CHAPITRE VI

ÉTABLISSEMENT DE l'iNTERNAT. — HEROÏQUES ET TOUCHANTS SOUVENIRS.

Jusqu'en 1847, les pupilles de l'Oratoire n'y venaient que les dimanches et fêtes ou pour les écoles du soir, mais s'en retournaient ensuite chez leurs parents, quand ils avaient un chez eux. Le fruit des enseignements reçus et la durée des bonnes résolutions prises dans l'étabhssement se trouvaient, par suite, singulièrement compromis : les camarades restés dehors reprenaient possession, par leurs moqueries, de ceux qui avaient voulu s'améliorer. Les mauvaises rencontres étaient fréquentes, pour ainsi dire inévitables; une heure défaisait l'ouvrage de plusieurs semaines. Les patrons chez lesquels ils étaient en apprentissage n'étaient pas non plus tous également recommandables ; souvent le bon Père devait retirer ses enfants d'une maison suspecte pour les placer dans une autre plus sûre. Il les visitait et les faisait visiter, les interrogeait sur les conversations qu'ils avaient entendues, bref, s'efforçait de combattre les mauvaises influences. Mais le mal s'apprend plus vite qu'il ne se désapprend; sans compter que cette espèce de police secrète que dom Bosco était obhgé d'organiser froissait sa délicatesse, et que, lorsqu'il enlevait un enfant à un patron, il se faisait un ennemi. De toutes ces considérations il conclut que sa création ne serait ni complète ni définitive tant qu'il ne pourrait pas retenir jour et nuit les enfants sous sa main.

Il commença par offrir aux plus nécessiteux une espèce de fenil, avec de la paille fraîche et un sac pour chacun, parfois même une couverture, afin de les préserver d'aller coucher à la belle étoile. Ce premier essai de dortoir commun fut assez mal récompensé. Il ne faut pas croire, en effet, que les petits vagabonds furent tous de bons diables, ne demandant qu'à devenir anges, et que le métier de dompteur de sauvages civilisés n'ait que des succès et des jouissances.

Un soir, revenant de voir des malades, il rencontra à l'entrée du cours du Valdocco une bande de jeunes malandrins qui, voyant venir une robe noire, se promirent de s'amuser à ses dépens. Ils commencèrent par imiter, en le regardant, l'harmonieux cri du corbeau, le même par tous pays, et, par tous pays, adopté comme cri de ralliement par les insulteurs de prêtres. Dom Bosco, sans hâter ni ralentir son pas, alla droit aux insulteurs, qui furent bien vite décontenancés par son calme et par son air d'extrême bonté. Le cercle se referma autour de lui.

« Regardez-moi bien, dit-il, ai-je donc la mine d'un mangeur de gens? Vous paraissez me traiter en ennemi; eh bien! moi, je ne vois en vous que des amis.

— Si vous êtes un ami, dit le plus hardi de la bande, vous allez nous le prouver en commençant par nous payer à boire. »

Et les autres de rire.

Dom Bosco ne fut nullement déconcerté.

« Volontiers, mes amis, très volontiers; entrons à l'auberge des Alpes, ici près. »

Et ils s'attablèrent tous ensemble autour d'une bouteille, -uis de deux et de trois. L'aubergiste ouvrait de grands yeux; nais ayant reconnu dom Bosco, qu'il voyait passer souvent, il ne fut ni surpris ni scandalisé.

Lorsqu'il vit ses compagnons de table un peu gris, dom Bosco leur demanda de lui faire, à leur tour, un petit plaisir. « Oh ! plusieurs, monsieur le curé. — Non, un seul. Quand vous paraissez vous moquer de moi, cela m'est assez indifférent; mais je vous ai entendus blasphémer, insulter Dieu;

cela, c'est une folie et une ingratitude, car le bon Dieu est plus fort que vous, et vous tenez tout de lui. Promettez-moi de ne plus le faire ! » Ils le lui promirent tous et ajoutèrent, sur son invitation, qu'ils iraient le voir dimanche à la maison Pinardi.

« Maintenant voici la nuit, observa-t-il en manière de conclusion : vous ferez bien de rentrer chez vous. — Je n'ai pas de domicile, répondit l'un. — Moi pas davantage, » déclara un autre. Sur une vingtaine qu'ils étaient là, dix ou douze ne connaissaient d'autre toit fixe que la voûte du ciel ni d''autre parquet que le pavé des rues. « Où couchez-vous donc? insista dom Bosco. — Quelquefois sous ou sur les bancs des promenades, quand la saison le permet ; quelquefois dans une maison en construction, quelquefois dans une voiture, ou près des chevaux, lorsque les garçons d'écurie sont de bonne humeur; quelquefois dans le grand dortoir municipal; mais pour celui-là il faut avoir quatre sous !

— Pauvres enfants ! soupira dom Bosco, pour ce soir, voilà ce que je vous propose : que ceux qui ont un gite et des parents s'en aillent tranquillement chez eux ; j'emmène les autres. »

La bande se partagea alors en deux moitiés, dont l'une s'éloigna du côté de la ville, après échange d'une poignée de mains avec ce prêtre charmeur; l'autre le suivit au Valdocco.

Arrivés chez lui, il les mena au fenil, où l'on grimpait par une échelle, leur remit de quoi se couvrir tant bien que mal, et, après la récitation avec eux d'un Pater et d'un Ave, enchanté de sa bonne rencontre et persuadé qu'il tenait le commencement de son internat, il leur souhaita le bonsoir.

De grand matin il vint pour les appeler et les envoyer chacun à leur travail de la journée. Il arriva à l'échelle et n'entendit pas le moindre bruit. « Gomme ils dorment! pensa-t-il, les pauvres enfants! n'est-ce pas dommage de les réveiller? » Et il attendit encore un>pied sur l'échelle. Le silence se prolongeant, il se détermina à monter. Le nid était vide, les oiseaux de passage s'étaient levés plus matin que lui; ils s'étaient en-

volés, et les sacs, les couvertures, les avaient suivis. Mais ce qui affligeait le plus dom Bosco, c'était la certitude qu'il ne les reverrait plus, du moins plus à l'Oratoire.

Il cherchait donc le moyen d'arriver à l'établissement d'un asile ou hospice, c'est-à-dire d'un véritable internat; mais il reculait devant les difficultés et les dépenses, lorsqu'un beau soir de mai 1847, par une pluie battante, comme sa mère et lui venaient de souper, un grand garçon d'une quinzaine d'années, mouillé jusqu'aux os, frappa à leur porte, demandant un abri et un morceau de pain.

Dame Marguerite l'introduisit dans la cuisine, le fit asseoir près du feu et lui mit dans les mains tout ce qui restait du modeste souper.

Une fois bien séché et restauré, il remercia et, avant de prendre congé, raconta son histoire. « Je suis orphelin, je viens de Valsesia et je sers les maçons, quand j'ai de l'ouvrage. Mais pour le moment j'en cherche encore. J'avais trois francs en quittant le pays, il ne me reste plus un son.

— As-tu fait ta première communion? demanda dom Bosco vivement intéressé.

— Pas encore.

— Suis-tu un catéchisme ? vas-tu quelquefois te confesser?

— J'y allais au pays, mais ici je ne connais personne. » Disant ces mots, l'enfant se mit à pleurer. Peu s'en fallut

que dame Marguerite ne lui fît compagnie.

« Si je savais que tu fusses un honnête garçon, reprit dom Bosco, je trouverais peut-être moyen de te loger quelque part, mais d'autres m'ont emporté mes sacs et mes couvertures....

— Monsieur le curé, dit l'enfant, je suis pauvre, mais je n'ai jamais volé.

— Si tu veux, Jean, nous le garderons, proposa dame Marguerite.

— Et où le mettrons-nous?

— Ici, près de moi, dans la cuisine; au moins il n'emportera pas les sacs du feuil.

-- Non, mais il emportera votre marmite.

— J'aurai soin que cela n'arrive pas.

— Eh bien ! soit, viens nous aider, petit. »

Ils sortirent tous les trois, rapportèrent des planches qui furent posées sur une demi-douzaine de briques, ajoutèrent de la paille, une couverture, et ainsi fut improvisé un grabat.-

Marguerite pourvut à la sûreté de la marmite en fermant la porte au dehors. Dom Bosco, en se retirant, emporta la clef dans sa poche.

Tel fut le premier dortoir de l'asile salésien, qui en compte aujourd'hui plus de quarante, où dorment huit à neuf cents enfants qui n'auraient, sans cela, ni feu ni lieu.

Avant qu'il s'endormît, dame Marguerite fit à son hôte un petit sermon sur la nécessité du travail et de la religion, et lui recommanda de faire sa prière.

« Je ne la sais plus bien.

— Récite-la après nous, dit dom Bosco. » Et il se mit à dire la prière lentement, s'arrêtant à chaque mot, poui'que l'enfant pût le répéter.

Dame Marguerite continua ainsi tous les soirs. Sans y penser, elle donnait ainsi naissance à un usage qui s'est maintenu dans toutes les maisons salésiennes. La prière terminée, le père de la jeune famille souhaite le bonsoir à ses nombreux enfants et les endort, pour ainsi dire, dans de saintes pensées et des résolutions salutaires pour le lendemain.

L'enfant se montra digne de la confiance qu'on lui témoignait. Il revint prendre ses repas et son gîte à l'Oratoire, trouva de l'ouvrage et fut l'hôte de dame Marguerite jusqu'au commencement de l'hiver. Alors il regagna son pays et on n'en a plus ent.endu parler.

Un mois après, en juin, dom Bosco revenait un soir de l'église de Saint-François d'Assise. En suivant le cours Saint- Maxime (depuis appelé boulevard ou corso de la Reine Marguerite), il vit un petit garçon de douze ans qui, la lèle appuyée contre un orme, pleurait abondamment. « Que fais-tu là, et pourquoi pleures-tu ? demanda le bon prêtre s'approchant.

— Je pleure parce que je ne sais que devenir ; mon père est mort avant que j'aie pu le connaître ; ma pauvre mère, qui m'aimait tant, a été portée en terre ce matin. Le propriétaire de notre chambre m'a mis dehors en gardant le peu de hardes que nous avions, parce que nous lui devons un terme de loyer. »

Et l'enfant se mit à pleurer. Dom Bosco réfléchit une demiminute et dit : « Viens avec moi.

— Avec vous? Maisjenevous connais pas, monsieur le curé.

— Viens toujours, nous ferons connaissance. »

Il le prit par la main, et lorsqu'il fut en présence de dame Marguerite :

« Mère, voici un nouveau fils que le bon Dieu vous envoie.

— Dieu soit béni ! » répondit la mère. Elle se rappelait sans doute le proverbe : A mesure que Dieu fait naître un ânon, il fait pousser un chardon.

Ce deuxième enfant, qui fut placé depuis comme commis dans un magasin et devint un bon père de famille, fut rejoint bientôt par un troisième, ensuite par un quatrième, puis, en 1848, par un vingtième et un trentième. Dame Marguerite devint ainsi de plus en plus « maman Marguerite, » et une véritable maîtresse de pension, avec cette différence que la pension était payée par la charité pubhque.

Pinardi avait encore quelques locataires autres que l'Oratoire et sa croissante famille. Dom Bosco s'arrangea pour les remplacer tous successivement, à l'expiration de leurs baux. Il occupa de la sorte toute la maison, en attendant d'être en mesure de l'acheter.

Mais plus il s'agrandissait, plus il était à l'étroit. La place pour le coucher était surtout absolument insuffisante. Il eut alors l'heureuse idée de recevoir, le jour seulement, des hôtes qui allaient passer la nuit à Turin ; et afin que cette organisation profitât à un plus grand nombre, il les recevait par séries de cinquante, c'est-à-dire que cinquante enfants étaient admis à sa table depuis le dimanche matin jusqu'au samedi soir ; la semaine suivante, c'était le tour de cinquante autres.

Les classes, devenues régulières et quotidiennes, prirent alors un nouvel essor, et Ton put établir dans l'Oratoire divers corps de métiers pour l'apprentissage, et aussi pour alléger les dépenses de la maison. Dom Bosco élargit l'institution de ses maestrini, en étendant à l'enseignement professionnel ce qu'il avait imaginé pour l'enseignement scolaire : il tâchait que, sous toutes les formes, ses pupilles rendissent à d'autres ce qu'ils recevaient de lui. Les premiers bénéfices de ses apprentis cordonniers, menuisiers, maçons, etc., furent appliqués à l'alimentation commune; maman Marguerite était triomphante lorsqu'elle pouvait dire : « Ceci, c'est de l'argent gagné par nos enfants. « Mais il fallut promptement, sous le rapport financier, faire une part assez large aux travailleurs, du moins à ceux qui paraissaient destinés à s'en aller un jour pour s'établir dans le monde ; et c'était le nombre le plus considérable. La maison partagea avec eux, dans des proportions qui variaient suivant les âges et le degré d'habileté de chacun. En gardant tout, elle n'eût pas commis une injustice, puisqu'ils ne gagnaient rien que par elle ; mais elle les eût découragés. Le droit de propriété sera toujours, pour la masse des hommes, le principal aiguillon du travail ; aiguillon moins puissant toutefois que la charité, qui était celui de dom Bosco et de sa mère. Quelle récompense terrestre eût été capable de créer chez eux la puissance de travail dont ils ne cessaient de donner l'exemple?

Le fondateur de l'œuvre salésienne se délassait par des occupations manuelles de la trop grande tension d'esprit qu'exigeaient son administration et surtout ses labeurs littéraires. Aussi, raconte un de ses biographes, on pouvait le voir aider sa mère dans les gros ouvrages de la maison, puiser de l'eau, balayer, scier du bois, allumer le feu, écosser les haricots, peler les pommes de terre, et il ne dédaignait pas, le cas échéant, de ceindre le tablier et de confectionner lui-même la polenta. Ce jour-là, elle était acclamée comme particulièrement déhcieuse.

Un pantalon à tailler et même à coudre n'était pas au-

dessus de ses moyens, et les réparations qu'il faisait quelquefois aux vêtements des enfants, si elles n'étaient pas d'une élégance suprême, étaient au moins remarquables par leur solidité.

Quant au réfectoire, il était des plus élémentaires. Chacun s'asseyait où il pouvait et comme il pouvait ; les uns dans la cour, sur une pierre ou quelque pièce de bois; les autres sur les marches de l'escaher, et les écuelles se vidaient comme par enchantement.

Une source d'eau fraîche jaillissait tout à côté ; elle fournissait une boisson aussi salubre qu'abondante.

Le repas terminé, chacun lavait son écuelle et la mettait en lieu sûr; quant à la cuiller, c'était un objet si précieux que, faute d'un tiroir où l'on pût la déposer, on la gardait dans sa poche.

Petite cour, humbles chambres ! Que de franche et douce joie dans ce pauvre ménage ! Dom Bosco, après le Benedicite, avait coutume de dire à ses convives : « Bon appétit, » et cette innocente recommandation était immanquablement accueillie par un formidable éclat de rire.

L'excellent Père possédait dans l'esprit et le cœur un fonds inaltérable de jeunesse et de gaieté. Personne ne savait comme lui amuser et intéresser les enfants. Il racontait avec une bonhomie charmante, et le trait, toujours déHcat, était remarquable par sa finesse et sa tournure. Aussi les repas, faute d'assaisonnement phis solide, étaient-ils signalés par leur entrain et leur joyeuse allure *.

La table du maître n'était guère meilleure que celle des élèves : de la soupe, du pain et un plat, si bien que pas un de ses confrères, après avoir essayé quelques jours de vivre avec lui, n'y put tenir : ils cherchèrent tous un autre régime. Notre soupe était la sienne, racontent ses premiers élèves. Il avait de plus un plat, mais sa mère, par son ordre, le lui confectionnait le dimanche, et le lui servait, tant au dîner

(1) Le docteur Charles Despi.ney, Dom Bosco, p. 41.

qu'au souper, jusqu'au jeudi soir; le vendredi matin, elle en faisait un autre, maigre, et ainsi se terminait la semaine. Ordinairement ce fameux plat était une tourte ou pâté, et il suffisait de le réchauffer pour qu'il fût prêt. Un peu rance, un peu moisi quelquefois, surtout l'été; dom Bosco n'y regardait pas de si près ; il se figurait que sa mère l'avait arrosé d'un filet de vinaigre, et il ne le mangeait pas avec moins d'appétit '.

Ses premiers disciples se rappellent aujourd'hui encore, avec délices, son enjouement et sa bonhomie.

Un d'entre eux, se disposant à faire une confession générale, avait écrit ses péchés. Etait-ce par excès d'une perspicacité qui les lui grossissait, ou bien en avait-il réellement commis tant que cela? Le fait est qu'il en remplit tout un cahier. Pour comble de malheur, ce cahier tombe de sa poche. Alors le pauvre enfant de se fouiller et refouiller, de chercher par tous les coins, et, ne trouvant rien, de pleurer à chaudes larmes. Dom Bosco avait ramassé le cahier, à l'insu de tout le monde, lorsqu'on lui amena le petit inconsolable. « Nous ne savons ce qu'il a ; il se désole et ne veut pas nous dire pourquoi.

— Voyons, mon petit Jacques, insista dom Bosco avec tendresse, as-tu quelque mal? aurais-tu éprouvé quelque contrariété ? tes camarades t'auraient-ils battu ? »

Et en lui faisant ces questions, il le caressait paternellement, afin de ralentir le cours de ses larmes. L'enfant, essuyant ses yeux, et reprenant un peu de courage, répondit : « J'ai perdu mes péchés ! »

A ces paroles, tous ses compagnons poussèrent un grand éclat de rire, et dom Bosco, qui avait aussitôt compris de quoi il s'agissait, ajouta en plaisantant : « Heureux es-tu d'avoir perdu tes péchés, et plus heureux encore si tu peux ne plus les retrouver, parce que, dépourvu de tes péchés, tu iras certainement au Paradis ! » Mais ce bon petit garçon, craignant de n'avoir pas été compris, repartit : « J'ai perdu le cahier où ils se trouvaient écrits. »

(1) Bollettino salesiano, 3' année

Alors dom Bosco tira de sa poche le grand secret : « Rassure-toi, mon ami, tes péchés sont tombés entre bonnes mains, les voici. » A cette vue, le front de notre jeune affligé se rasséréna et il dit en souriant : « Si j'avais su que vous les aviez trouvés, au lieu de pleurer je me serais mis à rire, et ce soir, en allant me confesser, je vous aurais dit : « Mon père, je m'accuse de tous les péchés que vous avez trouvés et qui sont actuellement dans votre poche. »

Il avait quelquefois à protéger ses enfants contre leurs familles elles-mêmes. Un d'entre eux, malmené par son père, qui le battait, lui donnait du travail au-dessus de ses forces, et voulait lui interdire de fréquenter l'Oratoire, vint se réfugier chez lui ; mais, poursuivi de près, il n'eut pas le temps d'entrer dans la maison et grimpa sur un mûrier.

Il s'y trouvait à peine, blotti dans les branches, que ses parents arrivèrent, passèrent sous l'arbre sans l'apercevoir, et le réclamèrent impérieusement à dom Bosco. Celui-ci les connaissait, et c'était lui qui avait invité l'enfant à réclamer sa protection en cas de besoin. Il dit aux parents irrités que leur fils n'était pas chez lui. « Et pourtant il doit y être. — Je vous affirme qu'il n'y est pas, et y fùt-il, vous n'avez pas le droit de vous introduire de force dans la maison d'autrui. — Eh bien ! nous irons à la police, et nous saurons arracher l'enfant d'entre les mains des curés. — Oui, allez-y, à la police, je vous y suivrai, je ferai connaître la manière indigne dont vous traitez votre fils, et la justice vous déchargera du soin de le garder. »

A cette menace les parents, qui se sentaient coupables, s'en allèrent et on ne les revit plus.

Mais que devint l'enfant? Ses deux persécuteurs éloignés, dom Bosco, maman Marguerite et plusieurs autres se portent sous le mûrier; ils invitent l'enfant à descendre, l'appellent par son nom, mais en vain. Il faisait déjà nuit et très froid, et le malheureux ne donnait aucun signe de vie. On regarde avec plus d'attention et, au clair de la lune, on le voit immobile, fortement cramponne; à quelques branches. Dom Bosco

répèle plus fort : « Descends, mon ami, ne crains rien, il n'y a plus personne, et au besoin nous te défendrons. » Mais il parlait au vent. Alors, un frisson parcourut tous les spectateurs de cette scène ; on redouta quelque malheur.

Dom Bosco se fait aussitôt apporter une échelle, et, le cœur palpitant de crainte, monte sur l'arbre. Il s'approche de l'enfant et le trouve tout transi et privé de sentiment. Il le '.ouche avec les plus grandes précautions , il le secoue, l'appelle; alors l'enfant semble se réveiller d'un sommeil léthargique. Croyant avoir encore son père à ses trousses, il se met à crier comme un aigle. Il mordait et se débattait avec une telle violence, que peu s'en fallut qu'il ne tombât de l'arbre, entraînant dom Bosco dans sa chute. Le bon prêtre se tenait d'une main à une forte branche et de l'autre pressait étroitement contre lui le pauvre garçon : « N'aie pas peur, mon ami, répétait-il, je suis dom Bosco; vois, j'ai l'habit de prêtre, regarde-moi en face; calme-toi, ne me mords pas surtout, parce que tu me ferais mal. » En un mot, il fait si bien qu'il le rend au sentiment de l'existence, et ramène le calme dans son esprit agité. Revenu à lui, le petit garçon pousse un profond soupir, puis, avec l'aide de dom Bosco, il descend de l'arbre. Maman Marguerite le reçoit tendrement, l'emmène à la cuisine, le réconforte d'une bonne minestra, et, à partir de ce moment, l'asile de Saint-François de Sales devient sa maison, et dom Bosco son père.

Plus humain que l'autre, dom Bosco le mit à un métier en rapport avec ses forces, celui de relieur; mais remarquant en lui lieaucoup d'intelligence et de bonnes dispositions, il le poussa aux études et lui enseigna lui-même l'italien, le latin et l'harmonium ; bref, il en fit son bras droit pour les fêtes où la musique avait à intervenir. Ce jeune homme, ses étude? terminées en 1857, a reçu les ordres sacrés et a eu la gloire d'être le premier prêtre de dom Bosco. Il n'entra point dans la congrégation salésienne, mais il est devenu un des membres les plus distingués du clergé de Turin.

La continuité des rapports du maître avec les élèves et la

vulgarité des occupations dans lesquelles ceux-ci le surprenaient souvent auraient dû, ce semble, amoindrir son autorité. Il n'en était rien, parce qu'il ne traitait jamais d'égal à égal avec eux et qu'il savait être solennel à propos. Un père peut se montrer impunément condescendant pourvu qu'il reste digne, de même qu'il peut se montrer sévère sans cesser d'être aimé, pourvu qu'on le sache Ijuste. Le respect et l'affection sont tellement loin de s'exclure, qu'ils ne vont jamais l'un sans l'autre. Sans affection, les enfants n'ont que de la crainte et deviennent hypocrites ou farouches; sans respect, leur affection se tourne en mépris et ils ne savent ni obéir ni se vaincre.

Dom Bosco se conciliait à la fois respect et affection par le double mobile que ses collaborateurs et lui ne cessaient de présenter aux enfants : plaire à Dieu et contenter le maître. C'était là une double baguette qui suffisait à régir le petit troupeau et à le faire marcher droit. Au besoin, la main du berger en laissait apercevoir une troisième : la possibilité d'être exclu de la maison. Devant cette dernière, il était bien rare que tout ne rentrât dans l'ordre. S'il faUait absolument en arriver à une exécution, dom Bosco se raidissait contre son propre cœur et se montrait intraitable. Plutôt sacrifier une brebis galeuse qu'exposer tout le troupeau.

Un dimanche soir, dom Bosco ayant admis ses internes à lui baiser la main après la prière, en oubha un par mégarde. Le pauvre enfant se mit au lit en pleurant; ses sanglots se prolongèrent jusqu'au milieu de h nuit; c'était un véritable désespoir. Le surveillant se leva pour lui demander ce qu'il avait. « Ah ! gémit l'enfant, il faut que j'aie commis quelque grosse faute, le Père n'a pas voulu que je lui baise la main. » Le surveillant, ému, alla réveiller dom Bosco pour lui raconter ce qui se passait. Le bon Père s'habilla en toute hâte, vint au dortoir, rassura l'enfant, le caressa, lui affirma qu'il l'avait sauté sans s'en apercevoir, que c'était lui-même qui était répréhensible, ce dont il lui demandait pardon. Ces douces paroles calmèrent l'enfant ; il baisa et rebaisa la main

de dom Bosco pour se dédommager, et s'endormit heureux et souriant.

Une parole, un signe, un regard de dom Bosco, avaient sur ses élèves une action souveraine, instantanée. Un jour, raconte un d'entre eux, nous étions quatre cents à courir, jouer, crier, lorsque dom Bosco parut, ayant à nous parler. Au seul signe de sa main levée, tout s'arrêta, cris et jeux; en un clin d'œil nous fûmes autour de lai, tous immobiles, tous silencieux et attentifs. Un carabinier qui, depuis un moment, nous considérait, s'écria : « Voilà un curé qui, s'il était général, avec une armée aussi disciplinée, serait toujours sûr de vaincre. »

La bonté, chez le père, était relevée par l'autorité ; dans la mère, dans « maman Marguerite, » elle était toute pétrie de tendresse. Lorsqu'un enfant avait reçu une réprimande, Marguerite estimait qu'il ne fallait pas le laisser seul à ruminer sa rancune, et à moins que dom Bosco n'eût commandé de tenir le coupable dans l'isolement, on la voyait accourir pour mettre le baume sur la blessure. « Qu'as-tu fait? disait-elle ; voilà donc les consolations qu'on reçoit de toi ? Nous ne cherchons que ton bien ; pourquoi ne veux-tu pas nous aider ? Si ta étais sage, si tu travaillais, nous serions heureux, et toi avec nous. Si tu te conduis ainsi à l'âge où tu es, et dans une maison où tu n'as que de bons exemples sous les yeux, que feras-tu quand tu seras grand et loin d'ici ? Où iras-tu ? Gomment finiras-tu ? Pauvre enfant 1 » Elle le laissait tout ému et s'éloignait, émue elle-même.

D'autres fois, mais rarement sans en avoir demandé l'autorisation à l'avance, elle levait la punition, emmenait le coupable à la cuisine et disait, en lui mettant dans la main une pomme ou un morceau de fromage avec du pain, car il n'y avait pas de friandises à l'Oratoire : « Prends, c'est dom Bosco qui te le donne. Gomme il travaille, dom Bosco ! comme il prend de peine, jour et nuit, pour arriver à nourrir tant de monde ! Et toi, n'as-tu pas honte de lui faire du chagrin pour tout remerciement? Que tu lui en as fait déjà à dom Bosco! A sa place, je n'aurais pas tant de patience que lui. »

L'enfant baissait la tête, muet et confus, ou se mettait à pleurer, et généralement il allait demander pardon à dom Bosco.

« Mais le pardon de dom Bosco, ce n'est pas tout, continuait maman Marguerite, et Dieu ? Sais-tu ce que c'est que Dieu, le grand bienfaiteur, le souverain maître? Dieu voit noji seulement tes actions, mais les pensées les plus secrètes, et peut-être les mauvais sentiments, la colère et l'obstination qui t'agitaient en dedans tandis que dom Bosco te faisait ses reproches, peut-être le peu de désir que tu as de changer de conduite. Demande-lui donc aussi pardon, au bon Dieu, demande-le-lui du fond de l'âme. »

Souvent, tout en le sermonnant de la sorte, elle lui préparait quelque chose à manger : « Mais ne le dis à personne, ajoutait-elle, tu me ferais faire fâcheuse figure ; on dirait que j'encourage tes vices. Est-ce que je protège ceux qui ne le méritent pas?.... Toi, c'est vrai, tu ne l'as pas mérité, mais tu le mériteras ; je sais que tu as bon cœur et, songes-y bien, à partir de maintenant, je te suivrai de près, j'aurai les yeux sur toi ! »

Et comme elle savait animer ceux qui se conduisaient bien, et les pousser à faire mieux encore ! « Bravo ! viens près de moi, cher enfant, tu seras notre consolation. Dom Bosco est très content de toi. Le bon Dieu aussi est content; il te bénira : allons, embrasse ta maman Marguerite. »

Si l'enfant ainsi encouragé ne répondait pas à son attente, ou si l'enfant grondé retombait dans les mêmes fautes, elle le prenait à part, et, comme n'ayant pas voulu croire d'abord à ses manquements: « Est-ce bien vrai ce qu'on m'a dit? Parlons plus bas, si quelqu'un l'ignore, je ne veux pas qu'il l'apprenne. Voilà donc comme tu m'as tenu parole, comme tu as récompensé maman Marguerite de sa confiance ! Si tu étais mon supérieur, si tu étais à ma place, que ferais-tu ? Ne perdrais-tu pas courage avec un garnement incorrigible tel que toi? Voyons, juge-toi toi-même, que veux-tu que nous fassions de toi ? »

Le lecteur voudra bien excuser ces minimes détails : ils sont toute l'éducation.

En 1846, dom Bosco et sa mère eurent une grande joie : quatre des enfants de l'Oratoire prirent l'habit ecclésiastique. Ils étaient les prémices de l'immense phalange sacerdotale que devait former un jour l'Institut salésien.

Tout réjoui de ces premiers résultats, dom Bosco redoublait de zèle pour faire des recrues, et de confiance en Dieu pour pourvoir à leur entretien. Il a expHqué lui-même plus tard, à Paris, dans l'église Notre-Dame des Victoires, ce qu'était alors sa vie :

« Dans mes courses à travers Turin, quand je rencontrais un jeune homme sans moyens d'existence, je lui posais cette question : « Veux-tu travailler? — Oui, me répondait-il, mais je ne sais où aller. — Je vais t'indiquer, lui disais-je. — On ne me recevra pas, objectait-il, je suis trop mal habillé! — Viens toujours, suis-moi, on t'habillera. » Et tous me suivaient avec plaisir.

» Des femmes du monde, en effet, s'occupaient de vêtir ces pauvres garçons.

» Des jeunes gens riches, dévoués à notre œuvre, consacraient une grande partie de leur temps à leur trouver de l'ouvrage, en attendant que nous pussions leur en fournir sans sortir de chez nous. Ils s'adressaient aux industriels, aux chefs de magasins; ils en plaçaient un grand nombre.

» Parmi les vagabonds recueillis, il s'en trouvait de très grands et très ignorants; mais quand ils se voyaient en contact avec de tout jeunes enfants que nous avions déjà instruits, ils avaient honte de leur ignorance. Ils suivaient nos classes avec ardeur, et ils en arrivaient bientôt à nous demander de les confesser et de les communier.

» Voilà toute l'histoire de la fondation de nos patronages appelés hospices, asiles, refuges ou orpheUnats. »