CHAPITRE V

pour exécuter son plan de campagne. D'abord, pour dérouter le connétable, il se montra irrésolu, hésitant, menaçant tour à tour toutes les places de la Champagne. Il feignit même, pendant deux à trois jours (juillet), de faire le siège de Guise pour laisser le temps aux Anglais de débarquer à Calais, et à ses renforts de se masser dans la Picardie et dans le nouveau Hélin, d'où n'avaient point délogé les vieilles bandes espagnoles. Et puis, tout à coup il vint à marche forcée se poster devant Saint-Quentin.

Coligny réunit à la hâte un millier d'hommes, et par un coup d'audace traversâtes lignes ennemies et se jeta dans la ville, qui était presque sans remparts et dépourvue de munitions. Après avoir pourvu au plus pressant, il communiqua au connétable un plan d'après lequel il était possible de faire pénétrer un corps d'armée dans la place.

La ville de Saint-Quentin était défendue d'un côté par de larges et profonds marais ayant l'apparence d'un étang. Ces marais étaient traversées par un ruisseau qui, au dire des habitants, était navigable dans toute sa longueur. Ce fut par ce ruisseau que le connétable de Montmorency espérait faire pénétrer des secours dans la ville.

Le projet était hardi et souriait à Montmorency, d'ordinaire plus prudent. Le mouvement devait être exécuté sous la protection de l'armée tout entière, mise à couvert ellemême par les marais ; l'ennemi ne pouvait se porter sur elle que par une chaussée fort étroite. Elle devait se retirer avec célérité , lorsqu'elle aurait lancé et vu arriver à destination un grand nombre de bateaux chargés d'hommes et de provisions.

Le connétable voulait qu'on pût dire : « Le duc de Guise aurait-il montré plus de vigueur et d'audace i ? «

En quelques jours, le connétable de Montmorency eut fait construire à la Fère un grand nombre de bateaux que devaient monter le brave Dandelot et plusieurs compagnies d'élite. L'armée quitta la Fère le 9 août ; elle était composée seulement de dix-huit mille hommes, tant en infanterie qu'en cavalerie, et elle allait avoir à se mesurer avec les forces espagnoles, fortes d'environ soixante mille hommes, admirablement commandées par Emmanuel de Savoie. Il est vrai qu'à la tête de notre petite armée se trouvait l'élite de la noblesse française, parmi laquelle figuraient en première ligne trois princes du sang, le comte d'Enghien, le prince

* Lacretelle.

de Condé et le duc de Montpensier, sous les ordres du connétable. L'aile droite était commandée par le maréchal de Saint-André et Taile gauche par le duc de Nevers. Avant Taction, qui s'engagea le 10 à neuf heures du matin, le connétable dit aux officiers qui l'entouraient : « Je vais montrer aux Espagnols un tour de vieille guerre. »

D'abord tout alla pour le mieux. A l'arrivée de nos troupes, les Espagnols essayèrent de faire quelque résistance ; « mais en moins de rien, dit François de Rabutin, les nôtres les rembarrèrent et les chassèrent, les menant à coups d'arquebuse et à coups de main, jusque oultre la chaussée; mais le passage que l'on croyoit si aisé pour les barques ^toit, au contraire, rempli de périls et de difficultés. Au lieu de suivre le cours du ruisseau, la plupart de ces embaicatious s'égarèrent dans les marais, où elles vinrent sombrer avec tout leur chargement : et les soldats, n'en purent sortir, demeuroient là embourbés et noyés. »

Dandelot, avec quelques-uns de ses hommes, put arriver jusqu'à Saint-Quentin ; mais presque toute l'armée de renfort succomba sans combattre. Ce fut alors une inextricable confusion ; de la chaussée, plus large qu'on ne croyait, les ennemis arrivaient en masse, menaçant de couper notre retraite. La cavalerie espagnole conduite par le comte d'Egmont, s'élance avec impétuosité contre la nôtre et la culbute. Le duc de Mansfeld et le duc de Brunswick attaquaient nos ailes, dirigées par le duc de Nevers et le maréchal de Saint-André. Le connétable de Montmorency perd la tête et ne parle plus que de retraite, et dans ses emportements injurie même le comte d'Enghien. Le prince lui répond qu'il ne veut pas être tué par derrière.» Je sais, s'écrie-t-il, où l'on peut trouver non sauveté, mais mort honorable. » Le brave jeune prince, suivi de quelques-uns de ses cavaliers, s'élance au plus fort de la mêlée et s'y fait tuer, comme il venait de le dire. Le connétable pris de désespoir, voyant la boucherie horrible à laquelle se livraient les ennemis, malgré son grand âge et tout couvert de sa puissante armure, rallie quelques fidèles et essaye de ramener la victoire dans nos rangs. Inutiles efforts 1 avec ses braves il traverse les lignes ennemies, les met un moment en fuite ; mais Emmanuel de Savoie, par une habile tactique, finit par entourer de toutes parts cette poignée de combattants, la presse et la force à se rendre. Le connétable lui-même , blessé à la hanche et désarçonné, tombe sur le champ de bataille et se reconnaît prisonnier. La déroute fut désastreuse ; nous perdîmes environ quatre mille hommes