MARIE MAZARELLO; FONDATION DE LA CONGRÉGATION DE MARIE-AUXILIATRICE

L'œuvre salésienne était maintenant complète pour la jeunesse masculine ; elle embrassait l'éducation primaire, l'enseignement second lire et supérieur, les cours théoriques et pratiques d'arts et métiers. Mais pour que l'apostolat ne laissât rien à désirer, il y manquait une série d'institutions analogues en faveur de la jeunesse féminine, non moins délaissée que l'autre dans les bas-fonds de la société moderne, et non moins exposée aux tentations de la misère.

Maman Marguerite avait Lien souvent rencontré des petites filles vagabondant par les rues et déploré de ne pouvoir les prendre avec elle. Mais on ne peut tout embrasser à la fois. Elle se bornait à exprimer son regret à son fils, qui le partageait, recommandait à Dieu la solution désirée et en cherchait vaguement les moyens, sans prévoir d'où ni comment ils pourraient venir.

Ils vinrent d'une pauvre et simple paysanne des Alpes, dans le g^nre de l'héro'ique mère de dom Bosco.

Maria ou Marie Mazarello naquit en 1837, dans le vallon de Mornese. Sa sœur cadette, appelée Félicité, qui plus tard se fit religieuse avec elle, a raconté dans le Bulletin salésieni^)

(1) Numéro de décembre 1881.

leur commune enfance ; on ne saurait mieux faire que de reproduire son récit.

Leurs parents et notamment leur père, homme d'une vertu antique, surent préserver leurs yeux et leurs oreilles de tout ce qui aurait pu troubler leur jeune innocence, et pourtant il les emmenait dans les foires et marchés, où il avait souvent besoin de leur aide.

Marie était, à l'âge de quinze ou seize ans, une jeune fille très douce et très pieuse, mais avisée, intrépide et robuste. Le père étant devenu infirme, elle le remplaça pour la direction de ses travaux extérieurs, en abandonnant à sa sœur les soins du ménage. Elle mettait elle-même la main à la culture, et avec une ardeur telle, été comme hiver, que le père, qui ne pouvait plus l'assister que de ses conseils, fut obligé de la modérer. « Vas-y donc plus doucement, lui disait-il ; si tu continues ainsi, je ne pourrai plus trouver de manœuvres qui veuillent venir travailler chez nous : tu les mettrais tous sur les dents par ton exemple, car ils ont honte d'en faire moins qu'une fille. » Marie le promettait, mais, entraînée par l'ardeur de son courage, elle ne tenait parole qu'imparfaitement.

Elle avait dix-sept ans lorsque son curé, dom Pestorino, imagina de grouper les jeunes filles de sa paroisse dans une congrégation dite de Marie-Immaculée. Elle faillit en être la première supérieure; mais quelques-unes de ses compagnes objectèrent son extrême jeunesse. Dom Pestorino ne trouvait pas que ce fût un obstacle, vu sa rare précocité, mais il en laissa élire une autre, à laquelle Marie fut la première à se soumettre avec empressement, comme à la déléguée de la Providence. Les obligations qu'imposait le règlement de Marie Immaculée n'étaient pas très étroites; elles laissaient les membres de la congrégation à leurs occupations domestiques; aussi les jeunes sœurs Mazarello ne changèrent rien à leurs habitudes actives. Marie travaillait toujours dans les champs, et lorsqu'elle rentrait, dans les soirées d'automne et d'hiver, elle se mettait avec zèle aux travaux

d'aiguille, où elle excellait ; ainsi il n'y avait pas dans la journée une seule minute perdue.

Quand venait la semaine sainte, elle réservait quelques moments de la matinée et de l'après-midi à la récitation de l'office de la Sainte-Vierge et à la méditation ; mais elle prolongeait d'autant sa veillée nocturne, de manière à compenser le temps employé à ce qu'elle appelait son repos spirituel.

Elle évitait dans sa toilette, même les dimanches et les jours de fête, tout ce qui était trop voyant; ainsi, ayant reçu un jour des bottines vernies, elle ne consentit à les chausser qu'après en avoir enlevé l'éclat. Sa parure était la propreté, la simphcité, la bonne humeur et la bonne grâce.

Une de ses tantes eut la fièvre typhoïde et se trouva privée de tout secours. Marie se dévoua à la soigner; elle passa à son chevet plusieurs jours et plusieurs nuits. Mais ellemême contracta bientôt cette maladie et fut aux portes du tombeau.

Se croyant sur le point de mourir, elle manifestait une joie si grande et avait de tels élans vers le ciel, qu'on eût dit un ange. On venait la voir pour s'édifier du spectacle de ses vertus, quelquefois aussi par curiosité. Un de ses voisins, qui avait cédé à ce dernier sentiment absolument profane, en fut repris par elle affectueusement; il fut si touché de ses paroles et encore plus de ses exemples, qu'il revint à la pratique, depuis longtemps abandonnée, de ses devoirs religieux.

Marie finit par recouvrer la santé, mais non les forces qui la faisaient remarquer avant cette grave maladie.

Les durs travaux des champs lui devinrent trop pénibles. Alors, avec l'approbation de ses parents, et d'après le conseil de dom Pestorino, son directeur, elle embrassa la profession de couturière, oii elle réussit à merveille, car elle était pleine d'adresse et de goût. Elle allait travailler tout le jour chez des voisins, et ne rentrait que le soir à la chaumière patermelle. Cependant elle eut l'idée de louer une ou deux chambres prés de l'église paroissiale. Là, dans ses moments de loisir, elle réunissait quelques jeunes filles du village,

qu'elle associait à ses lectures pieuses et à ses visites au saint Sacrement. On la voyait souvent, entourée de ses compagnes, prosternée devant le Dieu d'amour. Afin de pouvoir être libre pour ses dévotions matinales, elle prolongeait ordinairement son travail jusque bien avant dans la nuit.

Comme fille de Marie-Immaculée, elle suivait toutes les prescriptions du règlement qui lui était imposé. Mais elle voulut faire quelque chose de plus. Elle établit un oratoire et un ouvroir dans lequel elle apprit à coudre aux toutes petites filles du village, en leur enseignant les premiers éléments de la religion.

Dieu devait lui donner bientôt à exploiter un champ plus vaste et à préparer de plus grandes moissons.

Dom Pestorino ayant eu, sur ces entrefaites, l'occasion d'entendre parler de dom Bosco et de visiter la communauté de Saint-François de Sales, conçut la pensée de s'y affilier et ainsi de consoUder, d'étendre et de rendre plus durable ce qu'il avait fondé au val de Mornese. Il retourna donc trouver dom Bosco, le supplia de l'accepter et entra dans son Institut, dont il devint un des membres les plus actifs. Son intention était d'établir au sein de son pays une école de petits garçons. Mais la Providence permit que des obstacles insurmontables fissent échouer ce projet et que dom Bosco, désormais son supérieur, sollicité par l'évêque d'Acqui, préférât fonder une maison d'éducation pour les filles.

Marie Mazarello fut chargée de diriger cette maison.

Mais il fallut modifier en conséquence la règle des Filles de Marie-Immaculée de la vallée de Mornese; c'est ce qui fut fait, par un -commun accord et après de sérieuses conférences entre l'évêque d'Acqui, dans le diocèse duquel se trouvait la vallée, et dom Bosco, assisté des conseils de dom Pestorino.

La nouvelle congrégation devint donc une société parallèle et, autant que cela fut possible, identique à l'Institut salésien, déjà éprouvé par vingt-cinq années d'existence. Ce que l'un était pour les jeunes gens, l'autre allait le devenir pour les jeunes Mes.

Dom Bosco substitua à l'appellation de Marie-Immaculée celle de Marie- Auxiliatri ce, qui, au fond, avait le même sens, mais qui répondait mieux à la tradition déjà établie dans ses œuvres, et qui, de plus, avait cet avantage de n'être portée par aucune autre congrégation.

Marie Mazarello fut la première supérieure.

Le 5 août 1872, fête de Notre-Dame des Neiges, Marie et ses compagnes reçurent l'babit religieux des mains de l'évêque d'Acqui; elles prononcèrent les trois vœux d'obéissance, de pauvreté et de chasteté. Une joie ineffable inondait leur cœur. Elles étaient pleines de confiance dans les lumières et la sainteté d'un directeur auquel Dieu avait départi ce don remarquable, et déjà bien visible, de sanctifier et de féconder tout ce qu'il touchait. Leur confiance devait être justifiée bientôt, et avec une plénitude qu'elles étaient loin d'avoir prévue.

Il est vrai de dire que, dans ses fonctions de supérieure, Marie Mazarello déploya un courage et un dévouement dignes de celui qui lui servait de guide. Elle et ses filles étaient bien pauvres. Quelquefois, aux heures des repas, elles n'avaient pas de quoi allumer leur feu et faire la polenta. Alors Marie, après en avoir demand.é l'autorisation au propriétaire d'une forêt voisine, allait ramasser du bois mort ; elle rapportait elle-même les fagots sur ses épaules. De bons voisins lui donnaient des légumes et quelque peu de farine de maïs. Les parents de ses élèves en apportaient aussi ; puis, l'heure venue, on se mettait a table. Le repas était bien frugal; les plats, les assiettes, tout manquait, excepté l'appétit et la cordialité ; c'était la répétition des humbles débuts du Valdocco, et, loin de s'en affliger, dom Bosco en remerciait la bonté divine. Pas une plainte, pas un murmure, pas même une inquiétude parmi les nouvelles religieuses. Ah ! pensait le saint fondateur, si ma mère était là ! comme cette pauvreté intrépide lui plairait, et comme elle serait heureuse de voir se réaliser un de ses plus chers désirs !

La construction de la maison n'étant pas achevée, Marie

Mazarello sentait revivre la vigueur de sa première jeunesse ; elle charriait le sable et approchait les pierres pour accélérer la besogne des maçons. Son ardeur entraînait ses compagnes, et toutes imitaient la supérieure.

Quand elle rentrait ensuite baignée de sueur, elle ne pensait à elle-même qu'après s'être occupée de ses compagnes; elle les faisait changer de linge et leur servait des boissons chaudes. Grâce à sa prévoyance, il n'y eut, durant ce temps d'épreuves, ni maladies ni indispositions dans la petite communauté.

Cependant dom Bosco craignit pour elle l'excès d'un zèle inexpérimenté. Il résolut donc de faire initier les nouvelles religieuses à la vie monastique par d'autres plus anciennes, et s'adressa à la supérieure du couvent de Sainte-Anne, à Turin. Celle-ci choisit deux sœurs, des plus régulières et des plus intelligentes, auxquelles elle confia cette intéressante mission. Le jeune personnel de Marie-Auxiliatrice mit à profit ces leçons, mais nulle ne se les assimila plus complètement que Marie Mazarello.

Le couvent du val de Mornese reçut son organisation définitive le 14 juin 1874, par la nomination d'une coadjutrice, d'une assistante et d'une économe. Marie Mazarello fut confirmée dans le titre et les fonctions de supérieure.

Mais c'était chose trop grave qu'une fondation de cette nature et de cette importance pour que dom Bosco l'achevât par lui-même, sans l'avoir soumise au souverain pontife. Il professait du reste pour Pie IX, personnellement, une admiration et un dévouement sans bornes, et depuis que les chemins de fer avaient rendu les voyages faciles, il n'hésitait pas à aller réclamer souvent ses conseils et sa bénédiclion. Cette afi'ection et cette estime, Pie IX les lui rendait bien. Un jour qu'un malade sollicitait le saint Pape de le guérir : « Si vous désirez un miracle, dit Pie IX en souriant, adressez-vous à dom Bosco, prêtre de Turin ; il accompUt des miracles de charité, et je ne m'étonnerais point qu'il en fît d'autres encore. »

Consulté sur la création du val de Mornese, Pie IX demanda à réfléchir. Quelques jours après, il dit que le nouvel Institut était né pour la plus grande gloire de Dieu et le plus grand avantage des âmes. « Le bon Maître vous a choisi une fois de plus pour son instrument, dit-il à dom Bosco; remercions-le avec humihté, ne perdons jamais de vue notre impuissance et notre néant sans son aide, et rapportons tout, ceci et le reste, à sa miséricorde ; mais j'ai la conviction que les sœurs de Marie-Auxdiatrice rendront à l'éducation des filles les mêmes services que les Pères et les Frères salésiens rendent à celle des garçons. »

Le fondateur ayant exprimé une certaine inquiétude sur la difficulté des rapports à établir @t à conserver entre les deux congrégations : « Quant à cela, atfirma Pie IX, pas d'hésitation : -il faut que les sœurs restent sous votre direction et votre dépendance et sous la dépendance de vos successeurs, si l'œuvre, comme j'en ai la conviction, est destinée à durer. Qu'elles soient vis-à-vis de vous ce que furent les sœurs de la Charité vis-à-vis de saint Vincent de Paul et ce qu'elles sont encore vis-à-vis du supérieur général des Lazaristes ; alors tout ira pour le mieux. » C'est d'après ces principes que furent définitivement rédigées les constitutions de Marie- Auxiliatrice.

Marie Mazarello, lorsqu'elle mourut, jeune encore, en 1884, laissa après elle, avec la réputation d'une sainte, une société religieuse fortement assise et tellement appréciée déjà, que la rapidité de ses développements eût effrayé un fondateur moins habitué que dom Bosco à considérer le surnaturel comme la chose la plus naturelle du monde.

La première maison des filles de Marie-Auxiliatrice ne fut complètement organisée qu'au milieu de 1874. Dix ans après, en 1884, on en comptait plus de trente en Italie, en France et en Amérique. Les établissements salésiens préexistants favorisèrent celte extension ; toute ville où fonctionnait un Oratoire pour les jeunes gens souhaitait naturellement une fondation analogue pour les jeunes filles. L'expansion pour ainsi

dire instantanée de la Congrégation n'en reste pas moins surprenante ; nous ne croyons pas qu'il y en ait eu jamais d'autre exemple. Marie Mazarello n'avait à Mornese que treize religieuses ; à sa mort, huit ans après, elle en comptait deux cent cinquante. La deuxième création de dom Bosco semble devoir non seulement égaler, mais dépasser en fécondité la première.

Toutes deux vivront, pour l'honneur de la religion et le bonheur de l'humanité, tant qu'elles resteront pénétrées de l'esprit de dom Bosco.

Notons aussi, au passage, une autre joie qui fut donnée au saint fondateur vers la même époque. Le 22 mai 1873, son patron de choix, saint François de Sales, fut mis par Pie IX au nombre des docteurs de l'Eglise, et son compatriote et modèle, le chanoine Joseph-Benoît Gottolengo, fut déclaré vénérable. Double fête au Valdocco, car c'était dans cette même vallée, à quelques pas les unes des autres, qu'étaient écloses les merveilleuses créations de Gottolengo et de Bosco (*).

(1) Le Valdocco, Vallis occisorum, à cause du martyre des saints Adventeur et Octave, mériterait bien aujourd'hui d'être appelé Val-Gharité. Le chanoine Gottolengo y a fondé, sans aucune ressource, un felit asile qui s'est transformé peu à peu en vastes hôpitaux, et une congrégation de religieuses hospitalières et enseignantes, les Vincentines, sous le patronage de saint Vincent de Paul. Il mourut le 30 avril 184'^, au moment où dom Bosco jetait les fondements de ses propres œuvres. Ou eût dit que le feu divin qui animait le premier, au lieu de remonter au ciel, passa dans l'âme du second pour y respleudir encore davantage.

Nous no voyons pas que les deux saints personnages aient eu ensemble des rapports particuliers; ce qui est certain, c'est qu'ils eurent dos amis communs : M'^' Gastaldi, le théologien Vola, la marquise do Barolo, M*' Franzooi, le grand pape Pie IX, et même le roi Charles-Albert.