CHAPITRE XXIII

MISSIONS DE PATAGONIE. — L EGLISE DE SAINT- JEAN l'ÉVANGÉLISTE a TURIN.

Il existe, à la pointe méridionale du continent découvert par Christophe Colomb, une vaste contrée encore mal explorée par les Européens, froide et d'un climat très rude, mais où les saisons sont au rebours des nôtres ; le soleil y brille du côté du nord, et les vents glacés sont ceux du midi ; l'hiver sévit de mars à septembre, et l'été, fort court, ne réchauffe les rares habitants que pendant les quatre mois de novembre, décembre, janvier et février. C'est la Patagonie.

Elle est divisée, comme toute l'Amérique, en deux parties inégales par la Cordilière des Andes, prolongement des Montagnes rocheuses, qui courent du nord au sud, de l'une à l'autre extrémité de l'immense continent. La partie occidentale, entre les montagnes et l'Océan, est de beaucoup la plus étroite. La partie orientale, qui s'étend jusqu'à l'Atlantique, présente les aspects les plus variés, quoique non les plus riants : du côté des Cordillères, pics gigantesques, couverts de neiges éternelles, forêts épaisses et sombres, sentiers escarpés à peine praticables ; du côté de l'Atlantique, vastes prairies appelées pampas, mais beaucoup moins fertiles que les pampas de la République argentine, que féconde un soleil plus chaud; lacs saumâtres, champs couverts de sel et faisant l'effet de la neige, même en été ; point de collines, aucun acci-

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dent de terrain ; de grands fleuves torrentueux qui ne soufi'rent que difScilement la navigation ; bref, rien qui réjouisse le regard de l'homme. L'impression de tristesse est plus vive encore lorsque, plus au sud, traversant le détroit de Magellan, on arrive à la Terre de Feu, grande île ainsi appelée non à cause de sa chaleur, puisque les glaces la rendent presque inhabitable, mais à cause de ses volcans.

La Patagonie ne possède point de villes dignes de ce nom, mais on y rencontre çà et là des campements de nomades (en espagnol talderias), composés de quelques habitations qui tiennent le milieu entre la tente de l'Arabe et la hutte du nègre africain. Ce sont des peaux de chiens sauvages [huanacos) qui, tendues sur des piquets, servent de toits et de murs à ces mobiles demeures. Là, au miheu d'une fumée épaisse et fétide, les familles vivent dans une sorte de promiscuité. Le Patagon, à défaut de tabac, fume des excréments de bœuf ou de cheval, animaux qui se sont multipliés prodigieusement dans les pampas depuis que les Espagnols y en laissèrent quelques-uns en liberté. Il est grand chasseur, de haute taille, quoique pas toujours un géant comme l'ont décrit les premiers explorateurs ; il mange beaucoup plus que nous et, dans les intervalles de ses chasses et de ses guerres, mène une vie oisive, monotone et bestiale.

Le mélange du sang espagnol avec celui des indigènes a formé un type particulier, les Gauchos, population composite qui emprunta aux Indiens leurs armes, le lazo et les bolas, à l'Espagnol le cheval. Il semblait que cette race pourrait servir d'intermédiaire entre le sauvage et le civilisé ; il n'en a rien été : le Patagon se montre aussi réfractaire à tout rapprochement avec les Argentins et les Chiliens que ses aïeux le furent avec le gouvernement de Madrid; il a toujours la même horreur pour les usages et la religion des Européens.

Dom Bosco voyait ses vaillants missionnaires, incessamment renforcés par des envois successifs, s'étendre de proche en proche, de Buenos- Ayres, leur quartier général, sur l'Uruguay, où ils s'établissaient à Montevideo, à Villa -Colombo, à

Paysandu, à Las Piedras, et sur le Brésil, à Rio de Janeiro et à Nichteroy. Mais si nécessaires et si fructueuses pour les âmes que fussent ces colonies en des pays riches et civilisés, elles lui semblaient moins en rapport avec le zèle apostolique que les âpres solitudes. Aussi saisit-il avec empressement, en 1878, la proposition que lui fit M^' Aneyro, archevêque de Buenos-Ayres, de passer le Rio-Negro et d'aller évangéliser les Patagons.

Par son ordre, dom Fagnano, déjà installé à Carmen de Patagones, sur la limite de la République argentine et de la Patagonie indépendante, envoya dom Gostamagna et quelques autres Salésiens, avec des sœurs de Marie-Auxiliatrice, faire un premier essai dans les pampas. M*' Espinoza, vicaire général de l'archevêque, les accompagnait. L'expédition fut heureuse, excepté pour deux sœurs, qui, s'étant séparées de la colonne, tombèrent au milieu d'une tribu de sauvages en guerre avec la République argentine. Bien que ces sauvages eussent la réputation d'être anthropophages, ils ne leur firent aucun mal, mais ils voulurent les garder auprès d'eux. Elles éprouvèrent de telles frayeurs dans leur captivité que, délivrées au bout de six mois, elles ne tardèrent pas à mourir des suites de leurs privations et de leurs souffrances.

La Patagonie fut, pour les dernières années de dom Bosco, le champ de travail de prédilection. Il écrivait à ses coopérateurs, dans sa circulaire du 1" janvier 1880 :

« Le champ le plus glorieux que la divine Providence offre maintenant à votre charité est celui de l'immense Patagonie. Jusqu'ici les ouvriers de l'Evangile n'avaient pu pénétrer dans ces régions reculées ; mais le temps de la miséricorde paraît venu. M9r Aneyro, archevêque de Buenos-Ayres, d'accord avec le gouvernement du pays, nous engage chaleu reusement à accepter cette mission si coûteuse; et moi j'ai consenti, plein de confiance en votre générosité. La première tentative, bien que rude et périlleuse, nous a parfaitement léussi : cinq cents indigènes ont été réunis au bercail du pasteur suprême en recevant le baptême.

» Des rives du Rio-Negro, en tournant vers le sud de ces immenses déserts, se trouvent six colonies, espèces de villages ou hameaux placés à une distance de plusieurs journées. Au mois de mars prochain, un peu plus tôt, un peu tard, les Salésiens et nos rehgieuses iront ouvrir des écoles dans ces pays -là. Patagones sera le centre nouveau duquel nos ouvriers évangéliques s'élanceront dans les régions inconnues. »

Ces projets ne s'exécutèrent pas sans entraves; le manque de ressources pécuniaires en fut une considérable; dom Bosco s'exprimait ainsi dans sa circulaire du commencement de 1881 :

« Voici deux ans que nous n'avons pu faire d'expédition nouvelle dans l'Amérique du Sud, pour venir en aide à nos confrères et aux sœurs de Marie-Auxihatrice : les moyens pécuniaires nous ont fait défaut. Toutefois, après avoir pris conseil de la nécessité et de la gravité des besoins, nous avons compté sur votre coopération, ô bien-aimés confrères, et nous avons décidé de faire un envoi de douze pères ou frères et de huit sœurs. Ils partiront, les uns le 22 janvier, les autres le 3 février....

» L'agriculture a pris un développement tout particulier dans nos fondations patagones ; nous avons élevé des églises, ouvert des écoles, construit des habitations pour les curés et les instituteurs, et des hospices pour les Indiens errant sur les deux rives du Rio-Negro.

» Ces sauvages se montrent très dociles à la voix de la charité et de la vérité; ils manifestent le plus vif désir d'apprendre les arts, les métiers et surtout l'agriculture, inconnue encore de ces peuplades errantes.... »

Le général Roca, président de la Répubhquc argentine, donnait à dom Bosco un appui déclaré; cette lettre en est la preuve :

« Buenos- Ayres, 20 décembre 1880.

» Au Révérend Père dom Bosco, de l'Oratoire de Saint-François de Sales, à Turin.

» Très Révérend Père,

» J'ai reçu votre lettre du 10 novembre, dont j'accueille avec empressement les sentiments honorables. Vous pouvez être assuré que les missions dans les pampas et la Patagonie tiendront toujours, pour notre République, la place que méritent les entreprises civilisatrices, et que vos religieux seront toujours traités avec la considération dont, jusqu'à présent, ils se sont rendus dignes de la part des autorités civiles et politiques du pays.

» Désirant vivement le secours de vos prières pour pouvoir supporter la lourde charge du gouvernement, je vous salue avec une particulière considération et estime.

» Votre fils, RocA, » Président de la République. »

Les autorités religieuses, de leur côté, ne négligeaient rien pour seconder les Salésiens. L'évêque de Saint-Sébastien de Rio Janeiro, dom Pedro Maria de la Gerda, adressa à ses diocésains, en 1883, une lettre pastorale dans laquelle il faisait un éloge enthousiaste de dom Bosco et de ses œuvres.

Enfin, en novembre 1883, la cour de Rome, prenant en considération les propositions de dom Bosco, créa deux provinces religieuses dans la Patagonie. Le nord et le centre du pays formèrent un provicariat apostolique, et le midi, réuni à la Terre de Feu et aux îles voisines, devint une préfecture apostolique.

En même temps. Sa Sainteté choisissait, comme provicaire apostolique, dom Jean Gagliero, docteur en théologie, auquel il conférait la dignité épiscopale, et comme préfet apostohque domFagnano; tous deux enfants de l'Oratoire salésien.

M9r Jean Gagliero est même un des premiers d'entre ces enfants. Né à Ghâteauneuf d'Asti, comme dom Bosco, il était

déjà grand lorsque celui-ci jeta les fondements de sa Société; il s'empressa de se donner à lui et, depuis lors^ il n'a cessé d'être un de ses meilleurs auxiliaires, en même temps que sa consolation et sa gloire.

Il revint en Europe, afin de recevoir la consécration épiscopale et de remercier le souverain pontife. Dans l'audience de congé que lui accorda Léon XIII, il dit, en rendant compte de l'état des travaux de dom Bosco et de sa Société dans l'Amérique du Sud : « Nous sommes actuellement deux cents Salésiens, tant religieux que religieuses, dans ces vastes régions; nous occupons dix-sept maisons et vingt stations.

— Ce sont de bien beaux commencements, soupira Léon XIII ; mais qu'est-ce que cela pour des besoins si étendus ? Mais nous avons confiance dans votre zèle et dans celui de votre père dom Bosco : vous ne vous en tiendrez pas là ; les missions salésiennes dans l'Amérique méridionale sont une des plus chères espérances de l'Eglise universelle. »

Nous avons parlé déjà de la construction de l'église de Saint- Jean l'Evangéliste, commencée à Turin en mémoire de Pie IX, sur le cours Victor-Emmanuel II, tout près du temple vaudois. Le défaut de ressources, joint à l'extension des plans primitifs, en retarda l'achèvement jusqu'en 1882; alors on eut non seulement un temple magnifique, mais à côté de lui une maison nouvelle comprenant orphelinat, écoles, ateliers, en un mot un Oratoire complet comme les entendait dom Bosco.

Une belle statue de Pie IX, en marbre blanc de Carrare, due au ciseau de François Confalonieri, de Milan, y fut érigée. Elle dut servir, comme dit l'inscription placée sur le piédestal, de « monument d'amour et de reconnaissance des Salésiens et de leurs coopéraLeurs envers un pontife qui se montra toujours pour eux un père. »

Dom Bosco fut si heureux de cet achèvement de l'église de Saint-Jean l'Evangéhste, qu'il en annonça, par une circulaire spéciale à ses collaborateurs, la date de la consécration, fixée au 23 octobre :

« Au jugement des artistes les plus distingués, cette église est, disait-il, un des monuments religieux les plus parfaits et les plus élégants qui enrichissent la ville du très saint Sacrement et de la très sainte Vierge Marie.

» Nous devons maintenant remercier Noire-Seigneur de nous avoir, en tant de manières, aidés à surmonter les diverses et innombrables difficultés que nous avons rencontrées pour élever cet édifice à sa gloire.... Je voudrais que tous nos coopérateurs non seulement de Turin, mais de toute l'Italie et des autres nations, pussent assister aux solennités de la consécration....

» Demandons au doux Sauveur de daigner prendre cette nouvelle église sous sa protection toute-puissante, et de regarder d'un œil de bienveillance et d'amour ceux qui y viendront répandre leur cœur au pied des autels....

» De mon côté, je ne cesserai jamais d'unir mes pauvres prières à celles des Salésiens et des enfants et jeunes gens confiés à leurs soins, pour que Dieu récompense nos bienfaiteurs et répande sur vous, sur vos parents, sur vos amis, les meilleures bénédictions en cette vie, et vous accorde en l'autre une couronne de gloire, suivant les divines promesses de la sainte Ecriture :

« Ma miséricorde ne se retirera pas de celui qui élèvera un temple à l'honneur de mon nom, et j'établirai son trône dans le royaume éternel .* Misericordiam meam non auferam ab eo ; et stabiliam thronum regni ejus usque in sempiternum. »

» Veuillez, Monsieur, me continuer le puissant appui de votre généreuse charité pour les œuvres nombreuses que la bonté de Dieu m'a remises entre les mains. Par là, nous pourrons ensemble faire un peu de bien à notre prochain et surtout à la pauvre jeunesse abandonnée ; en attendant, avec les sentiments de la plus profonde gratitude, j'ai l'honneur de me dire

» Votre très humble serviteur.

M Jeau Bosco, prêtre salésien.

■ » Turin, le 15 octobre 1882. »

Un post-scriptum indiquait que, pour les frais de construction et d'ornementation, il restait une somme de quarantecinq mille francs à solder. Ce passif fut comblé partie par les fidèles qui se rendirent à la fête de l'inauguration, partie par un pèlerinage de six cents Français qui, revenant de Rome, s'arrêtèrent à Turin pour voir et entendre dom Bosco et recevoir sa bénédiction.