CHAPITRE m

PREMIERS DÉBUTS DE l'oEUVRE SALÉSIBNNE. LES TRIBULATIONS l/UN FONDATEUR.

Nous avons déià rencontré le nom de l'Institut de Saint- François d'Assise en parlant de son directeur, dom Caffasso, l'ami et le guide spirituel de dom Bosco. Cet Institut était une sorte d'école normale ou d'école supérieure pour les jeunes prêtres du diocèse de Turin. On les y exerçait à la prédication, et on leur faisait des conférences morales pratiques, complément de la théologie et préparation directe au saint ministère.

Dom Bosco y fut naturellement attiré par dom Caffasso. Au lieu d'accepter une des places plus ou moins lointaines qu'on lui offrait, il préféra s'attacher aux œuvres de l'homme éminent qui possédait toute sa confiance. Il le suivit dans la visite des prisons, et ce qu'il y observa tout d'abord fut comnri^ une révélation pour lui.

Le nombre des détenus, leur misère morale, et surtout l'âge encore tendre de beaucoup d'entre eux, le frappèrent d'étonnement et de pitié. Comment tant de jeunes gens se voyaient-ils atteints par les rigueurs de la justice presque avant desavoir ce que c'est qu'une loi? Sans doute, la société est obligée de se défendre en les mettant hors d'état de nuire; mais s'ils nuisaient, était-ce bien leur faute, à eux, pauvres abandonnés, ignorants de tout ce qui aurait pu

réprimer ou redresser leurs instincts pervers? La prison les renvoyait non corrigés, souvent pires qu'à leur arrivée, et ne tardait pas à les reprendre, à les rendre à la société, à les reprendre encore; cercle fatal d'existences malfaisantes et malheureuses, que rien ne vouait rompre, sinon la mort, et parfois la mort sur l'échafaud.

Le terrible problème s'empara du jeune prêtre comme une obsession. Il y réfléchissait le jour, il en rêvait la nuit. En théorie, la solution était assez claire; pour empêcher ces enfants de prendre le chemin de la prison, il s'agissait de les faire passer par l'école, et surtout par l'église ; il eût suffi de leur enseigner la morale, de leur inspirer la crainte de Dieu, enfm de leur donner le goût et l'habitude du travail. Mais comment y arriver, ces enfants étant justement ceux qui n'ont point de famille ou qui n'ont que des familles indifférentes sinon vicieuses?

Ramené ainsi à la pratique, le problème se compliquait au point de paraître insoluble.

Ce fut au milieu de ces préoccupations désolantes que notre héros reçut d'un petit incident un coup d'éperon inattendu qui le força à se mettre à l'œuvre, au lieu de délibérer, et à démontrer en marchant, comme le philosophe antique, la possibilité du mouvement.

Le 8 décembre 1841, il se disposait, dans la sacristie de Saint-François d'Assise, à dire la messe, et revêtait ses ornements sacerdotaux, lorsqu'il entendit une altercation qui lui fit retourner la tête. Le sacristain gourmandait un enfant inconnu qui semblait s'être égaré dans ce heu et qui lui refusait de servir la messe. « Je ne sais pas, disait l'enfant. — Comment! tu ne sais pas? alors, que viens-tu donc faire ici? Vat'en, je n'aime pas les mendiants. » Et il le poussait dehors par les épaules, non sans appuyer ses injonctions de quelques taloches destinées à hâter son départ.

« Pourquoi le maltraitez- vous? dit Jean Bosco, vous ne lui avez pas seulement laissé le loisir d'expliquer ce qu'il voulait. Rappeicz-le, je lui parlerai, je \eux lui parler. »

Le sacristain, un peu confus, courut après l'enfant et le ramena. Dom Bosco rassura ce dernier, le caressa, le pria de l'attendre après la messe, et, lorsqu'elle fut terminée, il eut avec ]ui un entretien que lui-même a raconté bien des fois :

« Gomment t'appelles-tu, mon jeune ami?

— Mon nom est Barthélémy Garelli.

— D'oîi es-tu?

— Je suis d'Asti.

— As-tu tes parents ?

— Non, mon père est mort.

— Et ta mère ?

— Morte également.

— Quel âge as-tu?

— Quinze ans.

— Sais-tu lire et écrire?

— Je ne sais rien.

— Sais-tu tes prières?

— Je vous ai dit que je ne sais rien.

— Quoi ! tu n'as pas fait ta première communion? Pourquoi ne vas-tu pas au catéchisme? tout le monde y est admis....

— C'est possible, mais je suis trop grand, maintenant : mes camarades plus petits et plus savants se moqueraient de moi.

— Et si je te faisais le catéchisme, à part, ici même, viendrais-tu l'entendre?

— Oui, de bien bon cœur.,.., pourvu qu'on ne me donne pas de taloches.

— Oh! sois tranquille, personne ne te maltraitera; tu seras mon ami, et tu n'auras affaire qu'à moi. Quand veux-tu commencer ?

— Quand il vous plaira.

— Ce soir, peut-être ?

— Ce soir, je veux bien.

— Et pourquoi pas tout de suite ?

— Eh bien ! tout de suite, soit. »

Le jeune prêtre fut touché de cette docilité. Il fît asseoir GareUi à ses côtés, et lui enseigna pour commencer le signe

de la croix et la notion d'an Dieu créateur de toutes choses. Au bout d'une demi-heure, le voyant fatigué par une attention peu familière à son existence vagabonde, il le renvoya en lui recommandant bien de revenir.

Garelli, pour qui tant de bonté était chose absolument nouvelle, n'euX garde de manquer au rendez-vous. Non seulement il revint, mais il amena des camarades. Moins de deux mois après, le 2 février 1842, la sacristie comptait vingt élèves.

Tels furent les modestes débuts de l'œuvre de l'Oratoire de Saint-François de Sales. Dom Bosco choisit celte appellation d'oratoire, parce qu'il commençait et finissait toujours ses leçons par la prière, et il le mit sous la protection de saint François de Sales, afin de bien établir que la douceur, par laquelle brilla ce grand saint, doit présider à tout ce que l'on se propose de faire en faveur de la jeunesse.

Après avoir catéchisé ses enfants, dom Bosco s'occupait encore d'eux toute la journée. Il les visitait chez leurs parents ou leurs maîtres, leur cherchait de l'ouvrage, leur procurait des places, et, chemin faisant, recrutait de nouveaux auditeurs et en ramassait dans les bouges, dans les ruelles, et jusque dans les fossés des faubourgs. Le dimanche, il les conduisait lui-même aux offices et les faisait jouer, sous ses yeux, dans quelque place publique. Ainsi se passèrent deux années, durant lesquelles il n'avait point cessé de suivre les cours de l'Institut de Saint-François d'Assise.

Mais le terme de ces cours arriva, et dom Gaffasso, son directeur, l'informa que l'autorité ecclésiastique songeait à lui confier un poste.

«Quel poste? demanda le catéchiste des vagabonds; n'en ai-je pas un bien marqué et suffisant à occuper un homme ? Si je m'éloigne de mes pauvres enfants, qui est-ce qui en prendra soin ? »

Dom Cafî"asso sentit la parfaite justesse de cette observation. Il sollicita et obtint pour son jeune ami un emploi comme aumônier dans un hospice, ou maison de refuge.

fondé par la marquise de Barolo, et dont le directeur était l'abbé Borelli.

Cet abbé Borelli, ou Borel, car il était Français d'origine, était communément appelé, suivant l'usage italien, <( le théologien Borelli, » parce qu'il était docteur en théologie. Il n'eut aucune peine à entrer dans les plans de dom Bosco, et devint bientôt un de ses plus intimes amis et de ses meilleurs auxiliaires.

Ensemble, et avec l'autorisation de la marquise de Barolo, ils disposèrent, dans la maison de refuge, de deux grandes chambres complètement indépendantes, dont l'une fut arrangée en chapelle. L'œuvre de l'Oratoire s'y réunit pour la première fois le 8 décembre 1844. Dom Bosco, en y donnant la communion à la plupart de ses enfants, versa des larmes de bonheur. Son œuvre marchait.

Elle ne marchait même que trop.

Les enfants étaient trois cents. La marquise de Barolo s'effraya du tapage qui lui fut signalé dans son immeuble, et des inconvénients que pouvaient présenter les réunions tardives instituées par dom Bosco et le théologien Borelli sous le nom d'écoles du soir. Elle les Invita, en juillet 1845, à transférer leur vacarme ailleurs.

Les deux amis furent atterrés. « Mais où irons-nous? s'écrièrent-ils. — Allez où bon vous semblera, répliqua la marquise, j'ai besoin de tout mon immeuble. »

Ils eurent recours d'abord à Dieu. Recueillis en sa présence^ ils comprirent que toutes les fondations qu'il bénit sont marquées du sceau de l'épreuve, et que la voie sûre, la voie royale qui mène à lui, est et sera toujours la voie de la croix.

Ils s'adressèrent ensuite à M^"" Franzoni, archevêque de Turin. Celui-ci, qui connaissait déjà et appréciait l'œuvre, proposa à la municipalité de concéder à dom Bosco l'usage, à certaines heures et moyennant certaines conditions, d'abord de l'église Saint-Martin, et bientôt après de l'église de Saint- Pierre aux Liens (1). La municipalité se laissa gagner par l'in-

^1) San Pietro in Viacol»

térêt que lui inspiraient les classes du soir. L'œuvre fut donc installée dans un grand vestibule et dans la cour de l'église Saint-Pierre. L'abbé Borelli disait gaiement en aidant à déménager : « Mes enfants, les choux ne peuvent faire belle et grosse lète que si on les transplante; c'est donc pour votre bien qu'on vous a délogés, et ce n'est peut-être pas la dernière fois. »

Il ne se trompait point, et cette prédiction, il avait pu la faire sans être un prophète. En efïet, en changeant de local, les élèves de dom Bosco n'avaient pu changer de caractère. Trois cents enfants, presque tous remarquables par leur indiscipline, trois cents petits sauvages, jouant, gambadant, criant dans la cour ou sur la grande place de l'église, ne pouvaient manquer de modifier d'une façon désagréable la physionomie du quartier. Dès le lendemain, les voisins se plaignirent. Le curé, homme âgé, paisible et peut-être un peu ami de ses aises, ne fut pas le dernier à appuyer une pétition contre les perturbateurs ; sa servante alla même jusqu'à les traiter publiquement de « fleur de la canaille, fiore di canaqlia ; » et comme il lui fut rapporté que dom Bosco n'avait fait que rire de ce luxe d'épithètes, elle ne craignit pas d'aller l'invectiver en personne, et de lui mettre le poing sous le nez, au beau miheu de son catéchisme.

Le syndic de Turin était alors le marquis de Gavour, père du comte Camille de Cavour, le rélèbre homme d'Etat dont l'intluence sur Napoléon III fut si fatale à celui-ci, et du marquis (lustave de Cavour, directeur du très catholique journal VArmonia. Il se laissa convaincre par la pétition et retira l'autorisation donnée. Les gens du quartier firent à cette occasion une remarque qui les frappa vivement. Le vieux prêtre, signataire de la pétition, tomba le lendemain frappé d'apoplexie, et sa servante, deux jours après, le suivit au tombeau.

Les enfants, chassés de leur installation qui avait à peine mérité le nom de campement, refluèrent jusqu'au logement du bon père. Mais s'y réunir était impossible ; ils n'auraient pas pu y tenir, même debout et serrés les uns contre les autres. Dom Bosco prit rapidement son parti. Il décida qu'avant tout

il fallait sauver l'œuvre et prévenir la dispersion des enfants : « Mes amiS; leur cria-t-il, le toit du bon Dieu nous reste, personne ne nous en refusera la jouissance. Donc, notre prochaine réunion aura lieu en plein air. Je ne sais pas encore où, mais je vous le dirai; soyez sans crainte, la place ne nous manquera pas ! »

Et pendant deux mois, l'Oratoire fonctionna à l'aventure, et mérita le nom que lui donnaient ses détracteurs : « un ramassis de vagabonds. »

Dès le matin, les dimanches et jours de fête, les enfants, munis de leurs petites provisions, se réunissaient à la porte de dom Bosco ; mais donnons ici la parole à l'un d'entre eux.

« A la précédente réunion, avant de nous séparer, le bon père avait eu soin de nous communiquer le nom du but de promenade choisi pour le dimanche suivant. Il nous indiquait le chemin, nous traçait le programme, marquait l'heure du rendez-vous, donnait ses avis sur la contenance à tenir dans les divers lieux; il nous souhaitait d'être aussi nombreux que possible. « Si vous avez quelque camarade, ajoutait-il, invitez- » le de ma part. Plus nous serons, plus joyeuse sera la fête. »

» La future promenade était pour nous, pendant toute la semaine, un sujet inépuisable de conversations à l'ateher ou dans nos familles. Ces dernières en profitaient pour exiger de nous plus d'attention, plus d'obéissance, plus d'application à nos devoirs et plus de silence, pour ne point nous attirer, au jour si désiré, le châtiment d'une retenue. Les principaux buts de promenade, soigneusement variés, étaient le Mont des Gapucms, Notre-Dame des Champs, Pozzo di Strada, la Superga, mais assez rarement, et Notre-Dame des Lacs d'Avigliana. Mais avec quel bonheur on marchait ! Des jours comme ceux-là s'imprimaient dans notre souvenir, donnaient presque une direction à notre vie; la piété, qui en était l'élément essentiel, comme la joie complète qu'ils nous apportaient toujours, remplissaient notre âme d'un je ne sais quoi de pur et de grand i*). »

\\) Bollettino salesiano, mai 1887.

Arrivé à quelque église de la banlieue, dom Bosco demandait l'autorisation de dire la messe, qui ne lui était jamais refusée, et, sur un signe, la bande joyeuse et bruyante se recueillait, pour l'entendre, avec un ensemble qui ébahissait d'admiration tous les spectateurs.

Il faisait ensuite son catéchisme, et puis l'on déjeunait. Pas besoin de tables ni de nappes ; la pelouse ou les rochers en tenaient lieu ; on se passait également très bien de fourchettes; quant au vin, les fontaines ou les ruisseaux ne permettaient pas même d'y songer. Ceux qui avaient de reste donnaient à ceux qui n'avaient pas assez; le bon père trouvait pour ceux qui ne possédaient absolument rien ; le pain manquait parfois, la gaieté jamais, l'appétit encore moins.

La fraternelle agape terminée, on poussait la promenade plus loin ; on chantait quelque part les vêpres, car l'Oratoire ambulant possédait déjà une belle société chorale, on entendait un deuxième catéchisme, on récitait le chapelet tout en marchant, et lorsque le soleil s'abaissait derrière les montagnes neigeuses du couchant, on rentrait en ville, harassés, mais la conscience légère et le cœur content.

Les enfants, qui ne voyaient pas au delà de l'heure présente, s'imaginaient que cela durerait toujours ; mais ce qui était bon pour la saison d'automne allait devenir impraticable en hiver, et dom Bosco ne partageait point l'insouciance de ses pupilles. A force de recherches, il put louer trois grandes chambres, chez un nommé Moretta, presque en face du lieu où est aujourd'hui l'église de Notre-Dame Auxiliatrice. Trois chambres, c'était peu. Néanmoins on y passa l'hiver, que bien que mal. Les difficultés matérielles ne furent même pas, à ce moment-là, celles qui inquiétèrent le plus le fondateur de l'Oratoire de Saint-François de Sales, ou, comme on disait déjà, de l'œuvre salésienne.

La délicate question de la conciliation de l'apostolat libre avec le service paroissial fut soulevée à son sujet. On a beau tendre à un but commun, les moyens d'action n'étant pas les mêmes> et le détachement de chacun à l'égard de sa propre

gloire et de ses conceptions personnelles n'étant jamais absolu, les froissements, les jalousies, les rivalités, ne peu- * vent pas être évités toujours. Les hommes font l'œuvre de Dieu, mais ils la font en hommes, et jusque dans l'histoire des apôtres, jusque dans les livres saints, nous voyons un saint Paul et son compagnon, saint Barnabe, réduits à se séparer parce qu'ils avaient cessé de s'entendre.

Les curés de Turin se plaignirent donc à l'archevêché des agissements bizarres et du zèle peu prudent du jeune prêtre Jean Bosco. Il enlevait les enfants aux catéchismes des paroisses ; il les détournait de l'assistance aux offices réguliers ; bref, si tout le monde faisait comme lui, les églises de la ville seraient bientôt vides.

L'archevêque manda le novateur incriminé, qui n'eut pas de peine à lui faire agréer sa réponse. Les enfants dont il s'occupait étaient presque tous des étrangers, des Savoyards, des Lombards, des Suisses. Quant aux Turinois, avant de venir aux catéchismes de l'Oratoire, ils n'allaient à aucun. S'ils cessaient de venir prier et s'instruire dans cette réunion réputée irrégulière, serait-ce pour grossir le nombre des fidèles dans les paroisses ? Evidemment non.

Cette dernière observation était péremptoire. M*' Franzoni rassura le jeune prêtre et calma les curés, qui, d'ailleurs, ne tardèrent pas à reconnaître combien les avantages de l'œuvre nouvelle étaient supérieurs à ses inconvénients.

Mais dom Bosco n'était pas au bout de ses ennuis. Tandis que l'autorité supérieure ecclésiastique lui donnait de si précieux encouragements, Moretta, le propriétaire de ses trois chambres, lui signifiait brusquement son congé. L'œuvre se trouvait sur le pavé encore une fois.

Que faire et que devenir ? Personne ne consentait à loger la turbulente et souvent peu propre cohue que la servante du curé de Saint-Pierre aux Liens n'était point seule à baptiser de flore di canaglia. Dom Bosco frappa vainement à toutes les portes.

Alors, ne pouvant louer une maison, il loua un pré.

C'était au printemps de 1846. Il s'installa en plein air, au

DOU BOSCO. ^ d

quartier de Valdocco, sur le terrain d'un nommé Defilippi, dans un endroit occupé maintenant par une fonderie. Là, lui et ses enfants ne craignirent pas de se donner en spectacle aux curieux, dont ils n'étaient pas même séparés par un mur, mais simplement par une haie.

Et ce fut en vérité un beau spectacle, capable de charmer îes regards des anges et des hommes. On voyait, les dimanches et fêtes, dès le point du jour, le bon père assis sur un tertre de gazon, prendre à côté de lui ses enfants, un à un, passer un bras autour de leur cou et les retenir quelques minutes à genoux, en écoutant leur confession. Ceux qui se préparaient se tenaient immobiles, dans le silence du recueillement, d'un côté du tertre; ceux qui faisaient leur action de grâces, d'un autre côté. Leurs camarades, en les tttendant, jouaient à quelques pas plus loin, niiis évitaient les jeux bruyants qui auraient pu troubler les pénitents. A une heure fixée d'avance, le confesseur se levait de son tribunal rustique; une trompette fêlée et un vieux tambour grossièrement raccommodé donnaient le signal du départ pour l'éghse où la messe de communion devait être célébrée, et qui n'était presque jamais la même. On s'y rendait sur deux rangs, avec un maintien modeste qui attestait les progrès réalisés dans la disciphne et la vertu par ces jeunes âmes naguère indomptées. Après la messe, chacun allait déjeuner. On revenait ensuite passer la journée soit à courir et ùs'amus-^r dans ce poétique pré du Valdocco, soit à entendre une instruction familière du bon père ou du théologien Borelh, montés sur un escabeau.

Qui i'f ût cru ? Cette rudimentaire et naïve installation ne trouva, pas plus que les autres, grâce devant les détracteurs. Le propriétaire du pré, Defihppi, fut circonvenu. Il déclara qu'il avait loué un pré, non une place publique, et il donna congé dans la huitaine.

D'autres épreuves nouvelles s'ajoutèrent à celle-là pour accabler le pauvre dom Bosco. L'autorité civile, par tous pays, est ombrageuse. La municipalité de Turin ne faisait pas exception ; elle crut découvrir dans des rassemblements, qui

pourtant ne se passaient que trop au grand jour et en pleine lumière, le germe de je ne sais quelle société secrète, plus ou moins réactionnaire. Le vieux marquis de Gavour, syndic de Turin, gourmanda sévèrement l'organisateur :

« Qu'est-ce donc, lui demanda-t-il, que ces troupes de vagabonds que vous traînez après vous dans les rues?

— Ce sont mes enfants, répondit le pauvre jeune prêtre je les ai adoptés.

— Adoptés ! en ce cas, je ne vous fais pas compliment de votre famille. Vous perdez votre temps, mon cher abbé, vous êtes dupe de votre bon cœur. Où voulez-vous en venir ?

— A former des chrétiens, monsieur le marquis, à changer en citoyens honorables ces petits vauriens, qui, sans cela, iront peupler les prisons.

— Mais il vous faudrait des ressources sérieuses; en avezvous ?

— J'en attends de la Providence, et peut-être de vousmême, monsieur le marquis, lorsque vous aurez constaté l'utinté de mon œuvre.

— Vous attendrez longtemps, répliqua en riant le syndic. Pour le moment, je vous avertis que je vais demander à l'Archevêque de mettre bon ordre à ce qui se passe.

— L'Archevêque m'approuve, monsieur le marquis.

— Il ne vous approuvera pas toujours ; avant peu il vous défendra de continuer.

— Oh ! alors, monsieur le marquis, je me soumettrai, mais pas avant. »

Le vieux gentilhomme conclut de cet entretien que le pieux utopiste avait le cerveau dérangé.

Il ne fut pas le seul à qui un semblable soupçon traversa l'esprit. Dom Borelli, jusque-là si fidèle à l'œuvre, se laissa gagner par le découragement. « Ne dous obstinons pas contre l'évidence, dit-il à son jeune ami. L'Oratoire n'a plus d'asile ; vous ferez bien de le hcencier. Peut-être, plus tard, quand nous aurons amassé quelques ressources et que les préven tions seront calmées, pourrons-nous le reprendre.

— Non, s'écria dom Bosco avec énergie, les oppositions que nous rencontrons ne sont pas une preuve que l'entreprise soit mauvaise ni même prématurée ; c'est plutôt le contraire. Connaissez-vous une seule œuvre utile, vraiment chrétienne, qui n'ait pas été combattue à sa naissance ? Vous parlez de nous réserver pour des temps meilleurs, mais, jusque-là, que deviendront ces chers enfants qui nous ont donné tout leur cœur ? Ils grandiront, et les influences mauvaises, la fainéantise, la misère, les ressaisiront. Et ce sera notre faute, parce que nous les aurons abandonnés. Non, la divine miséricorde me les a envoyés, je n'en lâcherai pas un seul, entendez-le bien ; j'ai confiance. On ne veut pas me louer, je bcàtirai. Avec quoi, je n'en sais rien, mais je bâtirai; j'ai l'invincible confiance, que dis-je, la certitude qu'un jour, avec l'aide de Dieu et par la protection de sa sainte Mère, tous ces'enfants, et bien d'autres encore, auront une maison à eux, des ateliers à eux, une église à eux, des professeurs à eux. Que suis-je, moi, infirme et sans appui, pour en arriver là?.... Mais j'y arriverai, cher maître, nous y arriverons, si vous voulez bien me continuer votre concours. Que si vous me le refusez, eh bien, je poursuivrai seul. »

En parlant ainsi, il élevait les mains au ciel, et ses yeux jetaient des éclairs.

Dom Borelli, pour toute réponse, se contenta de l'embrasser avec une tendresse à laquelle se mêlait autant de pitié que d'admiration. Il s'éloigna tout ému.

La marquise de Barolo fut beaucoup plus tranchante dans ses appréciations, lorsque, mis en demeure de se consacrer uniquement aux modestes fonctions qu'il conservait encore dans sa maison de refuge, ou de les résigner, dom Bosco opta pour la deuxième alternative. Elle n'hésita plus à le croire fou, et pas davantage à le dire. La malveillance grossit cette rumeur, que le clergé des paroisses était généralement disposé à accueillir, si bien que deux ecclésiastiques se déterminèrent à faire acte de charité, et tentèrent d'employer les grands moyens pour arracher le monomane à son entreprise absurde.

Ces moyens consistaient à l'enfermer pour quelque temps dais une maison de santé.

Ils eurent soin, au préalable, de retenir sa place, en annonçant qu'ils allaient le chercher; ensuite, ils se rendirent chez lui et, avec tous les égards et toute l'adresse possibles, amenèrent la conversation sur les audaces de son imagination. Dom Bosco s'exalta comme avec dom Borelli et mit plus de précision et de feu que jamais dans la description anticipée de ses plans. Il en parlait comme s'ils eussent été réalisés déjà; il mettait au présent et même au passé ce qui n'était que dans un avenir des plus hypothétiques : « Voici, disait-il, regardez; ici se trouve telle chose, là j'en ai mis telle autre.... » Les deux prêtres échangèrent un signe de tristesse : « C'est donc bien vrai, le doute n'est plus possible! w

Dom Bosco surprit un de leurs gestes et devina le but de la visite. Il en sourit au dedans de lui-même et se tint sur ses gardes. Au bout d'une heure environ, ses visiteurs se levèrent et lui proposèrent une petite promenade avec eux. Le temps était beau, leur voiture les attendait à la porte, il fallait en profiter; dom Bosco descendit avec eux et, la portière de la voiture ouverte, attendit qu'ils entrassent les premiers. « Après vous, cher ami, dirent les deux visiteurs. — Non, Messieurs, à vous l'honneur...., je connais mon devoir; plutôt que d'y manquer, j'aimerais mieux rester dehors. » Ce débat de pohtesse dura longtemps; enfin, un des ecclésiastiques dit qu'il en fallait faire à sa volonté ou qu'on n'aboutirait pas. Il monta et attira son compagnon.

Le mahn dom Bosco n'attendait que cela. Il ferma vivement la portière, et cria au cocher : « Allez, allez vite, et quoi qu'on puisse vous dire, ne vous arrêtez pas avant d'être oîi vous savez. »

Le cocher, qui avait déjà un mot d'ordre dans ce sens, fouetta ses chevaux et emmena tout d'un trait ces messieurs, malgré leurs récriminations, jusqu'à la maison de santé. « Mais, observa le directeur, on ne m'a annoncé qu'un malale; comment se fait-il qu'il m'en arrive deux? La chose

s'expliqua lorsqu'il eut reconnu dans ces deux prétendus aliénés les mêmes personnes qui étaient venues s'entendre avec lui pour l'internement annoncé. « Et l'autre, le vrai malade, où est-il donc ? » insistait le directeur. Les ecclésiastiques dupés prirent gaiement leur parti. « Ahl Monsieur, c'est lui qui nous a mis dedans, avec ou sans jeu de mots, comme on voudra. Nous commençons à croire qu'il n'est pas aussi fou qu'on le prétend. »

Cependant, le jour était arrivé où l'Oratoire jouissait pour la dernière fois du fameux pré du Valdocco. C'était le dimanche des Rameaux, 5 avril 1846, et dom Bosco ne savait où donner rendez-vous à sa famille adoptive pour le jour de Pâques.

La matinée de ce jour des Rameaux se passa comme les dimanches ordinaires. Dom Bosco mena les enfants en pèlerinage à Notre-Dame de la Campagna, à deux kilomètres de Turin. Gomme ils approchaient, chantant les litanies sur la route, le chapelain dom Fulgence, confesseur de Charles- Albert, vint à leur rencontre et dit à dom Bosco d'avoir bon courage. « Certes, je ne demande pas mieux, répondit dom Bosco, qui le savait au courant de sa situation ; mais avez-vous quelque chose à m'apprendre qui me puisse tirer de peine? — Rien de précis, à proprement parler, répliqua le chapelain; cependant, je vous le répète, ayez bon courage. »

Ces vagues marques de sympathie ne suffirent pas pour dissiper l'anxiété de dom Bosco. Il resta longtemps prosterné aux pieds de la madone, et il invita ses enfants à prier instamment avec lui, car il avait à demander une grande grâce, une grâce suprême.

Vers deux heures de l'après-midi, les enfants et lui se retrouvèrent sur le pré. Son attitude du matin, triste et préoccupée, n'avait pas changé.

a Père, vous êtes bien pâle, vous avez pleuré, » lui dirent les enfants se pressant autour de lui. Il éclata en sanglots, et embrassant les plus proches : « 0 mes enfants, mes chers enfants, si le bon Dieu ne vient à notre aide, il va falloir nous séparer. »

Les enfants étaient également consternés.

Il se prosterna à terre, en les invitant à prier avec lui. « Mon Dieu, mon Dieu, nous avez-vous abandonnés ? s'écriaitil. Que votre volonté soit faite; mais peut-il être conforme à cette volonté sainte de laisser sans asile ces pauvres orphelins? »

Cet appel désolé, qui rappelait le cri du Golgotha, retentit distinctement au loin; les jeux furent suspendus de tous côtés; un silance de mort planait sur la prairie.

En ce moment, un homme franchit la barrière. Il s'appelait Pancrace Soave, et était connu de plusieurs des enfants. Il alla droit au Pèra :

« On m'a conté, monsieur l'abbé, que vous cherchez un laboratoire.

— Ce n'est pas tout à fait cela, c'est d'un oratoire qu'il s'agit, répondit le prêtre.

— Monsieur l'abbé, oratoire ou laboratoire, c'est tout un pour mon compère Pinardi, pourvu qu'on le paie. Pinardi possède un superbe hangar. Il veut le louer ; autant vaut que ce soit vous qu'un autre qui profitiez de l'occasion. Voulezvous venir le voir ? »

Dom Bosco ne se le fit pas dire deux fois. Il suivit Pancrace Soave.

Le hangar était vaste et entouré d'une assez grande étendue de terrain à louer avec lui ; mais en quel état piteux il se trouvait ! Ne l'ayant destiné jusqu'alors qu'à abriter des fagots, le propriétaire ne l'avait pas entretenu. Les gouttières étaient nombreuses, le toit crevé en maints endroits; de plus, construit en pente très inclinée, il s'élevait sur les côtés à peine à un mètre du sol.

Dom Bosco l'examina longuement ; enfin, hochant la tête, il dit que c'était vraiment trop bas; quoique ses enfants ne fussent pas très grands, et que lui-même ne fût pas un géant, jamais ils ne pourraient se loger là-dessous.

Pinardi insista, et promit de faire creuser le sol tant qu'on voudrait, pour qu'on entrât commodément dans le laboratoire.

« Oratoire, répéta dom Bosco.

— Tant mieux, reprit le propriétaire; si c'est une œuvre de piété que vous vous proposez d'établir chez moi, cela se trouve bien, je suis chantre, je vous offre mon concours ; j'ai aussi une lampe d'argent, je vous la prêterai ; seulement, si vous changez mon bâtiment en chapelle, j'y retiens deux sièges, un pour ma femme et un pour moi. »

Dom Bosco, séduit par cet empressement naïf, demanda quel serait le prix annuel.

« Trois cents francs, c'est pour rien !

— Je vous en donnerai trois cent vingt, mais à deux conditions : nous ferons un bail, et vous vous chargerez de faire creuser le sol d'un demi-mètre, d'ici à dimanche prochain. »

Le propriétaire accepta, le marché fut conclu, et dom Bosco retourna tout joyeux à la prairie où il avait laissé son petit peuple.

« Nous sommes sauvés, mes enfants ! Au lieu de nous disperser, voilà que nous allons être chez nous. Remercions le bon Dieu, sa très sainte Mère a exaucé nos prières de ce matin : nous ne nous quitterons plus ! «

Les enfants sautaient de joie et ne pouvaient se contenir. Lorsqu'on leur eut indiqué de loin l'emplacement choisi, ils se débandèrent pour y courir. Mais dom Bosco les retint et voulut qu'ils récitassent d'abord un chapelet en actions de grâces ; après quoi ils vinrent tous ensemble visiter ce bienheureux hangar qui devait être leur refuge, et qui le fut en réahté, puisque c'est sur ce même emplacement que s'élève aujourd'hui l'Oratoire de Saint- François de Saies, avec toutes ses dépendances.