CHAPITRE XII

esté d'avis, pour lors, de procéder contre ledict sieur de Guyse que par voie de justice ordinaire ». Cependant il confesse « avoir infinies fois désiré et prié Dieu ou qu'il changeast le cœur dudict seigneur de Guyse , ou qu'il en délivrast ce royaume ». Théodore de Bèze dit « n'avoir jamais parlé audict Poltrot en personne, ny par autruy; qu'il n'a jamais eu affaire à luy pour une chose quelconque, et que, par conséquent, tant s'en faut qu'il l'ait induit à faire ce qu'il a fait. » Mais quant au crime par lui-même, ne l'absout -il pas et nç le préconise-t-il pas en reconnaissant que « c'est un juste jugement de Dieu , menaçant de semblables et de plus grandes punitions tous les ennemis jurés de son saint Évangile »?

La Rochefoucauld rejette également les accusations , ainsi que Chàtillon. L'amiral reconnaît seulement qu'il avait cru pouvoir se servir de Poltrot de Méré « pour entendre certaines nouvelles dudict camp ; et pour cest effect lui délivra les cent oscus dont est question tant pour se mieux monter que pour faire les diligences requises en tels adveilissements, et luy commanda de s'adresser, en son absence, audict seigneur Dandelot son frère. Davantage ledict seigneur admirai est bien recors maintenant que ledict Poltrot s'advança, luy faisant son rapport, jusques à lui dire qu'il seroit aisé de tuer ledict seigneur de Guyse; mais ledict seigneur admirai n'insista jamais sur ce propos , d'autant qu'il l'estimoit pour chose du tout frivole; et sur sa vie et son honneur n'ouvrit jamais la bouche pour l'exciter à l'entreprendre. » . Dans la lettre qui suit cette déclaration collective, et également adressée à la reine, Coligny la supplie très humblement que ledit Poltrot soit bien soigneusement gardé afin qu'il puisse être confronté avec lui. « Cependant ne pensez pas, ajouta- t-il, que ce que j'en ai dit soit pour regret que j'aye de la mort de M. de Guyse ; car j'estime que ce soit le plus grand bien qui pouvoit advenir à ce royaume et à l'Église de Dieu , et particulièrement à moi et à toute ma 'maison. » Coligny avait également rappelé, pour sa défense, les conversations qu'il avait eues avec le cardinal de Lorraine, avec la duchesse de Guise, et un avis que, peu de jours auparavant, il avait adressé au duc lui-même, « de se donner garde , car il y avait un homme attiré pour le tuer. »

Nous avons suivi Guise toute sa vie, nous avons vu de quels généreux sentiments son âme semblait déborder; on peut juger maintenant combien, par le caractère aussi bien que par ses talents, il était supérieur à ses ennemis. Coligny,

qui, lui aussi, s'est fait une place à part dans ces guerres de religion par la sévérité de ses mœurs, non seulement n'éprouve aucun regret en apprenant que son ancien compagnon d'armes, son ami d'enfance est tombé sous le coup d'un vulgaire assassin, mais il se félicite même de cet assassinat qui le débarrasse d'un ennemi doué d'un si grand génie et de si grandes vertus. Est-ce que, par ce langage, Coligny et Théodore de Bèze , en excitant au meurtre et à l'assassinat , n'autorisaient pas les sanglantes et terribles représailles que devaient commettre plus tard les vengeurs du duc de Guise?

Poltrot s'était présenté à Guise comme désabusé de la religion protestante, et le duc , toujours clément et généreux, Pavait accueilli avec bonté et lui avait même fait l'honneur de le faire asseoir à sa table. On sait comment il en fut récompensé.

Poltrot de Méré avait été arrêté le 20 février, et avait subi son interrogatoire le 21 , devant Catherine de Médicis et son conseil pr"vé. Ce furent les diverses déclarations qu'il fit qu'on envoya à Coligny, à Théodore de Bèze et à la Rochefoucauld, et auxquelles ces trois personnages répondirent dans les termes que nous avons rappelés plus haut.

Catherine de Médicis ne voulut pas accorder l'ajournement de l'exécution du coupable, ainsi que Coligny le demandait. Poltrot fut amené à Paris sous bonne escorte , dans une voiture attelée de quatre chevaux, et fut renfermé dans la cour carrée de la Conciergerie.

De nouveau interrogé , jugé et condamné par le parlement, il subit, en place de Grève, le 18 mars, le supplice des régicides. Sa mort fut célébrée par les protestants comme celle d'un martyr. Des chants victorieux furent composés en son honneur. Voici deux de ces refrains que chantait l'armée huguenote :

Autant que sont de Guisards demeurés, Autant a-t-il en France de Mérés.

. . . Tel que le soleil

N'en veid de pareil.

L'exemple merveilleux D'une extresme vaillance, Le dixiesme des preux Libérateurs de France Cet Angoumois.

C'est unique Poltrot (Nostre parler françois