CHAPITRE XI

et les tribunaux ; la consternation et rabattement étaient dans tous les cœurs ; mais, lorsque le héros de Metz et de Calais eut pénétré dans la ville escorté de ses fils, de ses frères et des gentilshommes de sa maison, la confiance succéda au découragement, et la grande cité reprit soudain ses allures.

Sans perdre de temps en vains discours, Guise alla s'installer, ainsi que tous les siens , au milieu des faubourgs qui semblaient les plus menacés, arma la milice, rappela Saint- André et Nemours, et, après avoir organisé tous les moyens de défense, attendit Tennemi de pied ferme.

Le 10 décembre, Tarmée royale est encore renforcée par quelques troupes allemandes que Condé, malgré tous ses efforts, n'a pu lui soustiaire, et par un corps de troupes de trois mille Gascons et de quatre mille Espagnols. Cette nuit même. Guise fit une sortie qui jeta Falarme dans l'armée de Condé.

Le prince et les chefs réformés comprirent alors combien était grande la faute qu'ils avaient commise en venant rcTêltré le siège devant la capitale. Sans plus de retard , ils décampèrent immédiatement des positions qu'ils occupaient (10 et 11 décembre), et se dirigèrent du côté de la Normandie pour reprendre Rouen, ou tout au moins pour ne pas se laisser couper leurs communications avec les secours attendus d'Angleterre.

Aussitôt Guise fait sortir de Paris Tarmâe royale et se met à la poursuite de rennerai, afin de saisir l'occasion favorable de le battre en pleine campagne.

Tandis que Condé suivait sa marche par Abli, Ganardon , Maintenon et Auneau, ayant Dreux à sa droite et Cikàteauneuf à sa gauche, l'armée royale faisait de son côté un circuit analogue. Mais les tentatives que les huguenots furent obligés de faire contre Étampes et Chartres, et le temps qu'ils perdirentpour passer rEureàMézières,permirent à l'armée royale de gagner tout un jour, et de venir camper sur une petite colline plantée de vignes et voisine de la ville de Dreux, barrant ainsi le chemin à Condé. Dans la nuit du 19 décembre, Montmorency avait fait passer la rivière à son armée en deux endroits, ainsi qu'à toute son artillerie. Condé, pris à l'improviste, ne put même pas faire reconnaître l'armée royale, ni se rendre maître d'aucun des villages construits sur la j-ive de l'Eure. Les deux armées étaient en présence, et la bataille décisive, depuis si longtemps attendue, était désormais inévitable.

11 somblail que ucparteld'aulre, on voulût, dans un combat

loyal , faire oublier les crimes et les actes de barbarie dont les deux armées s'étaient souillées en s'emparaiit de villes presque sans défense. L'amour- propre et l'honneur étaient encore plus en jeu que la cause de la religion.

Condé , Coligny et Dandelot étaient en présence de Montmorency, Guise et Saint-André. « C'était en délibérant autrefois dans les mêmes conseils, en combattant sous les mêmes drapeaux, qu'ils s'étaient formés ensemble à leurs habitudes guerrières. Coligny et Dandelot tenaient de leur oncle, de leur bienfaiteur les moyens de le battre. Le duc de Guise, modeste dans sa profonde politique, s'était bien gardé de disputer au connétable l'honneur du commandement, de lui indiquer des dispositions à prendre, des fautes à éviter i. «

Guisen'avait pas voulu assumer sur lui la responsabilité de tirer le premier coup de canon. Lorsque l'armée royale se mit en marche pour rejoindre Condé, il envoya courrier sur courrier à la reine mère pour obtenir d'elle l'ordre formel de livrer bataille. Mais Catherine, devinant les desseins des triumvirs, et particulièrement ceux de Guise, affectait un étonnement profond. Ce n'était pas, disait-elle, à une femme et à un enfant que des généraux si expérimentés devaient demander conseil sur les choses delà guerre. Elle se renfermait ensuite habilement dans les chagrins que lui causait la guerre civile. Pressée par les questions de Castelnau, ambassadeur des triumvirs, elle poussa l'ironie jusqu'à répéter la question qui venait de lui être faite à la nourrice du roi, qui entrait en ce moment-là. Lui commandant d'approcher, elle lui dit : « Nourrice, le temps est venu que l'on demande aux femmes conseil de donner bataille ; que vous en semble 2? »

Cependant la situation était trop grave pour que la reine et son conseil pussent songer à éluder éternellement la question. Le nouvel ambassadeur de Losse ayant exigé uue réponse immédiate, la reine, après avoir pris les avis du prince de la Roclie-sur-Yon. du chancelier de l'Hôpital, de Yieilleville et de quelques autres personnages, fit répondre aux tiiumvirs qu'elle s'en remettait à leur prudence sur le choix des moyens qui seraient le plus opportuns. C'était bien là une réponse digne de Catherine de Médicis, toujours prête à se retrancher derrière une équivoque afin de pouvoir se retourner du côté du parti qui favoriserait le mieux son ambition.

Les triumvirs, on l'a vu, ne délibérèrent pas longtemps. Ils savaient que Condé voulait renforcer son infanterie, qu'il

* Lacretelle.

2 Mémoires de Castelnau.