CHAPITRE XX

PIE IX APPROUVE LA REGLE SALÉSIENNE. — PREMIÈRES FONDATIONS DANS l'aMÉRIQUE DU SUD.

Les règles et constitutions de la société de Saint-François de Sales furent approuvées solennellement par décret du souverain pontife en date du 3 avril 1874. Celles de la congrégation de Marie-Auxiliatrice le furent peu de temps après.

D'après le texte du paragraphe premier, « le but que poursuit la pieuse Société salésienne, c'est que tous ses membres, s'efforçant d'acquérir la perfection chrétienne, s'adonnent aux œuvres de charité, tant spirituelles que corporelles, envers les enfants et les adolescents, et s'apphquent à donner l'éducation aux jeunes clercs.... La Société devra accueiUir avant tout les enfants pauvres et délaissés. Elle se compose de prêtres, de clercs et de laïques. »

Le vœu de chasteté y est le même que dans toutes les sociétés rehgieuses ; celui d'obéissance également, à peu de chose près ; mais celui de pauvreté est moins absolu que chez les Franciscains, les Dominicains et les Jésuites. Il regarde uniquement l'administration, non la possession des biens de chacun.

« Les clercs et les prêtres, même quand ils ont émis des vœux, peuvent garder leur patrimoine ou des bénéfices simples, mais ils ne peuvent ni les administrer ni jouir des revenus, si ce n'est suivant la volonté du recteur,

» L'administration des patrimoines, des bénéfices et de

tout ce qui est apporté à la Société, appartient au supérieur général, qui fera administrer par lui ou par d'autres ; et tant qu'un Salésien restera dans sa congrégation, ce même supérieur percevra les revenus annuels.

» Tous les prêtres remettront même leurs honoraires de messes au supérieur. Tous les Salésiens, soit prêtres, soit clercs, soit laïques, feront de même pour l'argent qu'ils percevront soit à titre de don, soit à tout autre titre....

» Si quelqu'un sort de la Société, il ne pourra revendiquer de revenus ni aucun règlement de comptes de l'administration de ses biens pour le temps qu'il y aura passé; il recouvrera seulement son droit de propriété.... »

Les constitutions disposent encore que « les membres de la pieuse Société salésienne auront pour arbitre et supérieur suprême le souverain pontife, à qui, dans tous les temps et tous les lieux, ils resteront humblement fidèles et soumis ; et qu'ils seront également soumis à l'évêque du diocèse où ils auront leur résidence.... »

Le supérieur général a le gouvernement de toute la Société; il peut élire son domicile dans celle des maisons de la Société qu'il voudra choisir.... ; mais « en ce qui regarde les immeubles, il n'a pas la faculté d'acheter ni de vendre sans l'assentiment du chapitre général.... » Il soumet au Pape, tous les trois ans, un compte rendu des actes et de l'état de la Société.

Le supérieur général est élu pour douze ans. Il pourra être réélu, « mais alors il ne tiendra pas les clefs de l'administration, à moins d'être confirmé par le saint- siège, m

Le chapitre général se compose : 1° du supérieur général, qu'on appelle plus communément recteur majeur {rettor maggiore); 2° de l'assistant, qu'on appelle aussi préfet; 3" du directeur spirituel, qu'on appelle chez les Salésiens le catéchiste (il catechista); 4" de l'économe; 5° de trois conseillers élus.

Tous, moins le supérieur général, sont élus pour six ans.

Le préfet ou assistant a charge d'avertir le recteur majeur s'il lui arrivait de manquer à ses devoirs ; il le remplace provisoirement s'il vient à mourir.

Un des trois assistants, délégué spécialement par le recteur majeur, prend soin de ce qui se rapporte aux études dans la Société tout entière; on l'appelle préfet général des études.

Chaque maison a de même un recteur, un préfet ou assistant qui, généralement, remplit en même temps les fonctions d'économe, un catéchiste et un nombre de conseillers proportionné à l'importance de l'établissement. Toute mai-^ son nouvelle doit compter au moins six membres salésiens.

Pour les fondations, il faut avant tout obtenir le consentement de l'évêque du diocèse dans lequel la maison est sur le point de s'ouvrir.

« Du reste, il ne faut marcher qu'avec précaution, en pareil cas, de peur qu'en ouvrant ces mftisons, ou en acceptant l'administration des maisons ou collèges qu'on voudrait nous confier, nous ne fussions conduits à faire quelque chose contre les lois du pays.

» .... Les premiers vœux n'engagent que pour trois ans. Ces trois ans une fois écoulés, après avoir obtenu le consentement du chapitre, le nouveau membre a la faculté de les réitérer pour trois autres années, ou de faire des vœux perpétuels.... La Société n'est strictement obligée qu'envers ceux qui ont fait des vœux.

» La vie essentiellement active, qui est le but principal de la Congrégation, empêche ses membres de se réunir souvent pour des exercices de piété. Que tous y suppléent par de bons exemples respectivement donnés et par l'accomplissement de tous les devoirs du christianisme. »

Les membres font en sorte de dire la messe tous les jours, ou, s'ils ne sont pas prêtres, d'y assister- Ils donnent en outre, chaque matin, au moins une demi-heure à l'oraison mentale, récitent une partie du rosaire et doivent se réserver un certain temps pour de pieuses lectures.

Ils se confessent tous les huit jours, jeûnent le vendredi, font à la fin du mois « l'exercice connu sous le nom d'exercice de la bonne mort, arrangeant chacun ses aâ"aires splri-

tuelles et temporelles comme s'il fallait sortir de cette terre pour entrer dans l'éternité, » et font chaque année une retraite de six ou dix jours,

« Voici deux choses que tout Salésien doit avoir particulièrement à cœur : 1" éviter de se laisser aller à des habitudes quelconques, fussent-elles indifférentes ; 2° que chacun tienne propre et en bon état son vêtement, son lit et sa cellule. La parure d'un religieux est la sainteté de sa vie.

» Que chacun soit prêt, si la nécessité l'exige, à supporter courageusement la chaleur, le froid, la faim, la soif, les durs travaux et le mépris des hommes, toutes les fois que cela peut servir à la plus grande gloire de Dieu, à l'utilité spirituelle du prochain et au salut de son âme propre. »

Telle est, esquissée à grands traits et fort incomplètement, la constitution delà Société salésienne.

Il paraît que le souverain pontife n'agréa point sans difficulté le tempérament apporté au vœa de pauvreté; mais il existait des précédents : les membres de l'Oratoire de Saint- Philippe de Néri et du cardinal de Bérulle, les Maristes, les Lazaristes, les Frères des écoles chrétiennes, les sœurs de saint Vincent de Paul, ne se dépouillent pas non plus de la nue propriété de leurs biens.

Dom Rua fut choisi comme préfet de la Société nouvelle,

c'est-à-dire comme assistant du supérieur général. Nul n'était

plus en état de soutenir dignement ce glorieux mais lourd far-

, deau, que les robustes épaules du saint fondateur et premier

recteur majeur ne portaient point sans fatigue (0.

A peine dom Bosco avait-il exprimé sa reconnaissance à Pie IX, qu'il dut faire encore le voyage de Rome pour lui sou- ' mettre un projet nouveau.

Plusieurs contrées lointaines soUicitaient de lui la fonda-

(1) Dom Rua, en effet, est bien de la même famille que dom Bosco : une vraie figure de saint, avec je ne sais quoi de diaphane dans les traits, d'angélique dans le regard et de céleste dans le sourire.

Le cardinal Alimonda, archevêque de Turin, disait, au sortir d'une visite à dom Rua : « Maintenaat dom Bosco peut mourir, il a quelqu'un pour le romplacei ici-bas. »

tion d'orphelinats et de collèges. Fallait-il accepter, et surtout quel pays choisir ? Car le nombre de collaborateurs dont il pouvait disposer n'était pas illimité.

Le commandeur Gazollo, consul de la République argentine à Savone, ayant eu occasion de visiter le collège salésien de Varèse, en revint tellement émerveillé qu'il n'eut plus ni trêve ni repos jusqu'à ce qu'il en eût fait établir un semblable dans son propre pays, au delà de l'Atlantique. Gagnés par lui, ses concitoyens joignaient leurs instances aux siennes. Un prêtre originaire de Modène, dom Pietro GeccareUi, curé de la ville importante de Saint-Nicolas, la première de la république après Buenos-Ayres, écrivait à dom Bosco :

« La maison que j'habite, mon mobilier, mon crédit, je mets tout à vos pieds, mon révérend^ Père, et à la disposition de vos Pères salésiens, que je veux regarder désormais comme des frères bien-aimés. »

Pie IX n'hésita point : « J'ignore, dit-il, si l'Institut sera un jour assez nombreux pour pouvoir accaeillir les demandes qui viennent de l'Inde, de l'Austrahe et de l'Afrique ; mais il faut commencer par un point, et ce point doit être dans l'Amérique du Sud. »

Il avaitpour ce choix plusieurs raisons. D'abord l'Amérique du Sud, depuis la suppression des Jésuites, avait été un peu négligée ; les révolutions et les guerres civiles y avaient produit une épaisse ignorance et une grande altération des mœurs, sans cependant y éteindre la foi ; il était d'une souveraine importance de ne pas différer davantage d'arracher ces belles contrées aux sociétés secrètes et à l'indifférence religieuse qui les envahissaient; plus tard le mal pourrait devenir irréparable. En outre. Pie IX avait une tendresse particulière pour le Chili et le Pérou, où, jeune prêtre, il avait passé plusieurs années en qualité d'auditeur de nonciature. Enfin, ce qui devait être d'un poids décisif sur le cœur de Pie IX et de dom Bosco, tous deux Italiens, c'était le nombre considérable de leurs compatriotes établis sur les rives de la Plata et tout le long de l'Atlantique sud-américain.

Autrefois les Anglais, les Espagnols, les Portugais, les Hollandais et les Français revendiquaient seuls le privilège de peupler les terres lointaines plus ou moins désertes. Dans notre siècle, pendant que l'émigration de France et celle de Hollande devenaient presque nulles, trois nouvelles races se sont faites colonisatrices à leur tour : l'Allemagne, l'Irlande et l'Italie.

L'Allemand émigré, généralement, pour échapper aux charges écrasantes du service militaire prussien ; l'Irlandais et l'Italien fuient la misère.

L'Allemand semasse le long du Missouri, l'Irlandais se disperse un peu partout, et partout, bien contre son gré, contribue à fortifier l'élément anglais, qui arrive ainsi à dominer le monde entier ; l'Italien se rend dans le sud-est de l'Amérique méridionale.

Les séduisantes promesses de prospérité que prodiguait l'unité italienne avant sa réalisation se sont traduites en de tels accroissements d'impôts, que le cultivateur, dans certaines provinces, ne récolte pas même de quoi satisfaire le fisc. Il se décourage d'un labeur ingrat, abandonne son champ et vient travailler en France, ou bien traverse l'Atlantique.

Les statistiques ontrelevé, dans ces trente dernières années, un total de 1,219,172 immigrants dans la République argentine, un demi-million dans celle de l'Uruguay (ou Banda Oriental), autant au Brésil (*), un peu plus de cent mille dans le Paraguay. Un bon tiers de ces nouveaux venus est italien.

L'immense cité de Buenos-Ayres, aussi grande que Lyon ou Marseille, paraît, depuis quelques années, toute peuplée d'Italiens. Ils s'y sont emparés du commerce de détail, et par les rues on ne voit pas d'autres marchands, colporteurs ou commissionnaires, que des Italiens.

Ce sont eux aussi qui exécutent les constructions urbaines et (comme en France) la plupart des travaux de chemins de

(1) Le chiffre officiel de l'émigration au Brésil, pour 1887, et de 55,986, dont 48,000 Italiens; mais la proportion de ces derniers n'est devenue aussi forte que depuis une dizaine d'années.

fer. Pendant quatre mois de l'année ils courent les campagnes et se livrent à la moisson et au battage des blés ; ce travail achevé, ils refluent vers les villes, cherchant à vivre sans entamer le pécule gagné pendant cette courte excursion, et demandant leurs moyens d'existence à toutes les petites industries.

Cependant un bon nombre, les plus anciennement arrivés, presque tous originaires du nord de l'Italie, se sont fixés sur le sol, sans esprit de retour. Ils ont créé une grande partie des florissantes cultures de la province de Santa-Fé. Les Génois, los bachichos, comme on les appelle, ont presque monopolisé la navigation fluviale^ Ah ! combien seraient riches ces républiques sud-américaines si elles pouvaient vivre vingt ans sans révolutions ! Mais revenons à notre sujet.

Dom Bosco s'occupa sans retard d'organiser sa première expédition de missionnaires. Elle comprenait dix prêtres ou frères coadjuleurs salésiens et quinze sœurs de Marie-Auxiliatrice. Il les mit sous la direction d'un de ses disciples les plus aimés, dom Cagliero, né comme lui à Châteauneuf d'Asti, et qui, entré à l'âge de treize ans, en 1851, à l'Oratoire de Saint- François de Sales, ne l'avait plus quitté. Il lui donna pour second dom Fagnano, préfet du collège de Varèse.

Tous ensemble, accompagnés du commandeur Gazzolo, se rendirent à Rome, afin de solliciter la bénédiction apostolique pour leur entreprise.

Pie IX les reçut le 1" novembre 1875. Avec cette voix paternelle, cette bonhomie charmante qui le faisait ressembler à dom Bosco et qui s'alhait si bien à un grand air de dignité, il leur dit : « Voici ce pauvre vieillard que vous attendiez; » puis, s'adressant à dom Cagliero, qu'il avait déjà entretenu en audience particulière : « Présentez-moi tous vos jeunes compagnons de départ, que je leur exprime mon regret de ne pouvoir faire comme eux. Où comptez-vous vous rendre d'abord? — Dans la Répubhque argentine. — Beau pays! dit Pie IX; vous irez plus loin encore, vous irez au Ghih, que j'ai habité jadis, et dont j'ai gardé si bon soyiveair; c'est la

seule république américaine qui ne fasse pas de révolutions; aussi une sorte de suprématie lui est-elle réservée. Vous irez plus loin, peut-être évangéliserez-vous ces sauvages de Patagonie, méfiants et intraitables, les seuls que les anciens Jésuites n'aient pu dompter, car ils mangeaient leurs missionnaires. Courage et confiance ! Vous êtes des vases pleins de bonne semence. Sachez la répandre avec discernement et avec zèle : la moisson sera abondante et consolera les dernières années de mon pontificat tourmenté. »

Il adressa à chacun des paroles d'affectueuse et spéciale bienveillance, et leur communiqua un si vif enthousiasme qu'ils brûlaient tous de donner leur vie pour la propagation de la foi.

Revenus à Turin, ils célébrèrent avec solennité la fête de saint Martin, qui tombait la veille de leur départ définitif. L'archevêque Gastaldi les reçut dans son oratoire privé et leur donna sa bénédiction du fond du cœur, en les remerciant d'avance de ce qu'ils allaient faire pour tant de Piémontais exilés sur des rives lointaines.

Après les vêpres, dom Bosco monta en chaire et fit le discours d'adieu.

L'église regorgeait de monde ; une sorte de frisson électrique semblait descendre de l'orateur et se communiquait à tout l'auditoire. Il termina ainsi :

« Allez donc, mes chers fils en saint François de Sales, et après les bénédictions du successeur de Pierre, chef des apôtres, après celles de notre vénérable archevêque, permettez à mes faibles mains de vous bénir encore. Catholiques, n'oubliez pas le Père de l'Eglise tout entière, le Pape ; Salésiens, gardez partout le souvenir des membres de la famille dont vous vous séparez matériellement, et de votre père qui vous y a reçus ; nos cœurs vous suivront, laissez-nous une part des vôtres. »

En prononçant ces derniers mots, la voix de l'orateur faiblit, étouffée par l'émotion et par les larmes ; il fut obligé de descendre de chaire.

Les Salésiens commencèrent leur mission à bord du navire qui les emporta. La Savoie, comme tous les navires ayant la même destination, était pleine d'émigrants italiens, espagnols ou français du pays basque. Dom Cagliero leur faisait des instructions dans les trois langues ; les missionnaires disaient la messe dans une chapelle improvisée sur le pont ; le commandant, les officiers et la plupart des passagers y assistaient, au moins les dimanches. Parmi les sept cents passagers de la Savoie, pas un seul ne se permit un blasphème, ni une moquerie, ni un propos inconvenant. Ils firent escale le 7 décembre à Rio de Janeiro, capitale du Brésil.

L'archevêque, que les missionnaires s'empressèrent de visiter, leur témoigna d'abord quelque froideur et une méfiance marquée. Gela tenait, comme il l'expliqua plus tard, aux cruels désagréments que lui avaient donnés de mauvais prêtres venus d'Europe. Mais quand il sut qu'il avait afi"aire aux membres d'une congrégation nouvelle, approuvée et patronnée par le saint-père, son attitude changea. Il les combla d'attentions et de bontés, leur fit servir des rafraîchissements, leur distribua des livres, des images, des photographies, et les retint trois heures auprès de lui, épanchant dans leur sein ses tristesses épiscopales-

Sa vaste capitale bariolée, où l'on trouvait de toutes les nations du monde, ne lui donnait guère de consolations reUgieuses; le reste de son diocèse encore moins, Dans ce diocèse, près de deux cents paroisses et près de deux millions d'hommes manquaient de prêtres. Son clergé était réduit à rien et ne se recrutait pas : son grand séminaire ne lui donnait que cinq ou six prêtres par année. Le correspondant de VUnità cattolica, témoin de cette conversation, dit que le bon prélat donnait toutes les marques de l'affliction la plus vive : i( Il s'arrachait presque les cheveux, il levait au ciel ses yeux. 5U1 ne se baissaient vers nous qu'en se remplissant de larmes. La corruption des mœurs avait desséché les racines de son Eglise. »

« Si au moins, ajoutait-il, j'avais un bon prêtre dans cha-

cune de mes paroisses, ceux qui voudraient se confesser à l'heure de la mort le pourraient, tandis qu'aujourd'hui.... Ah! si votre supérieur m'envoyait quelques douzaines ou plutôt quelques centaines de Salésiens, quel bien il me ferait ! Quel trésor pour mes diocésains ! Ils seraient pour moi des fils bienaimés ! »

Les missionnaires se retirèrent douloureusement impressionnés des plaintes de l'excellent prélat; elles leur présageaient qu'ils ne manqueraient pas eux-mêmes de besogne.

A Montevideo, capitale de l'Uruguay, où ils s'arrêtèrent encore, un riche pharmacien piémontais, nommé François Brun, leur raconta que ses quatre fils faisaient ou allaient faire leurs études au collège de dom Bosco, à Val-Salice, près de Turin. « Quelle dure nécessité de les envoyer si loin ! disait-il ; n'aurons-nous jamais un collège salésien ici même? « Ce souhait ne devait pas tarder à se réaliser.

Ils abordèrent enfin à Buenos-.\yres, le 14 décembre. Plus de deux cents ItaHens, dont quelques-uns avaient été élevés à l'Oratoire de Saint-François de Sales de Turin, les attendaient à leur débarquement et les escortèrent au logement qui leur avait été préparé. Là, les missionnaires furent étonnés et presque confus de trouver l'archevêque, M^' Frédéric Aneyros, qui, dans son impatience de les voir, était venu à leur rencontre et les embrassa comme de vieux amis.

Sur ses instances, ils furent obligés d'accepter la charge du service paroissial de l'église Madré de Misericordia, appelée depuis lors église des Italiens (en espagnol Iglesia de los Italianos). Dom Gaghero s'y fixa personnellement, en gardant avec lui, comme vicaire, dom Baccino, et comme organiste et comptable, dom Belmonte, qui n'était point prêtre. Les sept autres, sous la direction de dom Joseph Fagnano, poursuivirent leur route et allèrent fonder le collège de Saint-Nicolas de los Arroyos.

Ce collège fut inauguré le 20 mars 1876, par l'archevêque de Buenos-Ayres en personne et par dom Fagnano, qui avait amené un convoi de sœurs de Marie-Auxiliatrice pour desser-

vir un hôpital. Deux mois après il comptait déjà cent cinquante élèves. Chose plus remarquable encore, sept de ces élèves demandèrent, dès la première année, que leurs études -ussent dirigées spécialement vers le sacerdoce.

Dom Bosco fit dès lors, presque chaque année, un nouvel envoi de religieux salésiens et de rehgieuses auxiliatrices. Buenos-Ayres devint pour eux dans le nouveau monde ce que Turin avait été dans l'ancien : un centre d'où ils rayonnèrent de tous côtés.

j Les populations civihsées de l'Amérique du Sud, toutes de race latine (Espagnols, Portugais, ItaHens), ont un sentiment catholique très profond, mais une incroyable ignorance des enseignements de la foi, et cette ignorance est jointe à des passions impétueuses.

« Peu ou point de pratiques religieuses par conséquent, raconte un missionnaire, ou s'il y en a, ceux qui les observent en ignorent l'objet précis. La bonne volonté, généralement, ne leur manque point, ils s'abreuvent de la parole de Dieu comme un terrain desséché boit la pluie dans un été brûlant. Plusieurs jeunes gens italiens, de seize à dix-huit ans, étant venus tourner autour de nous pour savoir ce que c'étaient que des Salésiens, nous leur fîmes les demandes les plus simples du catéchisme; ils ne purent y répondre. Nous les priâmes de faire le signe de la croix ; ils nous regardèrent étonnés, ne sachant pas ce que cela voulait dire. Je donnai à l'un des plus grands un crucifix ; il me demanda quel saint c'était.... Nous sommes dix ici en ce moment, mais nous serions cent, nous serions mille, que ce ne serait pas encore assez. »

Les prédications et l'enseignement des enfants de dom Bosco furent si promptement féconds, qu'ils purent étabhr bientôt à Buenos-Ayres deux noviciats, l'un pour les religieux, l'autre pour les religieuses. Et, ce que personne n'aurait pu croire avant leur arrivée, ils trouvèrent des novices, en même temps que, sous leur direction, le séminaire de Montevideo e' d'autres encore se peuplèrent d'étudiants en théologie.