CHAPITRE IV

Après avoir reconnu la ville, il dut attendre que ses pièces de siège fussent arrivées, afin de faire brèche. Le 1®"^ mai, il put enfin commencer à battre, avec ses canons de gros calibre, les murs de la citadelle et commencer Tassant.

L'assaut fut donné ; mais si héroïques que fussent les efforts de ses soldats, il se vit dans la nécessité d'ordonner la retraite (16 mai) pour ne pas compromettre toute son armée. Guise se voyait abandonné, sinon trahi, de tous côtés. Les Caraffa non seulement ne lui apportaient aucun des secours promis en hommes et en munitions , mais encore refusaient de compter au roi les sommes qui lui étaient dues, ainsi qu'en témoignait notre ambassadeur. En revanche, ils continuaient leurs intrigues avec le duc de Plaisance, auquel ils soutiraient quatre mille écus d'or. C'était à peu près là qu'avait abouti toute leur habileté.

La flotte ottomane qui devait ravager le littoral napolitain ne quittait pas le Bosphore, et nos galères, sous les ordres du baron de la Garde, limitaient leurs exploits dans la Méditerranée à quelques démonstrations qui restèrent sans effet.

Ce fut alors que le duc d'Albe sortit de son apparente inaction, et fit mine de prendre l'ofifensive. Mais ce ne fut de la part du prudent général espagnol qu'une démonstration. Guise, croyant que d'Albe allait tomber sur son arrière-garde en choisissant le moment oii l'armée serait en pleine retraite, lui fit faire volte-face et la renforça même de quelques troupes qui étaient dans Tortorelle. Son frère, le duc d'Aumale, à la tête des chevau-légers , poussa une attaque jusqu'au camp retranché du duc d'Albe, tandis que Guise arrivait de sa personne avec six canons, six moyennes i, les Suisses, les Français, la gendarmerie et sa cornette.

Les sieurs de Tavannes et de la Brosse, qui étaient à l'avant- garde pour faire « nostre logis », retournèrent en poste auprès du duc de Guise ; mais le duc de Palanie et le maréchal Strozzi, « qui y estoient aussi allez, ne se voulurent point donner ceste peine, se doutant bien, comme ils dirent, que nous ne combattrions point. »

Pendant la retraite du duc de Guise, d'Albe, qui possédait des forces supérieures aux nôtres , ne voulut jamais consentir à courir les chances d'une bataille en règle. Cette bataille, Guise la lui offrit vingt fois; les officiers et les

^ Sorte de petits canons qu'on plaçait ordinairement sur le pont des galères.

gentilshommes espagnols, humiliés de régler sans cesse leur marche sur celle de Tennemi, insultaient leur général pour le forcer à se battre, sans que celui-ci se départît une seule minute de sa tactique à l'égard de l'armée française. Plus tard tous les historiens ont admiré la fermeté de caractère dont le duc d'Albe fit preuve dans cette campagne d'Italie, en résistant à la fois aux injures de ses officiers et aux bravades de Guise.

Lorsque le prince lorrain revint à Rome, il eut avec le pape et avec le cardinal Caraffa de vives altercations. Paul IV, dont on connaît le caractère violent, se livra lui-même en sa présence à de regrettables excès de langage. Mais Guise, malgré son respect pour le chef de la chrétienté, sut défendre jusqu'au bout, avec une indomptable énergie, les intérêts du roi son maître. Les Caraffa, qui n'avaient pu obtenir encore des Espagnols, avec lesquels ils négociaient sous main, un arrangement favorable à leur ambition, et craignaient que Guise ne mît ses projets de départ à exécution, se virent contraints à subir sa volonté. Des levées furent faites ; des fonds suffisants, des vivres et des munitions furent envoyés à l'armée française, et des otages furent conduits par le maréchal Strozzi à la cour de Henri II.

Guise putalors renforcer quelques-unes des places du territoire pontifical que d'Albe menaçait.

Tant de fatigues et tant d'émotions avaient fini par avoir raison de la robuste constitution du duc, qui tomba malade à Macerata. C'est de cette ville, sans doute, qu'il écrivait à sa mère cette lettre si souvent exploitée contre lui, et dans laquelle il regrettait ses belles chasses de Joinville. Ses ennemis prétendirent qu'il ne pouvait supporter les ennuis d'une campagne sérieuse, et qu'il ne demandait qu'à rentrer en France pour re]>rendre le cours de sa vie de plaisirs.

Tout souffrant qu'il était, il se fit transporter en litière à la tête d'une partie de son armée, renforcée de mille Suisses et de mille Gascons, pour prévenir la prise de Leyna, qu'assiégeait Antoine Colonne. Mais, si grande que tût sa diligence, il ne put arriver à temps pour défendre cette ville, qni venait d'être prise d'assaut et livrée au pillage et à l'incendie. Ce fut sur cette entrefaite que Guise reçut du roi l'ordre de rentrer en France et de ramener l'armée avec lui.

De graves et tristes événements venaient de s'accomplir sur notre frontière du Nord. Philippe II et la reine d'Angle-