LIVRE IIUITIËMI

Lelire F<fnélon cadéaiie fran

àivi ÉNJÊLOW, partagé entre les devoirs ùl'épiscopat et sa généreuse sollicitude à seconder de ses lumières et de ses sageé conseils les efforts de ses vertueux amis , qui s'occupoienl sîins relâche à détourner les maux dont la France étoit menacée, fut obligé de se livrer en même temps à un travail bien différent et à des recherches d'une toute autre nature. L'académie française, dont il éioit membre , ayant le dessein de donner une nouvelle édition de son dictionnaire , voulut avoir l'avis et les idées de Fénélon sur le plan qu'elle devoit suivre; elle réclama donc à ce sujet quelques-uns de ses momens. Fénélon se rendit au vœu de cette comp^nie célèbre , et sa réponse est l'ouvrage qui a été imprimé depuis sa mort, sous le titre de tettre à C académie française ; monument du goût et du savoir de l'auteur, qui y propose pour les travaux de l'académie elle-même un plan, dont l'exécution auroit rempli le véritable objet de cette illustre institution , et prévenu l'espèce de décadence qu'on a reprochée avec raison

à la littérature du dix-huitième siècle. Fénélon désire que l'académie, en achevant son dictionnaire , s'attache principalement à le rendre utile aux étrangers qui aiment de s'instruire à fond de la langue i'rançaise , et propre à faciliter à la postérité l'intelligence de nos grands classiques , lorsque notre langue , ayant subi le sort du grec et du latin , sera réservée aux savans et aux érudits. II propose aussi d'y joindre une grammaire et une réthorique; et il invite l'académie h faire entrer dans le plan de ses travaux. le projet d'une poétique et d'un traité sur C histoire. Mais le moment n'étoit pas favorable , pour que toutes ces propositions fussent accueillies. L'académie étoit D^pmesur

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alors divisée par la fameuse dispute sur le ks modernes. meirite des anciens et des modernes. Fénélon se tint neutre dans cette querelle littéraire , quoique chacun des deux partis eût bien voulu pouvoir s'honorer de son suffrage. Après avoir fait un exposé impartial de tout ce qu'il pensoit , tant à la gloire des anciens qu'à celle des modernes , il entra avec la même impartialité dans le détail de tous les reproches mérités qu'x)n peut faire aux uns comme aux autres. Une si grande modération et une si exacte équité ne furent pas du goût de tout le monde. La plupart de ceux

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qui s'ëtoient exclusivement passionnés pour les anciens, ne revinrent point de leui préventions , et ceux qui ne trouvoieji rien de beau que dans les modernes , n voulurent pas se donner la peine d'étudier l'antiquité ni d'examiner ses trésors.

Fënéione.t Daus lo mêmotemps où l'académie occu-

consullé par •T^/'l i • !•/• ii

le duc dor poit renelondes questions littéraires , le duc ."ùrV"'que" d'Orléans le consultoit sur les objets les gion'cfde'ti P^"* importans de la religion et de la philosophie, losophie. Ce prince , dont le caractère étoit un mélangeétonnant des q.ualitéslesplus brillantes et des vic^sles plus honteux, forcé de rendre hommage à la vertu dans la personne du respectable archevêque de Cambrai , lui confia ses doutes sur l'immortalité de l'ame, sur le libre arbitre, sur le culîe dû à la divinité. Fénélon fut sans doute aussi affligé qu'étonné de voir un prince , né presque sur les marches du trône , entouré dès l'enfance des exemples les plus imposans d'un profond respect pour la religion , avoir besoin dans la maturité de l'âge , de démonstrations et de raisonnemens nouveaux pour acquérir la conviction des premiers principes de la religion et de la morale, pour croire k la nécessité d'honorer la divinité , à l'immortalité de l'ame et à la liberté, des déterminations de k volonté. Il entra^ .