DOM BOSCO ENTRE DANS LES ORDRES

Les deux fils de Marguerite, Joseph et Jean, se ressemblaient peu.

Joseph, doux et paisible, n'avait jamais eu l'idée d'une autre condition que celle de son père, et d'une autre vie que celle des champs.

Jean, au contraire, beaucoup plus entreprenant, avide de connaître, observateur, chercheur, doué d'une immense mémoire, dévorait, dès qu'il sut un peu lire, tous les hvres qui lui tombaient sous la main, et s'arrêtait volontiers à la ville pour voir ou entendre du nouveau. Il était facile de conclure de ces aptitudes qu'il était fait pour une carrière plus agitée et moins humble que celle de son frère.

Un matin, au déjeuner, il raconta un songe qu'il avait eu la nuit précédente. « J'étais, dit-il, sur une petite colline, et je voyais venir d'un bois voisin une multitude de bêtes sauvages qui m'inspiraient la plus vive frayeur; elles sautaient, grinçaient des dents, se battaient, s'entre-déchiraient. Une voix mystérieuse m'a crié de les mener au pâturage. Aussitôt, j'ai pris une houlette, je la leur ai montrée, elles m'ont suivi, et, chose étrange, je n'avais plus devant moi qu'un troupeau de brebis dociles. »

Les commentaires de la famille sur ce rêve furent nombreux et variés. Que signifiait-il ?

« Probablement rien , observa la mère ; car, selon le proverbe, tout songe est mensonge.

— Prends garde, s'écria Antoine, l'aîné, qui n'était frère des deux autres que par leur commun père, et qui avait huit à neuf ans de plus qu'eux, prends garde de ne pas devenir un chef de voleurs I

— Pourquoi chercher si loin ? observa paisiblement Joseph, tu auras simplement à garder un troupeau de porcs, ou un troupeau de brebis, ou tous les deux l'un après l'autre ; il n'y a là rien d'extraordinaire ni de bien effrayant.

— Pourvu qu'il y ait progrès, reprit Jean avec son doux sourire, pourvu qu'il y ait progrès et que mes porcs ou mes bêtes sauvages se changent en brebis, et non mes brebis en bêtes sauvages! Mais j'ai confiance (i).

— Sois disposé à faire tout ce que le bon Dieu demandera de toi, ajouta la mère en forme de conclusion, et tiens-toi bien tranquille; quand viendra l'heure, sa volonté se manifestera. »

Mais elle se dit en elle-même : Qui sait s'il ne sera pas prêtre? Et cette pensée, qui était en même temps pour elle une joie et une récompense, ne la quitta plus.

L'heure de la manifestation de la volonté divine, dont elle avait parlé, ne devait plus tarder longtemps à sonner; voici dans quelles circonstances elle se fit entendre.

En Piémont comme en France, Dieu suscita, vers cette

(1) Dom Bosco n'a été explicite sur ce rêve qu'à la fin de sa vie, à Barcelone, où il raconta que la voix mystérieuse était celle de la très sainte Vierge qui, habillée en bergère, lui avait remis la houlette, lui avait annoncé que ce qu'il voyait aurait lieu réellement, et qu'il apprivoiserait ainsi les bêtes ; elle lui avait même indiqué ie quelle façon tout cela se produirait. Dom Rua, auquel cette confidence était adressée, lui fit un cas de conscience du silence persistant qu'il avait gardé jusquelà et obtint qu'il le romprait pour l'honneur et la gloire do la céleste bergère.

Dans cette même ville de Barcelone, dom Bosco dit à deux ecclésiastiques français (M. Griffon, fondateur, et M. Rampon, directeur de Torphelinat agricole de Saint- Isidore, près Bburg-en-Bresse) : « J'étais résolu depuis l'âge de dix et onze ans à me consacrer aux orphelins. » Cette parole frappa vivement ces messieuis ; un semblable projet arrêté par un enfant de la campagne dans un âge si tendre, serait inexplicable sans quelque incident extraordinaire tel que la vision dont nous venons de parler, et que raconte également, mais avec moins de précision, la Vie de Marguerite Boico.

époque, une petite armée d'hommes zélés et éloquents qui se partagèrent le pays et le parcoururent en tous sens pour le reconquérir à la religion. Il y eut des missions dans toutes les villes, presque dans toutes les bourgades un peu importantes. Les beaux esprits les tournèrent en ridicule, les sociétés secrètes poussèrent les hauts cris, certains politiques à courte vue craignirent ou feignirent de craindre le retour de ce qu'on appelait l'ancien régime; mais la courageuse campagne entreprise contre l'indifférence religieuse et l'impiété n'en fut point arrêtée. Ses victoires furent merveilleuses, vraiment providentielles. Elle renoua les traditions rehgieuses des générations vieiUies, prêtes à disparaître, à celles des générations plus jeunes auxquelles appartenait l'avenir; elle répara en grande partie les désastres moraux causés par la Révolution française et par une interruption de dix à douze ans de tout culte extérieur et de tout enseignement rehgieux pubhc; bref, elle prolongea d'un siècle peut-être, des deux côtés des Alpes et du Rhin, la vie de la civilisation chrétienne, si tant est que cette civihsation doive finir par succomber dans la terrible lutte engagée contre elle par la prétendue philosophie du siècle dernier, lutte dont nos petits-enfants ne verront probablement pas la fin.

Une de ces missions fut donnée, en avril 1826, à Buttighera. La renommée de ceux qui la prêchaient, disons mieux, l'attrait de la grâce divine et la bénédiction particulière qu^il plut au ciel de lui donner, attiraient des multitudes d'auditeurs. Il en venait de toutes les communes voisines, et, le soir, on s'en retournait paisiblement, en s'entretenant de ce qu'on avait entendu.

Parmi ceux qui regagnaient Murialdo, se trouvait le desservant de ce village, un bon vieillard appelé dom Galosso, de Ghieri, et qui n'avait pas hésité à faire un long trajet pour le bon exemple et aussi pour son édification personnelle. Il remarqua un jeune garçon de taille moyenne, aux cheveux bouclés, cheminant en grand silence et comme plongé dans la méditation. Il l'appela à côté de lui et l'interrogea.

« De quel hameau es-tu?

— Je suis des Becchi, je m'appelle Jean Bosco.

— Et tu viens aussi d'entendre les missionnaires? Si tu étais resté à la maison, ta mère t'aurait peut-être fait un sermon plus à ta portée.

— C'est vrai, monsieur, ma mère fait souvent d'excellents sermons, mais ceux des prédicateurs ne manquent pas pour cela d'intérêt.

— Tu parles comme si tu les comprenais; voyons, qu'astu retenu de celui d'aujourd'hui ? Je te donne quatre sous si tu peux m'en répéter quatre phrases.

— Je vais essayer, monsieur. »

Et l'enfant se mit à développer le sermon, qui avait pour sujet le péril qu'il y a à différer de se convertir. Il répéta successivement l'exorde, les trois points et la conclusion, le tout presque mot à mot. Le vieux prêtre en fut ravi et lui demanda où il en était de ses études de grammaire.

« La grammaire ? Je ne la connais que de nom ; mon grand frère Antoine ne veut pas que je l'apprenne.

— Et pourquoi cela?

— Il dit que c'est du temps perdu pour un cultivateur.

— Et toi, qu'en penses-tu?

— Moi, si je pouvais étudier, ce serait avec plaisir.

— Ton frère a raison peut-être, si tu dois rester au village; mieux vaut un laboureur dont l'imagination ne divague pas au delà des bornes de son champ, qu'un laboureur mécontent, ambitieux, déclassé; les villageois qui ont fait des études incomplètes, et qui n'ont pas l'idée de ce qui leur manque, sont souvent les pires ennemis de la société. Qui nous délivrera des demi-savants ! .4.ussi, le ciel me préserve de contribuer à en faire un de plus ! »

Jean écoutait avec chagrin ces déclarations peu encourageantes.

« Ainsi, reprit-il, vous pensez comme mon grand frère, monsieur le curé ?

— Je ne dis pas cela, mon ami, si le ciel t'avait donné une

vocation particulière, je suis sûr au moins que ta famille ne t'en détournerait point. Dis-moi, as-tu jamais pensé à la prêtrise ?

■ — J'ai une idée, affirma Jean, c'est que, si j'avais assez d'instruction, je voudrais en donner à tant de pauvres enfants abandonnés, qui ne sont pas mauvais, mais qui le deviennent parce que personne ne s'occupe d'eux. »

Ces dernières paroles et le ton de résolution dont elles étaient empreintes frappèrent vivement dom Calosso. A l'endroit du chemin où il fallait se séparer, il recommanda à Jean de venir le voir avec sa mère, le dimanche suivant, après les vêpres.

Sitôt qu'il aperçut la veuve Bosco, au jour fixé : « Savezvous, lui dit-il, que vous avez un fils qui est un prodige de mémoire ? Il faut le faire étudier. »

On convint qu'il s'en chargerait lui-même, dès que les gros travaux de la campagne laisseraient à l'enfant un peu de loisir.

Les leçons commencèrent au milieu de septembre 1856. Jean s'y livra avec ardeur. Malheureusement, elles ne furent pas de longue durée. Dom Calosso mourut inopinément en 1828. Jean s'en retournait tranquillement aux Becchi, après avoir pris sa leçon, lorsqu'une personne envoyée à sa recherche le rattrapa on courant, et lui dit que son maître, saisi d'un mal subit, le réclamait. Il n'y accourut point, il y vola. Le vieux curé était déjà sans parole, presque sans connaissance ; le mal était une attaque d'apoplexie. Il fit à son élève quelques signes inintelligibles, mais ce fut tout. Au bout de deux jours d'agonie, il expira entre les bras de Jean inconsolable.

La mort de dom Calosso brisait tous les vœux du petit étudiant et tous les projets déjà cares-sés par sa mère. Antoine Bosco fit valoir, dans cet événement, un signe manifeste de la volonté du ciel, et renouvela son opposition. Jean n'osait plus ouvrir ses livres qu'en cachette ; et à quoi bon les ouvrir? il n'avait plus personne pour se faire expliquer ce qu'il ne comprenait pas.

Cependant il ne pouvait se résoudre à s'en séparer. Lorsque Antoine remarqua cette obstination, il s'en plaignit à la mère ; mais la mère se rangea du côté de Jean.

« Sommes-nous en mesure d'avoir un nouveau professeur ? insista Antoine. Avant que Jean arrive au bout de ses études , il faudra des années ; et combien d'argent ? Youlez-vous, pour la réalisation d'une ambition insensée, nous mettre tous sur la paille ?

— La divine Providence viendra à notre secours, déclara la mère; mais Jean n'est pas fait pour la pioche et la charrue. »

Antoine, ne pouvant vaincre ce qu'il avait appelé leur ambition insensée, parla de séparer ses intérêts d'avec les leurs, et réclama sa part de l'héritage paternel. La mère y consentit; elle ne pouvait, du reste, s'y opposer, Antoine avant vins^t et un ans. Celui-ci resta donc seul dans la maison où ses frères étaient nés. Joseph et Jean s'installèrent dans une autre maison plus modeste, où leur mère vécut avec eux de l'usufruit de leurs parts et de ses reprises matrimoniales. Mais le jeune étudiant put, sans nouvel obstacle, retourner au latin.

Il fréquenta cinq ou six ans les écoles publiques de Châteauneuf (Gastelnuovo d'Asti) et de Chieri; avec quel profit, nous le verrons plus tard, quand nous aurons à énumérer ses nombreux ouvrages. Sciences, lettres, notions artistiques, il s'assimilait tout avec une surprenante faciUté; mais l'histoire, l'éloquence sacrée et l'Ecriture sainte avaient ses préférences; il ne perdit jamais de vue le but qu'il s'était fixé et qui n'était pas la satisfaction d'une vaine curiosité, encore moins l'acquisition d'une renommée purement humaine : il voulait être utile, gagner des âmes à la vérité et à la vertu. Son travail convergeait tout entier vers cette fin supérieure, seule vraiment digne des efi'orts d'un chrétien.

A Chieri, il habitait dans une famille à laquelle sa mère l'avait confié, moyennant une petite pension. De là, il suivait les cours du collège.

La pensée lui vint à cette époque d'entrer dans un ordre

religieux. Il communiqua ce projet, ou plutôt ce désir, au curé de la paroisse, ajoutant qu'il avait choisi l'ordre des Franciscains. Le curé en prévint la veuve Bosco.

Immédiatement celle-ci se rendit à Ghieri et se présenta à son fils, le sourire sur les lèvres, comme toujours.

« M. le curé ma confié que tu te proposes d'entrer en religion ; est-ce vrai ?

— Oui, mère, et je crois que vous ne vous y opposerez pas.

— Non certes, je ne m'y opposerai pas; je n'ai pas le droit de m'y opposer. M. le curé m'a bien dit que je pouvais t'en dissuader, à cause du besoin que j'aurai peut-être un jour de ton aide; mais je ne veux pas que tu te préoccupes de moi. Songe uniquement au salut de ton âme et à faire le plus de bien possible. Je suis née dans une position de fortune plus voisine de la gène que de la richesse; j'y ai vécu, je mourrai s'il le faut dans la pauvreté. Crois-tu que ce soit par orgueil ou par calcul égoïste que j'ai souhaité que Dieu daignât choisir un prêtre parmi mes enfants? Non; si par impossible tu devenais riche, si tu parvenais aux hautes dignités ecclésiastiques, il me semble que je ne mettrais jamais les pieds chez toi, par crainte de diminuer la part des pauvres. Tels sont mes sentiments; les tiens doivent y répondre. Oublie-moi donc; que le choix d'une vocation soit une question entre Dieu seul et toi. Mais que mon absolu désintéressement dans cette circonstance ne devienne pas un motif pour te dispenser de réfléchir et de consulter. M. le curé m'a fait observer aussi qu'il est peu de prêtres séculiers qui, à un moment donné, n'aient pensé à entrer en religion, de même qu'il y a peu de jeunes filles pieuses — je le sais par expérience — dont l'imagination n'ait été traversée par des rêves de cloître et de couvent. N'agis point à la légère, prie beaucoup^ et, encore une fois, consulte : voilà tout ce que j'avais à te dire. »

Le jeune homme embrassa sa mère, en remerciant Dieu intérieurement de l'avoir mis, dès son enfance, sous la garde d'une femme aussi parfaite. Il promit de ne rien précipiter et de demander conseil à dom Gaffasso, directeur et profes-

seur de théologie morale à l'Institut de Saint-François de Sales, à Turin.

« Tu ne saurais mieux l'adresser, dit la mère, je m'en vais contente. »

Dom Gaffasso, après avoir étudié quelque temps la jeune et belle âme qui s'ouvrait à lui, dissuada Jean de ses projets. « Entrez au séminaire, lui dit-il, achevez tranquillement vos études ; je ne pense pas que vous soyez appelé à une autre vie que celle des bons prêtres de paroisse. »

Jean obéit avec docilité. Lorsque la mère connut cette nouvelle et définitive détermination, elle se montra également satisfaite, son unique désir étant que la volonté de Dieu s'accomplit.

Jean Bosco revêtit pour la première fois l'habit ecclésiastique le jour de la Saint-Michel, 29 septembre 1835. Il le reçut des mains de Michel-Antoine Ginzano, prévôt et vicaire forain de Ghâteauneuf d'Asti, et le 30 octobre suivant, il entra au grand séminaire de Turin.

Des six années qu'il y passa, on ne sait rien, sinon qu'il y fut un des meilleurs élèves que cet étabhssement ait jamais formés. S'il avait étudié avec ardeur les lettres profanes, bien plus grande encore fut son application à la philosophie et à la théologie, sciences qui le préparaient directement à la mission apostolique après laquelle il soupirait.

Arriva enfin le jour solennel qui devait couronner tant d'eii'orls. Jean Bosco fut ordonné prêtre la veille de la Trinité, 5 juin 1841. Nous renonçons à peindre son bonheur et celui de sa mère, amplement récompensée; ce jour-là, de toutes ses privations et de toutes ses peines.

Il monta à l'autel pour la première fois, le lendemain, assisté de dom Gaffasso, dans l'éghse de Saint-François d'Assise. On l'avait sollicité de se rendre pour cette circonstance dans son pays, où l'on n'avait pas vu de première messe depuis longtemps. Mais il préféra célébrer sans bruit, dans une grande ville, précisément parce qu'il y était à peu près inconnu.

Le lundi suivant, il dit la messe dans l'église appelée Délia Gonsolata, pour remercier la sainte Vierge des innombrables faveurs qu'elle lui avait obtenues et se mettre sous sa protection toute spéciale.

Le jeudi de la Fête-Dieu, il se montra enfin à Ghâteauneuf, y chanta la messe solennelle, et porta le très saint Sacrement à la procession traditionnelle de ce jour. Le soir, le curé l'invita à dîner avec sa mère, ses frères et les principaux habitants. Chacun prit part à la joie de la famille Bosco, universellement aimée.

Mais lorsque l'abbé Jean rentra aux Becchi, lorsqu'il retrouva la chambre où, à l'âge de dix ans environ, il avait eu le songe des animaux sauvages et des brebis, il ne put s'empêcher de verser des larmes et de dire : « Oh ! combien merveilleux sont les desseins de la Providence ! Dieu a vraiment ramassé par terre un pauvre enfant pour le placer parmi les chefs de son peuple. Il me reste à correspondre à sa volonté en devenant dompteur de bêtes humaines, car il me semble que c'est à cela qu'il m'appelle. Je suis prêt. Seigneur, je suis tout à vous; faites de moi ce qu'il vous plaira. »

Sa mère vint le trouver un instant et l'entretenir seule à seul :

« Te voilà donc prêtre, mon cher fils, te voilà près du Seigneur ; mais, mon enfant, commencer à faire œuvre d'apostolat, c'est commencer à souffrir. Ce ne sera pas demain peutêtre, mais ce sera bientôt; ta mère ne demande pas pour toi le repos, mais du courage. »

Quelle haute philosophie chrétienne dans ces paroles d'une simple paysanne, et comme elle disait vrai !

Jean Bosco était alors dans sa vingt-cinquième année, et à la veille de commencer la vingt-sixième,