CHAPITRE X

DOiM BOSCO PERD SA MERE. -^ DERNIERS SOUVENIRS SUR CETTE FEMME INCOMPARABLE.

Les nouveaux bâtiments de l'internat, relevés de leurs ruines, furent terminés à l'entrée de l'hiver de 1856. On en avait un besoin urgent, mais la fraîcheur des murs ne permettait pas de les habiter immédiatement sans danger. Que faire? Impatient de recevoir plusieurs enfants qui lui étaient offerts et qui, s'il ne les acceptait pas, allaient passer encore de longs mois dans la misère et l'abandon, dom Bosco demanda à l'industrie ce que la nature lui aurait fait trop attendre; il fit placer de grands brasiers dans les chambres neuves et, fenêtres ouvertes, chauffa jour et nuit jusqu'à ce que l'humidité eût disparu. L'opération réussit si bien que, à la fin de novembre, la maison devint logeable et reçut aussitôt cent cinquante habitants.

Tout était joie, travail et concorde dans ces ateliers, ces dortoirs, cette belle église, sortis de terre comme par enchantement et sur lesquels la bénédiction de Dieu planait si visible. La reconnaissance inondait le cœur de dom Bosco, et rien n'eût manqué à son bonheur si la santé affaiblie de sa bienaimée et sainte mère n'eût jeté sur toute la maison un voile de cristesse inquiète.

«Ah! di^nit la bonne dame en aidant à allumer les réchauds pour sécher la maçonnerie fraîche, ces grands corridors ne sont pa^ pour la pauvre vieille, ils sont trop beaux ! »

Les cœurs de ceux qui entendaient ces paroles se resserraient à la seule pensée de perdre à la fois maman Marguerite et ces étroites et humbles chambrettes où l'on avait été si gêné, mais si pieux et si heureux. Avant de s'en éloigner, les grands s'arrêtaient avec amour à contempler une fois encore, pour se les bien graver dans la mémoire, quelqu'une des scènes d'intérieur dont ils avaient joui et profité sans assez les apprécier.

C'était, dans la journée, dame Marguerite travaillant et priant sans cesse, l'œil sur sa lessive ou sur le dîner, en même temps que sur le petit peuple très disposé à l'aider, mais très encom.brant et très maladroit, qui grouillait autour d'elle : « Un tel, prends un couteau, tu vas m'éplucher ces légumes; Pater noster, qui es in cœlis; toi, cherche du bois, cours! sanctificetur.... ^uiSy se penchant à lafenêtre : voilàmon Unge par terre; qui est-ce qui va me le ramasser?.... noynen tuum. Ah ! c'est toi, petit; encore ta chemise qui passe! Crois-tu que je n'ai rien à faire que de te raccommoder? Fiat voluntastua.... Toi, va voir si dom Bosco est rentré; il s'en donne trop, le cher homme.... cependant, vous savez.... il ne faut pas vous scandaliser de mes paroles inconsidérées, mes enfants : quand c'est pour le bon Dieu, on n'en fait jamais trop;.... sicut in cœlo et in terra. »

C'était ensuite le moment du dîner : dame Marguerite, enveloppée d'un large tablier, une grande cuiller en main, distribuait la soupe à tous ces affamés qui tendaient leur écuelle, et ne disaient que bien rarement : assez. Les enfants, pour manger, allaient s'asseoir çà et là dans la cour (il n'y avait pas encore de réfectoire), puis tour à tour rapportaient l'écuelle, bien lavée à la fontaine, et recevaient en échange chacun un large morceau de pain. A une fenêtre à côté se montrait la figure de dom Bosco qui présentait une pomme. « A moi ! A moi! » criaient les enfants accourant en foule; et dom Bosco, sérieux et grave : « Aux plus sages ! Monsieur un tel, quels ont été les plus sages, ce matin? » Le surveillant en désignait trois ou quatre, plus ou moins, car le nombre des pommes

dans l'assiette de dom Bosco n'était pas illimité; les heureux remerciaient, tout en mordant à belles dents ; les moins bien partagés se contentaient de leur pain, et tous se mettaient à jouer.

Enfin, troisième tableau qui pourrait s'intituler: le Soir. Marguerite, dans sa cuisine, rapièce une culotte. A côté d'elle, une petite table sur laquelle une lampe est allumée, un petit garçon apprend à écrire en faisant des barres; d'autres étudient, les coudes sur la table, la tête entre les mains, les yeux tantôt attachés sur leurs Hvres, tantôt levés en l'air pour se réciter à eux-mêmes; au fond de la chambre, un amateur de musique fait grincer un violon, et dom Bosco, paisible, à côté du feu sur lequel mijole la polenta, lit son bréviaire, ou achève de raccommoder une paire de chaussures; tout d'un coup il se bouche les oreilles en frissonnant, puis se tournant vers le violoniste qui a fait une fausse note, il se lève, prend la grande cuiller dans la marmite, et battant la mesure avec cet archet improvisé, ramène dans les droits sentiers de l'harmonie le musicien égaré.

Humbles mais admirables scènes, quand on songe que ces enfants qui jouissaient ainsi de la vie de famille n'étaient rien, par la naissance, au père et à la mère qui la leur donnaient et la leur faisaient si douce, et que ce père et cette mère n'avaient à remplir envers eux aucun devoir imposé parla nature !

Au lieu de changer de chambre, la veuve Bosco se mit au lit dans la sienne et réclama ses deux fils et ses petits-enfants. Jean se hâta de prévenir Joseph.

Elle les entretint tous ensemble et séparément, pour leur exprimer ses derniers désirs. A Joseph elle recommanda de bien élever ses enfants, et sans les faire sortir de la modeste condition de leurs aïeux, à moins qu'ils ne montrassent des dispositions particuhères pour les études. « La misère a ses tentations, lui dit-elle, mais la richesse en a d'autres beaucoup plus dangereuses ; je souhaite à mes petits-enfants le sort qui fut le mien : vivre à l'aise, mais en travaillant; je leur souhaite surtout de garder entre eux la paix et l'union ; ils les gar-

deront si eux-mêmes restent en bon accord avec la loi de Dieu. »

A Jean elle fit des recommandations d'une nature telle qu'il en demeura confondu; il croyait connaître sa mère, mais il n'avait pas soupçonné chez elle un esprit d'observation aussi fin et aussi perçant : « Mon bon Jean, je vais te parler comme en confession, miais tu es maintenant une autorité, et, comme toutes les autorités du monde, circonvenu par la flatterie et en danger de ne connaître guère que les vérités agréables. Aie grande confiance en ceux qui travaillent avec toi à la vigne du Seigneur, mais ne les laisse pas perdre de vue la gloire de Dieu. Songe qu'au lieu de la gloire de Dieu, plusieurs recherchent leur propre gloire. Dédaigne la splendeur et l'élégance dans tes œuvres ; aie pour guide la pauvreté effective et réelle. Plusieurs aiment la pauvreté de nom, mais pas en réalité, ou chez les autres, mais pas pour eux-mêmes ; ta famille aura beau s'agrandir, il faut qu'elle reste pauvre et qu'elle soit humble, qu'elle ne se préfère point aux autres familles spirituelles, et que chacun de ses membres soit toujours disposé à céder le pas à quiconque marche à côté de lui dans le large sentier de la charité, où il y a place pour tous. Tant qu'il en sera ainsi, Dieu les bénira. »

Elle entra dans des détails confidentiels et plus précis encore. Ensuite elle ajouta :

« C'est pour moi une grande consolation de recevoir d'un de mes fils les derniers sacrements de notre rehgion, comme aussi de voir par la maison tant de jeunes clercs portant la soutane, de prêtres même, qui sont tes enfants, mon cher Jean, et les miens un peu. Je me recommande à leurs prières à tous, et si le bon Dieu daigne me recevoir dans sa miséricorde, maman Marguerite n'oubliera personne là-haut. »

Dom Bosco lui apporta le saint viatique, lui donna l'extrême-onction et ne la quitta plus. Sa douleur était si vive qu'il semblait que son frère Joseph eût plus de courage que lui.

« Adieu, dit-elle encore, adieu, mes enfants; embrassez-

moi pour la dernière fois; ne pleurez donc pas ainsi; souvenez-vous que 1p travail et la souffrance sont le lot d'ici-bas. Ya-t'en, Jean, obéis à ta mère. »

Dom Bosco hésitait à s'éloigner. Marguerite fit un léger signe de mécontentement, puis éleva son regard vers le ciel, comme si elle eût voulu dire : « Tu souffres et tu me fais souffrir ! »

Il obéit et alla, pour ainsi dire, tomber, suffoqué de sanglots, aux pieds de son crucifix.

Il laissait auprès de la mourante le théologien Jean Borelli, Marie-Anne Occhiena et M™^ Jeanne-Marie Rua.

A trois heures du matin il entendit le pas de Joseph qui s'approchait de sa chambre. — Eh bien ? interrogea-t-il. Joseph montia le ciel, et Jean comprit que là se trouvait maintenant leur mère.

Il prit avec lui le jeune Joseph Buzzetti et alla dire la messe des morts dans la chapelle souterraine du sanctuaire Délia Gonsolata. C'était le 25 novembre 1856.

Les funérailles furent modestes, mais jamais on n'en vit d'aussi émues et d'aussi émouvantes. Les trois maisons salésiennes de Turin s'y trouvaient au complet. Cette femme, que l'en conduisait à sa dernière demeure terrestre, était la mère des quinze ou seize cents enfants qui l'accompagnaient.

Pour conserver à notre récit de justes proportions, peutêtre devrions-nous prendre ici congé de cette douce mémoire. Nous ne le ferons pas sans avoir recueilh encore quelques souvenirs d'elle : souvenirs insignifiants par euxmêmes, mais traits d'un grand cœur; or, le moindre trait du cœur n'est-il pas beaucoup plus précieux qu'un trait d'esprit, ou même de génie?

La pauvreté qu'elle recommandait à son fils fut sa compagne jusqu'à la fin de sa vie; l'abondance, qui à certains jours com.mençait à relever l'ordinaire des enfants, n'exista point pour elle. Il lui arrivait souvent de recevoir des visites; on ne venait guère voir le fils sans demander à saluer la mère. On la trouvait dans sa cuisine ou dans sa chambre, les chaises encombrées de hnge à repasser ou à raccommoder;

elle appelait un enfant à son aide, et, toujours bien disposée, après avoir débarrassé les sièges nécessaires, faisait asseoir les visiteurs et s'entretenait de la meilleure grâce du monde avec eux, et c'étaient quelquefois les premiers personnages de la ville ou de l'Etat. Elle leur rendait leurs visites dans leurs palais et s'excusait de sa simplicité : « Nous sommes des pauvres, » disait-elle, et comme elle était, malgré cela, très propre, l'explication était toujours bien accueillie.

Elle ne possédait qu'un manteau dont, sur la fin, il n'était plus possible de deviner la couleur primitive. Dom Bosco la suppliait d'en acheter un autre, pour l'amour de lui.

ft Bah! tu trouves qu'il ne me va plus, ce manteau? Regarde, il n'a pas une tache.

— Non, mère, il n'est plus convenable; les mendiantes des rues en ont de moins défraîchis, sinon de plus propres.

— Mais comment veux-tu que j'achète? nous manquons de tant de choses plus importantes!

— Nous nous arrangerons, mère, soyez tranquille; pendant quelques jours on se privera de pitance; mais je veux absolument que vous ayez un autre manteau. Voyons, combien cela coûterait-il?

— Vingt francs.

— Les voici. »

Marguerite s'en alla à son ouvrage. Une semaine s'écoula, suivie d'une deuxième; le manteau neuf ne se montrait pas. « Mère, et ce manteau?

— Tuas raison, Jean; mais con. ment aire une emplette quand on n'a pas le sou?

— Et les vingt francs ?

— Partis, mon cher Jean, partis sans que j'aie pu les retenir. Nous avions un petit compte chez l'épicier; puis un tel manquait de cravate, un tel n'avait plus de souliers; oh! c'.est la chaussure qui ruine les mères de famille!

— Mère, je ne vous laisserai pas détourner la conversation. Vous avez bien fait d'acheter ces souhers, mais il vous faut un manteau; il y va de mon honneur.

— Si tu mets ton honneur en jeu, nous nous exécuterons, mon bon Jean.

— Mère, -voici une autre pièce de vingt francs.

— Sois tranquille, sois tranquille ! »

Et comme la première fois, la pièce passait au vestiaire des orphelins.

Lorsqu'à l'époque du choléra, et aussi par égard pour les jeunes clercs qui étaient déjà dans les ordres sacrés, dom Bosco eut cru devoir faire servir régulièrement un ou deux plats à dîner, maman Marguerite les préparait, mais n'y touchait que pour goûter la sauce et voir si rien n'y manquait. Elle continuait à se nourrir de polenta et d'un peperone ou d'un oignon avec son pain. « Nous sommes pauvres ! » c'était son éternel refrain.

Un évêquelui offrait un jour une prise de tabac : « Prenez, cela vous dégagera la tête.

— Merci, Monseigneur; ce n'est rien, une prise; mais Tha bitude ! Gomment ferais-je si je me laissais aller à une habitude semblable?

— Comment vous feriez? C'est bien simple, gardez ma tabatière. M

La tabatière était en argent ; Marguerite fut obligée de l'accepter, mais la tabatière se transforma en paires de chaussettes.

A sa mort on ne trouva dans sa chambrette aucun vestige de ce qu'on appelle confort ou commodités de la vie. Les dames qui l'ensevelirent avaient demandé à dom Bosco l'autorisation de garder ses vêtements et son linge comme souvenir. Elles furent trompées : maman Marguerite n'avait plus de garde-robe.

Son unique robe l'enveloppa dans son cercueil. Dans sa bourse on trouva douze francs que son fils lui avait remis pour s'acheter une coiffe, et dont elle n'avait pas eu le temps de disposer.

Mais c'était surtout comme consolatrice, comme accommodeuse de petites querelles, comme excitatrice des courages.

en lin mot comme mère, que la veuve Bosco était sans égale et qu'on ne se lasse point, dans la famille salésienne^ de rappeler d'elle des traits incomparables.

Observait-elle un enfant maladif ou mélancolique, elle n'avait pas de repos qu'elle n'eût soulagé l'un et ramené le sourire sur les lèvres de l'autre. Venait-on l'interrompre au plus pressé de son travail ou do ses prières, elle suspendait les prières, mais non le travail, et attentive, quoique toujours agissante, elle donnait audience, promettait l'intervention demandée, faisait un bout deremonrranco, et ne renvoyait personne sans l'avoir ranimé et réconforté.

Les apprentis restaient souvent fort tard, l'hiver, à travailler eu ville, chez leurs patrons. Elle notait les places vides sur les bancs du frugal souper : « Pauvres enfants ! qu'au moins ils trouvent leur soupe chaude en rentrant! » Et elle n'avait pas le courage d'aller se coucher avant eux ; elle les attendait jusqu'à l'heure la plus avancée, entretenant le feu pour eux et pour leur soupe, mais complètement oublieuse d'elle-même. Lorsqu'ils rentraient enfin, elle avait toujours en réserve quelque chose pour les réchauffer ou pour les régaler, bien que la règle fût, à cette époque, que les apprentis se pourvussent eux mêmes de tout, hors la soupe et le pain, avec l'argent que dom Bosco leur donnait chaque semaine.

Souvent le dimanche soir, après les vêpres, un des plus jeunes enfants se présentait à l'entrée de la cuisine.

« Que veux-tu, petit ?

— Maman Marguerite, donnez-moi un croûton.

— Gomment ? N'as-tu pas eu ton goûter ?

— Si, mais j'ai encore si faim !

— Pauvre petit, tiens, prends, mais ne le dis pas aux autres, parce qu'ensuite ils viennent tous me piller, et puis ils laissent les morceaux de pain dans la cour.

— Maman, je vous promets de ne pas le dire. )>

Il courait dans la cour, avec son croûton. Les camarades, le voyant manger encore alors qu'eux-mêmes avaient fini, lui demandaient d'où lui venait ce pain.

L'enfant, la bouche pleine, répondait presque toujours> sans le moindre scrupule, pour ne pas dire avec fierté : « G'esL maman Marguerite.... »

Et toute la bande courait à la cuisine, oii l'on ne savait pas refuser.

Le dimanche suivant, le même enfant revenait soUicite? encore.

« Toi, répondait maman Marguerite, je ne te perds pas de vue. La semaine dernière, tu as montré à tout le monde le croûton que je t'avais donné, et lu m'as mise dans l'embarras : il n'est plus resté assez de pain pour b souper. Aujourd'hui tu n'auras rien.

— Pardon, maman, mais pouvais-je dire un mensonge? Ils m'ont interrogé, il a bien fallu dire la vérité.

— Tu as raison, petit, tu as raison, on ne doit jamais mentir, »

Et, ce disant , elle coupait le morceau de pain attendu.

Parmi les enfants un peu plus âgés, qui faisaient leurs études latines, la discrétion n'était pas non plus à l'ordre du jour. Un d'entre eux, après avoir pris le pain de son goûter, abordait sournoisement maman Marguerite et, avec un sourire câlin :

« Kien autre ?

— Je crois, certes, que c'est bien assez, répondait-elle; que Dieu t'en donne toujours autant ! »

Le fripon, sans s'éloigner, commençait à manger son pain et, à la troisième bouchée :

« Maman, ça ne passe pas.

— Et pourquoi?

— C'est trop sec.

— Va-t'en le mouiller à la fontaine. » Mais l'autre n'avait garde de bouger.

« Maman, un morceau de fromage le ferait si bien glisser, ce malheureux pain qui m'étrangle !

— Va, va, gourmand, ne viens pas me tenter, ou je prends mon balai !

— Oh ! maman, répliquait le jeune fourbe d'un ton moitié scandalisé, moitié plaintif, oli! maman! »

Et maman finissait par lâcher le morceau de fromage.

Dame Marguerite, dans ses premières années, fut pour ainsi dire l'âme de l'œuvre salésienne. Dom Bosco était à chaque instant dehors à courir les prisons et les hôpitaux, à faire des missions, des retraites, des neuvaines, ou à chercher des ressources.

Si l'on se demandait comment il pouvait suffire à tant d'affaires, on ne s'étonnait guère moins de voir que rien, à l'intérieur de l'Oratoire, ne paraissait souffrir de ses absences, et que l'ordre, la régularité, y régnaient toujours. C'est que maman Marguerite était là; son activité, sa bonté, la rectitude de sou jugement, valaient toute une administration et faisaient face à tout. Elle donnait une solution, au moins provisoire, aux difficultés, quelles qu'elles fussent, recevait les visites, traitait avec les autorités, achetait, vendait, surveillait ; elle avait l'œil à tout.

Puis, quand son fils rentrait, elle allait à sa rencontre. Le jugeait-elle préoccupé, elle ne lui disait rien, remettant à plus tard les rendements de comptes et le récit de ce qui s'était passé pendant son absence. Au contraire, le voyaitelle allègre et serein, elle lui faisait son exposé avec clarté et précision; après quoi elle retournait à sa cuisine.

Heureuse mère d'avoir eu un tel fils, mais heureux fils d'avoir eu une telle mère ! On ne sait lequel des deux on doit le plus admirer.

Il convient toutefois d'ajouter que maman Marguerite, sur la fin de sa vie, était moins indispensable et que sa perte se trouva réparée d'avance.

Aussitôt qu'il l'avait pu, dom Bosco avait formé aux travaux d'entretien intérieur quelques-uns de ses enfants qui, s'étant engagés à ne pas le quitter et n'ayant cependant pas l'instruction nécessaire ou la vocation spéciale pour le sacerdoce, lurent chargés de la cuisine, de la hngerie, du jardinage, du service de la porte, et devinrent ainsi le noyau "une catégorie

de religieux coadjuteurs, c'est-à-dire auxiliaires, chargés d'assister pour le temporel leurs confrères absorbés par les travaux spirituels. Leurs confrères, disons-nous, car ils sont admis aux mêmes vœux, aux mêmes faveurs de la vie religieuse commune ; seulement, les uns ont un genre de fonctions, les autres en ont un autre ; c'est Marthe et Marie servant le Seigneur chacune à sa manière, et cependant toutes deux agréables à ses yeux.

Il n'est pas d'ordre rehgieux ou de congrégation qui n'ait ainsi ses frères coadjuteurs ou ses sœurs converses. Chez eux le travail des mains, déjà noble par lui-même, est encore relevé par son objet. Chose admirable! La perfection évangélique réalise la perfection absolue sous toutes les formes possibles ici-bas ; si le monde, qui parle tant de fraternité entre ouvriers et bourgeois, désirait voir le modèle le plus accompU qui existe de cette fusion des classes, c'est dans les couvents qu'il devrait aller l'étudier.

Parallèlement aux frères servants, dom Bosco formait des directeurs et des professeurs. Aussi, à l'époque où il perdit le précieux concours de sa mère, était-il en mesure de se suffire de toutes façons. L'Institut naissant se recrutait en luimême et atteignait ainsi une pleine indépendance.

sem BOSCO.