

Ces raisons impressionnaient vivement Ratazzi. Il promit k dom Bosco de faire adopter son système dans les prisons et maisons de correction. Le Bulletin salésien, qui nous donne ces détails, ajoute que « s'il ne réalisa pas complètement cette promesse, c'est qu'il manqua du courage nécessaire pour expliquer nettement et défendre ses propres convictions. »

Mais il donna au fondateur de l'œuvre salésienne un témoignage public et bien singulier de sa bienveillante confiance. En mai 1855, dom Bosco prêcha aux détenus de la principale prison de Turin, appelée la Générale, une retraite de huit jours qui donna les fruits les plus admirables. Trois cents et plus, sur quatre cents, s'approchèrent des sacrements avec toutes les marques de la piété la plus sincère. Le prédicateur, profondément touché, se demanda ce qu'il pourrait faire pour récompenser tous ces chers pénitents. Il alla trouver le directeur de la prison et lui proposa de donner un jour de Hberté à tous ceux qui avaient fait leur retraite. Le directeur n'en pouvait croire ses oreilles : « Un jour de liberté ! s'écria-t-il, autant vaudrait donner tout de suite liberté pleine et entière. Une fois dehors, pas un de mes vilains oiseaux ne reviendrait en cage ; il faudrait mettre en campagne, pour les rattraper, tous les carabiniers du royaume.

— Détrompez-vous, affirma dom Bosco , je les connais , je sais comment les prendre, je ferai appel à leurs sentiments d'honneur, à leur conscience, et, sans qu'il soit besoin de gendarmes, pas un ne me faussera compagnie. »

L'honneur de petits voleurs, la conscience d'apprentis assassins : dom Bosco était foui

Le directeur leva les épaules et n'en voulut pas entendre davantage. Il transmit néanmolas la pétitian de dom Bosco. Sa stupeur redoubla lorsque la pétition lui revint avec le mot ; « Accordé, » suivi de la signature de Ratazzi.

Il courut au ministère pour décliner personnellement toute responsabilité. Le ministre, aussi fou que les autres, lui dit que c'était une expérience qu'il voulait faire.

Pendant ce temps, dom Bosco haranguait son effrayant bataillon. Il le prit par les sentim.ents dont il avait parlé; tous jurèrent qu'ils ne feraient rien pour s'évader; les plus grands déclarèrent qu'ils se chargeaient de châtier ceux qui tenteraient de manquer à ce serment.

Le lendemain, par un soleil splendide, le départ eut lieu après la messe. Plusieurs centaines de prisonniers traversèrent les rues de Turin, en bon ordre, radieux et libres, sous la garde d'un seul homme.

Dom Bosco les conduisit aux jardins royaux de Stupinigi. Le trajet était long; les jeunes jambes, quoique engourdies par la réclusion, le trouvèrent beaucoup trop court : c'est si doux le grand air, la promenade à travers champs, quand on en a été longtemps privé!

Gomme dom Bosco paraissait un peu fatigué de la marche, ils s'empressèrent autour de lui, déchargèrent un âne portant des provisions qu'ils prirent eux-mêmes sur leurs épaules, et hissèrent le bon Père sur l'animal. Ils se relayaient pour tenir la bride tour à tour et contempler à leur aise celui auquel ils devaient une aussi heureuse journée.

Le soir, les Turinois ébahis les virent rentrer harassés, mais résignés et au grand complet. Pas un ne manquait à l'appel.

Dom Bosco jugea de son devoir de remercier le ministre et de lui rendre compte de tout.

« En vérité, lui dit le ministre, il y a chez vous, apôtres de Dieu, une force morale plus grande que toute la force matérielle dont nous disposons. Vous pouvez persuader et dompteiles cœurs ; nous, nous ne le pouvons pas, c'est un domaine réservé. »