CHAPITRE XII

N'a pas de plus beau mot)

Sur qui tomba le lot

De retirer de presse

Le parti huguenot

Dans sa plus grande détresse.

( Chant victorieux en l'honneur de Poltroi.)

Allons, jeunes et vieux,

Revisiter le lieu

Auquel ce furieux (le duc de Guise)

Fut attrapé de Dieu,

Attrapé au milieu

Des guets de son armée.

(Chanson d'aventuriers huguenots.)

Lorsque l'attentat dont Guise venait d'être victime fut connu dans le camp de l'armée royale, ce fut une explosion indescriptible de douleur et de regret de la part de tous les officiers aussi bien que des simples soldats. Au même instant oii il était frappé, d'Onelle, chevalier de l'ordre, l'évêque de Limoges et le secrétaire d'État l'Aubépine revenaient d'Orléans, où ils avaient entamé des négociations avec Dandelot et Condé. Ils furent les premiers à aller trouver le duc, qui, ^ malgré sa souffrance, voulut qu'ils lui rendissent -compte du résultat de leur mission. Dans cette conversation, comme dans toutes les autres qu'il eut avec la reine, il manifesta le désir que la paix fût promptement conclue, Mais, lorsqu'il apprit que parmi les otages réclamés par les protestants devait figurer son fils .le jeune prince Henri de Joinville, il exprima la plus grande répugnance, doutant que sa femme et ses amis y consentissent, à cause du mauvais état oii il était. Toutefois il dit que , si la reine le commandait, non seulement il l'y voudrait envoyer, mais aussi tous ses autres enfants ensemble.

Le roi et le reine arrivèrent au camp le 20 février, et dans la soirée Catherine de Médicis vint le voir. Ce fut elle qui écrivit au cardinal de Guise, alors à Paris, oii il négociait l'importante affaire de l'enregistrement d'un édit de l'aliénation du temporel du clergé jusqu'à concurrence de cent mille livres de rente, pour lui donner avis de la blessure de son frère; «... mesclianceté si exécrable, dit -elle, qu'elle a horreur d'y penser, et espère que Nostre -Seigneur fera la juste vengeance que ung cas si scellerat mérite. »

Les médecins Castellan et Vicence ne crurent pas, de prime abord, que la blessure fût mortelle, Te coup ayant percé l'épaule, mais n'ayant point brisé les os et n'étant

point entré « dedans le coffre «. Mais la fièvre devenant chaque jour plus ardente, et le trou fait par les balles se rétrécissant à la sortie, on craignit que Tune d'elles ne fût restée dans le corps , et Ton supposa aussi qu'elles avaient été empoisonnées.

Le lundi 22 , les chirurgiens décidèrent qu'il fallait élargir la blessure et faire une incision pour la sonder. Ils fendirent la plaie en forme de croix, passèrent les doigts dedans pour chercher la balle; mais ils ne la trouvèrent pas. Alors , pour faire sortir le poison ou pour le combattre , ils brûlèrent la plaie et établirent des sétons. Guise se crut un moment soulagé après cette opération; mais la fièvre le reprit, et les hommes de l'art déclarèrent qu'il ne restait plus d'espoir de le sauver i.

Ce fut le cardinal de Guise son frère à qui échut la douloureuse mission d'apprendre au duc que l'heure de la mort était proche, et qu'il eût à s'y préparer. L'intrépide guerrier, qui l'avait si souvent affrontée sur les champs de bataille, reçut cette nouvelle avec un courage et un calme inaltérables : « Ah! mon frère, dit -il, je vous ai grandement aimé pour le passé; mais je vous aime encore plus que je n'ai fait oncques, vu le bon vouloir que vous me portez. Je cognois maintenant que vous m'aimez, car me faites un vrai tour de frère. Vous ne pouviez m'annoncer chose qui me fust plus agréable que de m'exciter à prendre les remèdes ordonnés de l'Église pour avoir vie et salut lassus (là-haut) avecques Dieu, où j'aspire d'un désir parfait. »

Les derniers moments de Guise sont empreints d'une grandeur et d'une sérénité qui jettent un éclat extraordinaire sur cette existence si noblement remplie. Quand il se fut confessé à son aumônier et qu'il eut reçu le saint viatique des mains de Lancelot de Gardes, évèque de Riez, il voulut déclarer par une confession publique, « devant tous, ce qu'il pensoit devoir venir à noslre connoissance , » dit l'évêque de Riez dans la lettre adressée au roi, « contenant les actions et propos de M. de Guise depuis la blessure jusqu'à son trépas. » S'adressant d'abord à la reine, il la remercia d'être venue le visiter si souvent, de le consoler par ses sages propos, et l'assura que dans le combat qu'il soutenait en ce moment, s'il était vainqueur et que la vie fût conservée, il ne l'épargnerait jamais en rien pour le très humble service du roi

^ On assure qu'un astrologue , Luc Gaurie , qui avait annoncé la mort de Henri II, avait annoncé à Guise qu'il serait tué par derrière, ce qui l'avait fort irrité , faisant croire par là qu'il serait tué en fuyant.