CHAPITRE V

LA VEUVE BOSCO VIENT ASSISTER SOx\ FILS, — ANECDOTES.

' Les grandes pensées viennent du cœur, a dit un moraliste. Il aurait pu ajouter que, le plus souvent, elles viennent par l'influence d'une femme et, à leur première origine, procèdent du cœur d'une mère. Dom Bosco en est un des exemples les plus manifestes que l'histoire ait enregistrés.

On lit dans le Bulletin salésien {Bollettino Salesiano) de janvier 1880 :

« La femme se retrouve dans tous les événements plus ou moins glorieux à la pauvre humanité et favorables au salut des âmes. Il n'est pas nécessaire de passer ici en revue toutes les grandes héroïnes qui, poussées par la volonté divine, soit dans les temps anciens, soit sous la loi nouvelle, prirent une part principale dans l'accomplissement de quelque haut fait ; mais comme, pour nous et pour la jeunesse en général, la fondation de l'Oratoire et de l'hospice (ou internat) de Saint-François de Sales fut un événement de grande importance, nous devons noter combien les femmes y contribuèrent.

)) Elles y contribuèrent, les mères qui, avec une pressante sollicitude, envoyèrent leurs fils à l'Oratoire; elles y contribuèrent, les dames qui, par leurs offrandes, soutinrent et affermirent cette œuvre; elles y contribuèrent, les religieuses qui, jour et nuit, travaillèrent pour l'éducation des enfants

naguère abandonnés. Mais entre toutes il est une femme qui y prit une part singulière; une femme qui donna l'exemple et le branle à toutes les autres ; une femme qui la première arbora sur ce sol béni la bannière de la charité; une femme que des milliers d'orphelins appelèrent à juste titre leur mère; une femme qui se mit résolument à la tête d'autres femmes innombrables qui la suivirent, la suivent et la suivront jusqu'à la fin des siècles. Cette femme fut Marguerite Occhiena, veuve Bosco. »

Dom Bosco était bien décidé à rejoindre, dès qu'il le pourrait, ses chers enfants de Turin. Mais il avait réfléchi, dans sa demi-solitude des Becchi, à diverses difficultés dont, sur les lieux mêmes, il n'avait pas eu le temps de se rendre bien compte. Obligé de quitter sa chambre de l'asile Barolo, il allait habiter maintenant le clos Pinardi, mais l'habiter seul, à côté d'une auberge mal famée. Qui tiendrait son petit ménage, et comment serait-il tenu ? Mince souci, il est vrai, que cette dernière question ; mais une servante, circulant par des chemins presque déserts ou, ce qui est pire, par des rues à moitié construites où l'on coudoyait le vice, ne serait-elle pas exposée à beaucoup de désagréments?

Dom Bosco fit part de ses préoccupations au curé de Ghateauneuf d'Asti.

« Vous avez votre mère, « lui dit le curé.

Et comme dom Bosco paraissait ne pas bien saisir, le curé s'expliqua :

« Votre mère est assez ferme et assez digne pour imposer respect à tous ; d'autre part, elle est encore assez verte pour tenir une maison plus considérable que ne sera la vôtre. Prenez votre mère avec vous. »

Dom Bosco objecta qu'il lui en coûterait beaucoup d'exposer sa mère à une vie de privations comme celle qu'il prévoyait, et qu'il lui en coûterait plus encore de la mettre en quelque sorte sous sa dépendance. Sa mère, pour lui comme pour son frère Joseph, était l'objet d'un véritable culte. Sous son extérieur rustique et sous son ignorance complète des

lettres humaines, elle cachait des trésors de délicatesse et de savoir que tout le monde, du reste, reconnaissait. Lui, fils soumis qui n'avait su, jusqu'ici, qu'obéir, oserait-il commander à une telle mère ?

« Je prévois votre intérieur comme si je l'avais déjà sous les yeux, répliqua douce^ment le curé ; chez vous personne ne commandera, mais on y luttera d'obéissance et d'attentions prévoyantas; le fils à l'égard de la mère, parce qu'elle est la mère; la mère à l'égard du fils, parce qu'il est prêtre. Soyez donc bien tranquille. Songez en outre que personne mieux que la mère ne soignera le fils dont la santé a besoin de ménagements, et que le prêtre recevra de dame Marguerite Bosco, simple paysanne qui ne sait pas lire, plus d'un bon conseil et plus d'une haute inspiration qu'on demanderait vainement à une doctoresse. »

Dom Bosco, persuadé, exposa à sa mère la situation inquiétante qu'allait lui offrir la capitale : l'isolement du clos Pinardi, la fâcheuse renommée de tout le Valdocco, et, malgré ces inconvénients, la nécessité d'avoir quelqu'un pour les soins matériels. « Ah ! si les Becchi étaient à Turin!.... Mais ne pourrait-on effacer la distance en transférant à Turin ce que j'ai de plus précieux aux Becchi, c'est-à-dire ma mère? »

Dame Marguerite fit un soubresaut : « Quitter les Becchi, moi ! Ne plus voir nos montagnes et le clocher de notre éghse, m'éloigner de Joseph, perdre mes petits-fils, cesser de cultiver ces douces âmes qui commencent à s'ouvrir comme des fleurs pleines d'espérances ! Ah ! Jean, quels sacrifices, quels sacrifices tu me demandes ! »

Mais ces premières exclamations de la surprise une fois exhalées, dame Marguerite se recueiUit et pria intérieurement. Au bout de quelques minutes elle se leva et dit avec calme et résolution, quoique ayant les yeux pleins de larmes :

« Joseph et ses enfants se portent bien ; ils peuvent se passer de moi. Toi, Jean, tu as été malade et tu n'es pas encore bien solide ; je vais faire mon paquet. »

Ce fut un grand deuil pour la famille et pour tout Murialdo

que la nouvelle du prochain départ de la veuve Bosoo. Joseph essaya de la faire revenir sur sa résolution : ici rien ne lui manquerait. Au lieu que là bas, c'était l'inconnu, peut-être la misère, à coup sûr la nécessité de se remettre à travailler comme à trente ans, et pour tout dire, comme une mercenaire. Jamais, à son âge, elle ne s'habituerait loin des Becchi; les jeunes arbres seuls se laissent transplanter.

Et lui-même, et ses enfants, avaient-ils mérité qu'elle les abandonnât ainsi ? Ne valaient-ils pas, à ses yeux, les petits vauriens étrangers au miUeu desquels elle acceptait d'être jetée?

La tendre mère avait le cœur brisé, mais elle se borna à répéter que Joseph et les siens pouvaient se passer d'elle, tandis que Jean avait besoin de son assistance. A supposer qu'elle ne pût s'habituer dans la grande ville, elle était toujours à temps de revenir. Quant au travail, jamais, grâce à Dieu, elle n'en avait eu peur, et elle comptait bien mourir en travaillant.

Aux remontrances de la raison Joseph fit vainement succé der l'éloquence des caresses enfantines. La courageuse femme demeura inébranlable. Le 3 novembre 1846 elle s'arracha des bras de ses petits-fils, et prit avec Jean la route de Turin.

Dom Bosco portait sous le bras son bréviaire, un missel et quelques cahiers ; dame Marguerite, un panier remph dehnge, avec des vêtements à elle.

Ils voyageaient Httéralement à la manière apostolique, à pied et s'entretenant des choses du ciel.

A Chieri ils firent halte quelques heures chez l'avocat Vallimberti, dont la famille était au mieux avec dom Bosco. Ils s'y restaurèrent, se remirent en chemin et arrivèrent le soir dans la capitale.

En passant au Rondeau (ou Rondo), endroit peu éloigné de leur nouvelle demeure, ils firent une rencontre heureuse, que nous nous reprocherions de ne pas mentionner. C'était celle du théologien Jean Vola, prêtre turinois très zélé, et qui venait souvent à l'Oratoire.

Après les plus cordiales félicitations sur la santé recouvrée, Vola leur demanda d'où ils pouvaient bien venir, couverts de poussière comme ils étaient.

« Nous venons du pays.

— De Murialdo, à pied !

— Mais oui, à pied, répéta gaiement dom Bosco, et nous avions pour cela de graves motifs.

— Quels motifs?»

Dom Bosco, riant toujours, fit, en guise de réponse, courir son pouce sur son index; pantomime muette, qui signifiait : « Que voulez- vous ? pas d'argent, pas de voiture I

— Et maintenant, où allez-vous habiter?

— Au clos Pinardi.

— Avez-vous un appartement prêt?

— Je crois que oui, on a dû allonger le hangar....

— Et des meubles, des provisions?

— Vous en voulez trop savoir, cher ami; je rencontrerai, j'espère, quelqu'un de mes enfants ; et puis n'avons-nous pas la Providence?

— Ainsi personne ne vous attend, et vous ne trouverez rien de prêt! Ah! mon pauvre Jean Bosco, vous me faites pitié.... et vous me faites honte.... Si j'osais.... tenez, j'ai là dans ma poche un objet parfaitement inutile, acceptez-le.

— Comment ! votre montre ?

— Oui, J3 n'ai pas besoin de savoir l'heure pour retourner chez moi. Mieux vaudrait vous donner de l'argent, mais pour n'en pas donner , j'ai les mêmes raisons que vous pour voyager à pied. »

Et le bon théologien imitait, avec le pouce et l'index, la pantomime expressive faite précédemment par dom Bosco.

« Ma montre fera de l'argent ; pas beaucoup, hélas ! Mais vous paraissez fatigués, je ne vous retiens plus. »

Il avait prédit juste : dès le lendemain la montre fut vendue chez un horloger, et le peu qu'on en retira fit face aux plus urgentes nécessités.

Quelques pas plus loin^ la mère et le fils se trouvèrent à

leur future habitation. Elle consistait en deux chambres à coucher, dont l'une devait servir aussi de cuisine. Le mobiher se composait de deux petits lits, deux bancs, deux chaises, un coffre, une table, une marmite et quatre assiettes.

Dame Marguerite faisait, du regard, l'inventaire de cette installation. Elle la trouvait un peu sommaire. « Mais non, disait dom Bosco, ils n'ont rien oublié, ils ont pensé à tout ce qui est vraiment nécessaire; voyez, mère, nous avons même le superflu, une montre, au moins pour ce soir, car je ne réponds de rien pour demain. »

Alors, gagnée par la bonne humeur de son fils, la mère se prit à dire à son tour :

« Oui, voilà bien le ménage qu'il me fallait. Aux Becchi, j'avais sans cesse à commander, à surveiller, à nettoyer, à entretenir. Ici, en deux tours de bras je serai au bout de mon ouvrage. Trouverai-je seulement assez pour m'occuper? Si nous n'avons rien autre à faire, nous chanterons. »

Plusieurs enfants de l'Oratoire étaient venus se poster curieusement sous les fenêtres de la m.aison pour voir dom Bosco. Tout d'un coup ils entendirent la voix de leur si désiré maître, accompagnée de celle de sa mère, entonner le cantique italien : Angioletto del mio Dio.

Le chant dura plus d'une heure (i).

A dire vrai, la position était des moins brillantes. Dom Bosco, n'étant plus attaché aux œuvres de la marquise de Barolo, ne recevait plus aucun traitement, tandis que ses dépenses allaient croissant. Il y avait les maçons à payer, le loyer, la subsistance quotidienne de deux personnes. Que dis-je ? ce chifTt^e de deux personnes était bien fréquemment multiplié par plusieurs autres. Gomment repousser tant d'enfants qui venaient chercher la nourriture de l'âme, mais n'avaient pas celle du corps? Gomment refuser une écuelle de soupe à celui-ci, une paire de chaussures à celui-là, quelques sous pour acheter un livre ou une plume à un troisième ?

(1) G.-B. Lemoyne, Margherita Bosco, [\. 114.

Dom Bosco fit venir des Becchi plusieurs charretées de bois, de blé et de pommes de terre ; ces provisions durèrent à peine quelques mois. Il n'était rien dû de plus à sa mère, et l'argent manquait pour faire des emplettes.

Alors il prit le parti de vendre quelques lopins de terre et une vigne qui lui appartenaient en propre. Dame Marguerite se montra plus généreuse encore; elle fit venir son trousseau de mariée, qu'elle avait soigneusement conservé intact jusqu'à ce jour. C'étaient de ces robes d'étoffes solides, inusables, que les mères léguaient à leurs filles, du linge en grande quantité, selon l'usage des ménages campagnards, une grande chaîne d'or. Lorsqu'elle les eut à sa disposition, elle les consacra partie à la très pauvre sacristie de l'Oratoire, partie à l'entretien de son modeste intérieur. Ses robes furent transformées en chasubles, son linge fin en surplis, rochets, purificatoires, nappes ; chaque objet passa par les habiles mains d'une des dames qui patronnaient l'Oratoire, M""' Marguerite Gastaldi, m^ère d'un chanoine qui fut plus tard archevêque de Turin. Le prix du collier servit à acheter du galon et des garnitures pour l'autel.

Quelque détachée qu'elle fût des vanités de ce monde, il en coûta au cœur de la bonne dame de se séparer de ces précieux débris de sa jeunesse. Un jour qu'elle en causait avec dom Lemoyne, qui depuis a écrit sa vie, elle lui fit cette confidence : « J'ai eu souvent les larmes aux yeux, quand je les regardais pour la dernière fois avant de les défaire ou de les aliéner ; mais en m'apercevant de ma faiblesse, je leur disais : « Allez ! chers souvenirs de mon époux et de mes parents, vous ne sauriez mieux finir que sur le dos des pauvres ou sur celui de la sainte épouse du Christ. » Et après avoir prononcé cet acte d'abandon, je me sentais si contente que j'aurais voulu posséder bon nombre de trousseaux pour les livrer tous au même usage. »

Avec ce secours et d'autres semblables, dom Bosco se trouva en état de louer, de M. Pinardi, d'abord une pièce qu'il agença en sacristie, ensuite plusieurs chambres qu'il utihsa

pour les écoles du dimanche et du soir. Au commencement il était si à l'étroit, que les classes se faisaient simultanément dans la cuisine, dans la chambre de dom Bosco, dans la sacristie, dans le chœur de la chapelle, derrière l'autel et jusque dans les nefs, si tant est qu'on pût décorer de ce nom les ailes disgracieuses et si basses de l'ancien hangar. Encore si, pour en faire des classes, l'architecture seule leur eût manqué! mais la voix d'un professeur couvrait celle de l'autre, et les chants, les allées et venues, le moindre incident qui survenait ici, dérangeaient tout ce qui se faisait là. Ces diverses bandes d'écoliers étaient aussitôt sens dessus dessous; mais on ne pouvait s'organiser autrement.

Quel contraste ensuite, pendant toute la durée des dimanches et fêtes, entre le calme des Becchi et le bruit d'un millier d'enfants : car déjà on atteignait ce nombre. Que de fois dame Marguerite dit à son fils : « Quand je n'avais que les deux frères et toi, ma jeune famille me paraissait déjà bien tapageuse ; où est-il aujourd'hui le vacarme dont je me plaignais ; et plût à Dieu que je n'eusse pas, sur mes vieux jours, la tête plus rompue que je ne l'avais jadis, étant jeune et forte ! Ce n'est pas que je veuille m'en plaindre, mon bon Jean ; amène toujours de nouveaux tapageurs ; il n'y en aura jamais trop pour moi, tant que tu pourras leur faire du bien. »

Pendant les dix années qu'elle vécut encore, la courageuse femme ne donna aucune marque de lassitude sérieuse ou d'impatience. Une seule fois elle parla de quitter l'Oratoire, à la suite d'incidents comme celui que raconte le Bulletin {Bollettino Salesiano) de mars 1881 :

« Après la campagne de 1848, un de nos anciens pupilles, qui est aujourd'hui père de famille et porte à dom Bosco la plus vive affection, revint à l'Oratoire. Il avait momentanément servi dans le corps des bersaillers {bersaglieri), et naturellement nous ne l'appelions que le Bersailler {Bersagliere). Donc, sur nos instances et avec l'agrément de dom Bosco, il imagina de nous apprendre l'exercice et forma, des plus alertes d'entre nous, un xietit bataillon. Nous obtînmes du

gouvernement deux cents fusils hors d'usage, nous complétâmes notre armement avec des bâtons, le Bersailler apporta son clairon, et en peu de temps notre Oratoire disposa d'une brigade dont l'instruction militaire pouvait largement lutter avec celle de la garde nationale. Nos jeunes gens en avaient perdu la tête et ne s'occupaient plus d'autre chose. Dans toutes les solennités notre milice était de service pour maintenir l'ordre, jusque dans la chapelle, et ces exercices ne servirent pas peu à nous ramener ceux de nos anciens qui s'étaient engagés pour la guerre....

» Maman Marguerite (c'est ainsi que nous l'appelions tous), en bonne ménagère, s'était réservé au fond de la cour un petit enclos dans lequel, avec une tendre sollicitude, elle cultivait du persil et du cerfeuil, des poireaux et des carottes, voire de la sauge et de la menthe. Or, un jour de grande fête, nous ne savons plus lequel, le Bersailler rassembla son armée, la partagea en deux corps, et voulut offrir à de nombreux spectateurs la représentation d'une bataille. Il distribua les rôles et détermina leqael des deux corps devrait céder à l'autre et feindre d'être vaincu. C'était à la limite du petit jardin, devant la haie, qu'on devait s'arrêter et poser les armes.

» Il prit le commandement et donna le signal : En avant! chargez i Les deux troupes s'élancent, poussant des cris formidables, avancent, reculent, tournent et retournent, fusils de bois contre fusils de bois. Il n'y manquait que l'odeur de la poudre et le bruit de la fusillade; mais les cris de joie, les applaudissements des spectateurs, pouvaient, à la rigueur, tenir lieu des cris de douleur des blessés et des mourants, et même des détonations de l'artillerie. L'affaire devint si chaude que les prétendus vaincus, oubliant la consigne, chargèrent les vainqueurs et les poussèrent dans le jardinet de maman Marguerite. La haie est renversée, foulée aux pieds ; il y a de vrais blessés, de vrais morts, et ce sont les poireaux et les carottes. Le général en chef criait, sonnait du clairon ; mais les rires et les battements de mains des spectateurs ne

permettaient de rien entendre. Quand les deux drapeaux se relevèrent et se réunirent fraternellement, du fameux jardinet il ne restait plus guère que l'emplacement.

» Seule, maman Marguerite n'applaudissait pas, au contraire. A la vue du désastre, elle se tourna vers son fils et lui dit en patois piémontais (langage qu'elle employait lorsqu'elle était fortement excitée) : « Varda, varda, Gioanin, lo c al a fait V Bersaiie, al a guasta me tout V ort! ce qui veut dire : Regarde, regarde, Jean, ce qu'il a fait, le Bersailler ! il m'a gâté tout le jardin ! » Dom Bosco, le sourire sur les lèvres, lui répondit, en patois également : « Mare, cosa veuli feie ? A son giouvu : Mère, que voulez-vous leur faire ? Ce sont des enfants ! » Cependant le général en chef, tout mortifié de son peu d'autorité sur ses troupes, se confondait en excuses. Il finit par tirer de sa poche un sac de caramels, et pria la mère de dom Bosco de le distribuer à tous les combattants, vainqueurs et vaincus. »

Dame Marguerite fit contre fortune bon cœur. Toutefois, à la suite d'une nouvelle escapade de même genre, elle entra dans la chambre de son fils et lui dit : « Ecoute-moi, Jean, je vais te parler en bon italien : je ne puis plus faire le bien dans cette maison. Tu vois comme tes enfants sont insupportables; à chaque instant c'est quelque mauvais tour. Celui-ci, en courant, accroche ma table et la renverse avec toute ma lessive encore humide; celui-là déchire ses culottes, arrache sa blouse, troue ses bas, comme s'il le faisait exprès, à tel point que je ne sais, pour les raccommoder, par quel bout commencer; et mon jardin, mon pauvre jardin, que j'ai dû planter à nouveau ! En vérité, je n'y peux tenir. Sois raisonnable, Jean, laisse-moi retourner aux Becchi pour y terminer en paix le peu de jours qui me restent à vivre ! »

Dom Bosco regarda sa mère fixement, avec une tendresse émue, et, sans rien dire, lui montra le crucifix pendu à la muraille.

Marguerite comprit, ses yeux se remplirent de larmes : (( Tu as raison, Jean, tu as raison 1 »

— Oj —

Et, paisiblement, elle retourna à son ouvrage.

On la vit même prendre à son tour la défense de ces étourdis encore mal disciplinés. Un jour que l'un d'entre eux avait effrayé les poules par ses cris et s'amusait à les chasser dans un pré voisin, Marie Occhiena, sœur de Marguerite, qui, pour aider cette dernière, était venue se fixer à l'Oratoire, courait après le petit polisson en criant : « Veux-tu laisser les poules ! Si lu ne les ramènes pas, je te ferai renvoyer! » Marguerite, sortant pour voir la cause de tout ce bruit, dit tranquillement à sa sœur : « Prends patience, ma bonne Marie, je le gronderai; mais ne vois-tu pas qu'ils ont du vifargent dans les veines? »

Nous avons nommé deux collaboratrices de dame Marguerite : Marie Occhiena, tante de dom Bosco, et M™^ (jastaldi. Elles ne furent pas les seules. D'autres femmes dévouées venaient se grouper autour de la mère du saint prêtre et l'assistaient de leurs aiguilles; ou bien elles lui apportaient, chaque samedi, son linge tout lavé, repassé et rapiécé. La plus remarquable fut la mère de M^*" Franzoni, 1 illustre archevêque de Turin.

Leurs visites achevèrent, en, faveur de l'Oratoire, la conquête de l'opinion publique turinoise, déjà très favorable depuis qu'on avait vu les premiers résultats de l'œuvre et connu les sentiments du roi.

Le conseil municipal de Turin lui-même, cédant à l'évidence, désarma et fit mieux que de désarmer. Il nomma une commission spéciale pour visiter les écoles de l'Oratoire. Cette commission, étonnée des progrés accompHs par des jeunes gens ramassés en grande partie sur le pavé des rues, et qui devaient tout à dom Bosco, fit un rapport tellement louangeur, que le conseil municipal crut devoir allouer à l'Oratoire un subside annuel de trois cents francs.

Vers le même temps le chevalier Gonella, directeur d'une œuvre dénommée la Mendicité instruite, œuvre qui n'était pas sans analogie avec celle de dom Bosco, institua pour lui un prix de mille francs, dont il le pria de disposer à son gré.

L'autorité ecclésiastique redoubla également ses témoignages de sympathie. Le fondateur de l'Oratoire ayant jugé à propos, pour encourager ses élèves dans la piété et la vertu, de constituer les plus exemplaires d'entre eux en une congrégation spéciale, sous le patronage de saint Louis de Gonzague, l'archevêque de Turin vint présider la cérémonie de l'inauguration, le 29 juin 1847 ; il en profita pour donner la confirmation à plus de trois cents jeunes gens. La pauvre chapelle du clos Pinardi eut l'honneur de recevoir, avec l'Archevêque, le Nonce apostohque et plusieurs grands personnages de la cour.