CHAPITRE XII

tous ceux qui l'entouraient, ne se « montrant marry de son inconvénient » que parce que le roi , la reine et TÉtat perdaient un serviteur qui ne leur avait jamais fait défaut ; et il pardonnait à son assassin.

C'est à la plume blanche qu'il portait à sa toque que Guise s'était fait reconnaître par Poltrot de Méré. Celui-ci, après avoir fait feu sur le duc, tourna bride et s'enfuit au galop de son cheval i. Pendant toute cette nuit, l'assassin, sans prendre un moment de repos, courut à travers la forêt , croyant s'éloigner du camp de l'armée royale. Mais il semble que la justice divine le poursuivait déjà ; car, lorsque le jour vint et que son cheval tremblant sur ses jarrets ne voulut plus le porter, il s'aperçut qu'il était au village d'Olivet, et que, dans son égarement, il n'avait fait que tourner sur lui-même. Il dut s'arrêter et demander l'hospitalité dans une grange. Mais quand il voulut fuir de nouveau , il attira les soupçons de quelques soldats lancés à sa poursuite et à qui bonne récompense avait été promise. Arrêté et conduit au camp delà reine, qui venait d'arriver, il fut interrogé par Jf^an Villars, maître des requêtes. Il avoua son crime , et dénonça comme complices l'amiral de Coligny et le ministre protestant Théodore de Bèze.

Jean Poltrot, sire de Méré, était né dans l'Angoumois, dans la seigneurie d'Aubeterre, et avait alors vingt-six ans. L'esprit sombre, inquiet, mais ardent et doué d'une grande intelligence, il avait été d'abord un catholique fanatique. Sous Henri II, il avait fait un long séjour en Espagne en qualité ^'espion. Il était petit, il avait le teint cuivré et avait pris si bien les mœurs et les allures du pays où il avait séjourné, qu'on ne l'appelait plus que l'Espagnol. Il avait été, dit-on,

* «... A rinstant qu'il l'eut frappé, il picqua son cheval d'Espagne sur lequel il estoit monté, et se saulva de vitesse, prenant par plusieurs bois et taillis; durant laquelle nuyct il feit environ dix lieues, pensant toujours s'esloigner d'Orléans; mais à l'obscurité, il se détourna de son chemin, et vint jusques au viUage d'Olivet, et picqua jusques au lendemain huit ou neuf heures du matin, qu'il cogneust son cheval estre las ; pourquoy il se logea en une censé, où 11 reposa jusques au samedy XX, qu'il y fut trouvé fortuitement par aucuns soldats ne le cognoissant point, ny sachant qu'il eust commis ledit cas ; mais par subçon , le volant seul , et de contenance aucunement effrayée, espérant, si c'étoit luy, en avoir bonne récompense, parce que le roy avoit faict crier par son camp que quiconques en trouveroit l'auteur et le représenteroit , il luy donneroit mille escus; qui fut cause de mettre plusieurs en besoigne. Ceulx donc qui le descouvrirent en ladite censé, le trouvant en une chambre où 11 acourtroit sa pistole, et reinezchant son cheval, l'adressèrent au camp vers la royne: auxquels par le chemin il déclara l'affaire, promettant un bon présent s'ils le vouloient sauver. »

270 VIE DE fra.nçuis de lorraine

page de la reine. A son retour en France, il embrassa le calvinisme, et son fanatisme ne fit que croître. Compromis dans la conjuration d'Amboise, ce fut à la généreuse intercession du duc de Guise qu'il dut la vie. Lorsque les guerres religieuses éclatèrent , il alla offrir ses services à Soubise , qui commandait les réformés de Lyon. Ce seigneur, frappé de son intelligence et de son activité, le dépêcha auprès de Coligny, après la bataille de Dreux , avec des lettres de recommandation. Ce fut en faisant le tableau de la situation des réformés dans le Dauphiné qu'il exprima, dit-on, à l'amiral le désir qu'il avait de tuer le duc de Guise, considérant que c'était le plus grand bien qui pût avenir pour les réformés. C'est pendant le siège de Celles qu'il avait été mis en rapport avec Coligny, et c'est avec l'amiral qu'il était retourné à Orléans , où il avait rencontré Théodore de Bèze et un autre ministre protestant. Dans les interrogatoires qu'on lui fit subir, avant même d'être soumis à la torture, il déclara que Coligny, Théodore de Bèze, un autre ministre protestant, dont il s'est refusé à dire le nom, et la Rochefoucauld , l'avaient excité à tuer le duc. C'est avec l'argent que lui avait donné Coligny qu'il avait acheté le cheval qu'il montait. Pour l'exciter à commettre ce crime, Théodore de Bèze et l'autre ministre protestant lui avaient demandé s'il ne serait pas bien heureux de porter sa croix en ce monde, comme le Seigneur l'avait portée pour nous, et « après plusieurs autres discours et paroles lui dirent qu'il seroit le plus heureux de ce monde s'il vouloit exécuter l'entreprise dont M. l'amiral lui avoit tenu propos; parce qu'il osteroit un tyran de ce monde, par lequel acte il gagneroit le paradis et s'en iroit avec les bienheureux, s'il mouroit pour une si juste querelle ».

Poltrot disculpa absolument Condé, Dandelot et Soubise, assurant que ces personnages n'avaient jamais connu ses desseins. Il alla jusqu'à engager la reine à prendre bien garde à elle, lui assurant que, depuis la bataille de Dreux, les protestants, l'accusant de les avoir trahis, étaient furieux contre elle. Il adressa les mêmes recommandations au prince de Montpensier et à Sansac.

Coligny, Théodore de Bèze et la Rochefoucauld se défen dirent énergiquement de l'accusation qui pesait sur eux, par une déclaration collective adressée à la reine le 12 mars 1563. Théodore de Bèze déclare « en toute vérité de ce qui s'en suit, pour sa décharge devant toute la chrestienté, c'est à savoir que voyant plusieurs animez contre ledict sieur de Guyse , pour le crime perpétré à Vassy, il n'a toutefois jamais