CHAPITRE XII

La ville est entouré de tous côtés par huit mille hommes d'infanterie et quatre mille chevaux ; des pionniers essayent même de faire rentrer la Loire dans son ancien lit. Les îles et les retranchements du pont sont battus en brèche par trente-deux pièces d'artillerie. Guise peut donc calculer avec certitude le jour où la ville tombera en son pouvoir, et Coligny ne peut plus arriver à temps pour la secourir.

Dans une lettre datée du camp d'Orléans, 16 février 1563, et adressée à Catherine de Médicis, Guise se plaint de ce que le clergé de Bourges, qui devait remettre une somme de quinze mille livres, n'ait donné que quatre mille huit cent treize livres huit sous sept deniers, gardant le reste comme indemnité permise par le roi, en considération des pertes qu'il a eues à soufifrir. Guise comptait sur cette somme pour l'aider à la réparation et à la fortification du Porter eau, et pour indemniser les pauvres vignerons, « lesquels, pour leurs nécessitez, il faut faire payer journellement. » Sa vigilance, toujours ne éveil, se porte de tous les côtés à la fois. Les finances de l'État, le transport des sommes qui sont dans les mains des trésoriers , les dépenses extraordinaires pour les vivres, artillerie et voyages, et qui montent bien, dit-il, à trente mille livres par mois, la situation de Brissac en Normandie, l'occupent autant que les opérations du siège.

Si l'on veut bien se rappeler maintenant que Guise faisait toute sa correspondance lui-même, ce qui lui avait mérité souvent les railleries de Monlluc, qu'il dirigeait toutes les opérations et qu'en toutes les circonstances il payait de sa personne, on comprendra de quelle activité vraiment extraordinaire était doué cet homme de génie.

C'était le 18 février au soir ; l'assaut devait avoir lieu le lendemain , et Guise , ne voulant pas que la ville fût livrée au pillage, venait d'adresser à ses troupes ses dernières recommandations, et au lieu de retourner à son camp de Saint- Hilaire, près Saint-Mesmin, au lieu dit les Vallins, il prit la route du château de Gorney, oii la duchesse sa femme venait d'arriver.

Guise n'avait pas voulu, pour économiser l'argent du roi, faire construire sur la Loire un pont qui eût coûté de quatre à cinq cents écus. Ce pont lui eût évité un immense détour toutes les fois qu'il revenait du Portereau pour rentrer en son camp. « Espargnons l'argent de notre roi, disait-il, il en a assez à faire ailleurs ; tout lui est bien de besoin ; car chascun le pille et le mange de tous côtés. Nous nous passerons bien de ce pont ; et moy, mais que j'aye mon petit bateau,

c'est assés. » Ce fut dans le parcours du trajet que l'absence de ce pont Tobligeait de faire que le duc fut assassiné.

Sa femme, disons-nous, était à Corney, et venait, selon sa louable et sainte coutume, solliciter de son époux cette grâce, qui ne lui avait jamais été refusée, que la ville d'Orléans, une fois prise, fût préservée du pillage et les habitants de Ja fureur des soldats. Il avait envoyé devant lui un de ses pages, Villecombain , pour prévenir la duchesse de son arrivée, et sans armure et sans escorte il suivait, au petit pas de son cheval, le sentier qui conduisait au château. A ses côtés, monté sur un mulet andalou, était un ofticier nommé de Rostaing, avec lequel il s'entretenait des moyens à employer pour pacifier le royaume. Il était arrivé à un carrefour, lorsque tout à coup Poltrot deMéré, qui depuis longtemps attendait l'heure favorable pour accomplir son lâche attentat, sort du taillis où il était caché, et, à quelques pas, lui décharge un coup de pistolet qui atteint le duc au bas de l'épaule , presque sous l'aisselle. L'assassin croyait que le duc avait son armure, et avait tiré au défaut de la cuirasse.

Sur la violence du coup, Guise chancelle et tombe sur la tête de son cheval. Il veut mettre une dernière fols l'épée à la main , mais la douleur est trop violente. Rostaing appelle au secours ; des soldats et des pages arrivent, et Anne d'Esté et le prince de Joinville, qui attendaient un époux et un père triomphant, n'ont que la~force de se précipiter sur lui pour l'embrasser avec des larmes de douleur et de désespoir. « Ah ! mon Dieu ! mon Dieu 1 s'écrie la malheureuse épouse, c'est moi qui l'ai assassiné.— Il y a longtemps, dit le duc, qu'on me gardait ce coup-là, que je mérite pour ne pas m'être précautionné ; » et, se tournant vers sa femme, il ajouta, pour la consoler, qu'il lui portait une piteuse nouvelle, mais telle qu'elle était il fallait la recevoir de la main de Dieu et s'accorder à sa volonté ; qu'il n'avait nul regret de mourir, mais qu'un de sa nation eût commis un tel acte. Il dit au prince de Joinville, qui pleurait : « Dieu te fasse la grâce, mon fils, d'être homme de bien. »

Dans son désespoir, la duchesse avait dit qu'elle demanderait vengeance à Dieu. Guise Tarrêta, lui disant qu'il ne fallait point irriter Dieu, qui nous commandait de pardonner à nos malfaiteurs, et qu'il était, au contraire, très heureux de mourir pour son honneur et pour le service du roi.

Ainsi, au milieu des douleurs que lui causait sa blessure, du désespoir de sa femme et de son enfant, il trouvait dans son âme grande et généreuse des paroles de consolation pour