CHAPITRE IV

terre avaient déclaré la guerre à Henri II, et le connétable de Montmorency avait perdu la bataille de Saint-Quentin. L'étranger nous envahissait encore une fois, et à Theure du péril tous les regards se tournaient vers le seul héros qui pût sauver la patrie en danger : le roi et l'armée réclamaient le duc de Guise.

Le saint-père et les CarafTa insistèrent vivement pour que le duc ne les abandonnât point; mais Tordre de Henri II était formel; le baron de la Garde, avec ses galères, avait quitté Marseille et faisait voile vers Tltalie. L'armée s'embarqua à Cività-Vecchia et se dirigea vers l'île de Corse. Le duc de Guise débarqua à Ajaccio, et s'empara, presque sans coup férir, des forts de i'JEstang et de BoUégador, qui assurèrent à la France la possession de cette île.

Pendant le court séjour qu'il fit à Ajaccio, Guise eut encore une fois l'occasion de faire acte de bonté envers les soldats de la garnison. Ceux-ci ayant souffert toutes sortes de mauvais traitements, Guise apporta à leur sort tous les soulagements que son cœur lui inspira, et les gratifia généreusement d'une somme de trente-six mille écus.

Ainsi se termina, sans gloire et sans profit ni pour la France ni pour les princes lorrains, cette expédition sur laquelle le cardinal Charles avait fondé de si brillantes espérances. Que d'intrigues pour arriver à la conclusion de cette ligue sainte ! Que de projets d'ambition cette ligue avait fait naître ! Le cardinal de Lorraine voulait la tiare pour lui, les royaumes de Naples et de Sicile pour son frère. Les Caratfa espéraient se tailler des duchés dans les domaines des princes qu'ils voulaient spolier. Le roi croyait obtenir enfin l'héritage tant convoité, et pour lequel Louis XII et François P"^ avaient dépensé tant d'or et fait verser tant de sang. Catherine de Médicis et la duchesse de Valentinois voyaient dans les futures conquêtes de Guise le moyen de récompenser leurs fidèles amis, ou d'agrandir les domaines de leurs familles.

Sans la prudence de Guise, qui sut retirer presque s aine et sauve son armée d'un pays où tout n'était qu'embûches et trahisons, cette expédition se fût changée en une honteuse déroute.

Il semble que chaque fois que la France a tiré son épée pour la défendre d'une cause juste et grande ou pour maintenir l'intégrité de son territoire , Dieu lui a assuré la victoire d'avance. Mais, lorsqu'elle n'a agi que par ambition ou dans l'intérêt de ceux qui la gouvernaient, l'habileté de ses

généraux et la bravoure de ses soldats l'ont conduite de défaite en défaite.

Lorsqu'on apprit à la cour de France la retraite que Guise était obligé d'opérer dans les Abruzzes, ses ennemis s'en réjouirent hautement. Les événements lui préparaient la plus noble vengeance qu'un grand cœur pût désirer. Ceux mêmes qui l'avaient le plus raillé invoquaient son nom et imploraient son retour. Son frère le cardinal de Lorraine comprit que la gloire de sauver le royaume de France était plus grande encore que la gloire de conquérir le royaume de Naples.

Guise venait de quitter l'Italie en vaincu, il rentrait en France en triomphateur; le roi, la noblesse et le peuple n'avaient plus de confiance que dans le héros de Metz.