CHAPITRE XVn

L ATELIER SALESIEN,

Nous avons décrit l'école salésienne; pour donner une idée complète de l'œuvre qui désormais va s'étendre de proche en proche jusqu'au delà des mers, il nous reste à décrire l'atelier salésien. L'ordre chronologique réclamerait peut-être que nous attendions encore, les grandes fondations de Marseille, de Lille, de Paris, de Barcelone, de Montevideo, de Buenos- Ayres, n'ayant eu lieu que plus tard; mais celle de Turin, type de toutes les autres, est déjà en pleine vigueur, et nous pouvons dès maintenant pressentir ce que sera l'ensemble.

Ce n'est pas une nouveauté dans l'Eglise que des religieux enseignant à travailler des mains et à sanctifier le travail. Dom Bosco et ses fijs ne font que continuer la grande tradition des Bénédictins et des moines de4ous les siècles; mais celui où nous vivons avait besoin plus qu'aucun de ses devanciers qu'elle fût reprise à son profit, comme remède à une de ses plus grandes infirmités, qui est la déchristianisation des classes laborieuses.

Nul spectacle n'est plus admirable que celui des ateliers d'arts et métiers dans les maisons salésiennes, et ce travail incessant de la vaste cité ouvrière où l'on n'entend que le bruit des machines au milieu d'un silence volontaire, mais strict. Voici un extrait des règlements que lui donna dom Bosco :

L'heure du lever est quatre heures et demie en été, cinq heures en hiver; le personnel de surveillance est toujours ^ debout une demi-heure avant. La journée débute par la prière I jen commun et la messe. A sept heures précises, les apprentis > reçoivent en silence leur déjeuner, et se rendent immédiatement et sans bruit dans leurs ateliers respectifs.

Là, ils doivent être ponctuellement obéissants au sui veillant et au contremaître. Chacun doit demeurer dans son atelier et nul ne peut aller, sans permission, dans l'ateher d'un autre. Le surveillant et le contremaître sont presque toujours des rehgieux.

Le silence est de règle, à moins de nécessité absolue. Chacun doit se souvenir que l'homme est né pour le travail.

Aucun ne doit quitter l'ateher sans avoir rangé ses outils.

Mais la description suivante, faite par un témoin oculaire, expliquera mieux encore ce qu'est l'atelier salésien. C'est une lettre écrite peu de temps avant la mort de dom Bosco et qui peint son œuvre dans tout le développement qu'elle a pris; on nous pardonnera la longueur de la citation à cause de son intérêt.

« J'avoue, mon cher ami , qu'en franchissant le seuil du principal étabhssement salésien de Turin, je n'étais pas sans certaines préventions. Parce que j'avais entendu répéter souvent que dom Bosco était un très saint homme, je m'étais imaginé que j'allais voir un couvent bien pieux et bien calme, une espèce d'oasis chrétienne dont les heureux habitants, soigneusement préservés des vents brûlants du dehors, seraient mal préparés aux âpres luttes de la vie.

» On me donna pour guide un jeune Père français, qui me fit les honneurs de rétabnssement d'une manière aussi intéressante qu'aimable.

» Dès mes premiers pas dans les ateliers, je dus reconnaître que je m'étais trompé absolument. Je me trouvais, en effet, dans une école industrielle organisée d'une manière exirêmement pratique et intelligente. Rien sans doute ne rappelait nos exploitations modèles, qui sont souvent des

modèles de l'exploitation des deniers publics. L'indispensable façade monumentale faisait absolument défaut. Pas de tenues d'uniforme, pas de boutons, pas même de casquettes galonnées, aucune réminiscence de caserne. A y regarder de près, JG crois même que certaines culottes étaient un peu bien spacieuses et d'autres un tantinet trop courtes pour pouvoir être considérées comme la chose du premier occupant.

» Mais la tenue générale était parfaitement décente.

» Quant aux salles de travail, on n'avait sans doute pas puisé à pleines mains l'argent des contribuables ou des actionnaires, pour l'enfouir dans les briques et le mortier et faire grand; mais l'ensemble avait ce caractère pratique des usines bien administrées qui se sont développées graduellement et où l'on a fait ses affaires.

» Il y avait là des ateliers de cordonniers, de tailleurs, de menuisiers, de forgerons, de boulangers et enfin de typographes au grand complet, y compris la fonte des caractères, la reliure, elc, L'Institut possède même à Mathi une grande papeterie pour alimenter sa consommation de papier. Trois machines à gaz de dix chevaux chacune fournissent la force motrice aux presses et aux innombrables machines-outils. Tout cela est parfaitement agencé. Ainsi, des réchauds à gaz sont disposés partout où l'on a besoin de feu, la boulangerie a un pétrin mécanique, et l'immense four à cuire le pain sert en même temps de calorifère, la chaleur perdue chauffant l'église. J'ai vivement regretté que le peu de temps dont je pouvais disposer ne me permît pas d'examiner avec plus de détail toutes ces installations.

» Tout en visitant ces vastes et nombreux ateliers, je ne pus m'empêcher de témoigner à mon obligeant cicérone ma surprise de me trouver dans une véritable usine, et non pas seulement dans un pieux asile. Il se mit à rire de bon cœur et me répondit : « L'ambition de notre Institut n'est pas du tout de former des dévots, mais simplement de bons et sohdes chrétiens et des ouvriers capables et satisfaits de leur sort. Nous cherchons certainement avant tout le salut de l'âme de

ces jeunes gens, mais nous poursuivons en même temps un but social. »

)> Je le priai, ainsi qu'un de ses compatriotes qui s'était joint à nous, de me donner quelques détails sur les moyens employés pour atteindre les résultats merveilleux dont j'étais témoin. J'appris de ces messieurs que le principe fondamental de l'œuvre de dom Bosco était l'absence de toute contrainte. Ainsi, bien que le règlement conseille de s'approcher des sacrements tous les mois, les jeunes gens restent libres d'observer ou non cette recommandation. Ils peuvent quitter l'Institut s'ils ne s'y plaisent pas, et bien rares sont les désertions.

» La discipline, qui me semblait bien difficile à faire observer dans un milieu où les éléments d'insubordination abondent, est maintenue admirablement sans aucun moyen de rigueur, uniquement par l'influence religieuse et l'autorité morale.

» Les apprentis sont au nombre d'environ trois cent cinquante. On les admet dès l'âge de onze ans et demi, et d'ordinaire ils ont terminé leur apprentissage vers dix-sept ans. Ils quittent alors la maison pour s'engager comme ouvriers, et conservent en général les meilleures relations avec leurs anciens maîtres. Un certain nombre y restent jusqu'à l'époque de la conscription ou de leur mariage. D'autres encore ne veulent plus s'en éloigner, et forment une espèce de tiersordre.

» Le prix de la pension est au maximum de 15 fr. par mois, mais il diminue au fur et à mesure que le travail fourni est plus productif.

» Du reste, un quart au plus des apprentis paient cette modique rétribution; les autres sont des orphelins abandonnés par leurs parents ou recueillis à leur demande. A ma question : les jeunes gens condamnés à être enfermés dans une maison de correction sont-ils également admis ici ? il me fut répondu négativement, parce que cela était contraire au principe de liberté qui régit l'institution.

» Les jeunes gens reçoivent quatre sous pour leur di-

manche, mais à leur sortie on leur remet comme pécule le tiers de leur salaire, ce qui équivaut en moyenne à 150 fr. par an. Voilà, réalisé sous sa forme la plus pratique, ce rêve, si caressé par nos économistes modernes, de la participation de l'ouvrier aux bénéfices.

» La durée du travail est, au maximum, de neuf heures par jour. A côté de l'enseignement professionnel, les jeunes gens reçoivent tous les jours des leçons de religion, de dessin, de commerce, de français, plus une bonne instruction primaire italienne. L'enseignement technique est donné en général par d'anciens élèves appelés Capi d' arte. Les Pères, dont chacun surveille un atelier, n'ont à intervenir en rien dans cet enseignement.

» J'allais oublier de dire qu'à côté de l'école industrielle, il y a un pensionnat comptant environ 400 élèves, qui suivent un cours complet d'études classiques. C'est une espèce de petit séminaire, puisqu'un quart environ de ces jeunes gens entrent dans la Congrégation ou dans les ordres. La pension n'est que de 20 francs par mois, mais les trois quarts ne paient rien. En tout la maison compte environ un millier de personnes. On comprend sans peine à quelles charges un établissement aussi considérable doit faire face, et l'on se demande comment il peut se soutenir. Sans doute la charité y pourvoit en partie, mais cependant l'organisation de cette œuvre est si intelligente et son administration si soigneuse, qu'elle vit, pour une bonne part, de ses propres ressources. Les ateliers sont en général bien pourvus de travail, et l'atelier de typographie en particuher, avec ses annexes, a d'ordinaire, m'a-t-on dit, sa production engagée pour quinze mois à l'avance.

» J'ai visité des établissements industriels de tout genre un peu dans tous les pays, et jamais, je dois le dire, je n'ai rencontré d'ouvriers qui m'aient fait une meilleure impression que ces jeunes gens.

» Ils travaillent avec toute l'ardeur de leur âge et de leur race, en même temps qu'avec un calme joyeux et beaucoup

de dextérité. On voyait qu'ils avaient le cœur à l'ouvrage. ]'ai remarqué notamment, dans l'atelier des forgerons, un jeune homme qui maniait son marteau avec tant de bonheur que je regrettais vivement de n'être pas artiste : je n'aurais pas voulu de meilleur modèle pour un Vulcano infante.

» Je me suis surtout arrêté dans l'ateher de typographie. Dieu me garde de chercher querelle aux typographes de certains journaux belges, mais je n'ai pu m'empêcher de penser que sous quelques rapports leurs jeunes confrères de Turin pourraient leur rendre des points.

» Et quelles bonnes récréations tout ce petit monde de travailleurs prenait, la besogne consciencieusement achevée! Quelles joyeuses parties de balles, quelles courses animées! Les bons Pères, retroussant leurs soutanes, s'y mêlaient avec entrain ; on eût dit les frères aînés d'une famille. Tout cela se passait avec une grande liberté d'allures et cependant rien de désordonné. Ces enfants du peuple n'auraient été déplacés dans n'importe quel collège. De temps en temps l'un ou l'autre s'échappait des jeux bruyants pour aller dire une courte prière dans l'église attenante à la cour, et il était vraiment touchant de voir avec quelle ferveur ils accompUssaient cet acte de dévotion spontanée.

w Impossible de ne pas être frappé de la bonne tenue que les excellents Pères salésiens ont su donner à ces enfants ramassés un peu partout. Us ont réussi à leur ôter jusqu'à ce penchant inné des Italiens pour la bonne main. Détail assez caractéristique : ayant fait quelques emplettes à la Hbrairie, tenue avec un sérieux et un zèle tout à fait amusants par trois jeunes gens d'une quinzaine d'années, j'eus beaucoup de peine à leur faire accepter pour la boîte des dimanches quelques sous qu'ils voulaient absolument me rendre.

» Je ne saurais vous dire jusqu'à quel point les relations entre les jeunes gens et leurs maîtres sont en même temps respectueuses, confianteo et cordiales; c'est vraiment quelque chose de paternel. Ils parais::env, du reste très fiers de leurs excellents Pères. Ainsi, ay^nt demandé au gamin qui m'intro-

duisait (car l'huissier solennel fait complètement défaut) si le supérieur parlait aussi le français, il me répondit avec une pointe de vanité tout à fait gentille : Je crois bien : il parle tutte le lingue. :

» En voyant ces jeunes gens si heureux, si bien préparés à devenir des membres utiles de la grande famille humaine, je me demandais combien d'entre eux, sans cette admirable institution, ne seraient pas devenus la proie du vice et du crime, et n'auraient pas été grossir les rangs déjà si nombreux de ces révoltés qui trouvent que leur part est mal faite et qu'il faut la refaire.

» La foule stupide et blasée n'a pour les humbles religieux qui se dévouent corps et âme à cette œuvre sublime de régénération qu'indifférence^ mépris et injustice, alors que cette même foule couvre d'or et d'applaudissements les littérateurs qui corrompent les intelligences et les cœurs, en fouillant les bas-fonds du peuple pour en étaler cyniquement toutes les turpitudes dans leurs immondes écrits. Ma pensée se reportait vers ces moines qui, il y a treize siècles, sauvèrent l'humanité, alors que toute trace de culture semblait submergée par les flots sanglants des invasions barbares.

» Les abbayes des Gaules et de la Germanie civilisèrent nos pères par la prière et le travail, comme dom Bosco le fait pour ces sauvages de nos grandes cités modernes, dont la Commune de Paris nous a dévoilé les féroces instincts. Il est permis de se demander si les rudes enfants des forêts étaient plus réfractaires aux influences morahsatrices que les pâles voyous de nos capitales.

» Ora et labora, telle fut partout et toujours la devise de la foi et de la charité chrétiennes. Oui, l'Eglise, pour les déshérités du siècle surtout, est une mère, et une mère toujours jeune et toujours féconde (i). »

C'est elle qui enseignt au jeune ouvrier qu'après tout il est un homme et non une brute, qu'il a des droits au palri-

(I) GcLUtle de Liège, 5 jaavier 1SÎ3.

DOM DUSCO. 14

moine éternel que J sus-Christ lui a gagné par son sang, et des droits aussi, comme conséquence, à la considération des autres hommes ses frères, ses égaux devant le Père qui est au ciel; que dis-je, ses inférieurs en valeur réelle, quelle que soit leur richesse, s'ils sont moins vertueux que lui. L'atelier chrétien sera le moule do géncraîions ouvrières selon le type de Jésus ouvrier qui, fils de Dieu et Die-u lui-même, se fit l'apprenti et le compagnon d'un artisan, et choisit, au lieu d'une profession élégante et distinguée, un rude métier qui rend les mains calleuses.

Dom Bosco, dans ses atehers ; M. Harmel, dans le sien ; le comte de Mun, dans les cercles catholiques, et en général tous les chrétiens qui s'occupent d'œuvres ouvrières, sont les seuls adversaires sérieux du socialisme; aussi ce qu'on appelle quelquefois le socialisme chrétien est-il irréconciliable avec l'autre. De l'issue de la grande bataille qui se livre entre eux dépend l'avenir de la société moderne.

Si l'Eglise triomphe, ce sera l'ordre, la paix, la fraternité, aussi bien que la liberté et l'égalité, dans la mesure où ces splendides utopies sont réalisables en ce monde; ainsi, selon la foi, les anges, messagers de Dieu et nos gardiens, travaillent et circulent, dans un empressement joyeux, sans que rien trahisse pour nous leur présence tutélaire.

Si la victoire demeure au sociaUsme athée, il faudra travailler encore, car on ne peut vivre sans nourriture et sans vêtements ; mais on travaillera sous le fouet de la nécessité, en grinçant des dents, comme on se démène dans l'enfer et, hélas! dans un trop grand nombre d'ateliers contemporains.