CHAPITRE V

et le nombre des prisonniers fut plus considérable encore. (Lacretelle.)

Le duc de Nevers ramena à la Fère les épaves de l'armée. A la bataille de Saint- Quentin, qui fut appelée par les Espagnols la bataille de Saint-Laurent, parce qu'elle fut livrée le jour de la fête de ce saint, périrent le comte d'Enghien, le vicomte deTurenne, de Montpensier, de la Roche du Maine, et un grand nombre d'autres gentilshommes. Furent faits prisonniers, le connétable de Montmorency, le maréchal de Saint-André, le duc de Longueville, le prince de Mantoue, le baron de la Roche du Maine, de la Rochefoucauld, d'Aubigny de Bussey, etc. etc.

La nouvelle de ce désastre eut en France le même retentissement que les batailles de Crécy, de Poitiers et d'Azincourt. La France se \oyait à la veille d'être de nouveau envahie, et c'est sur le connétable qu'elle faisait retomber toute sa colère et ses malédictions. On assure que lorsque Charles -Quint apprit le résultat de la bataille de Saint- Quentin, il s'écria : « Mon fils est à Paris ! » Le projet d'Emmanuel de Savoie, des comtes d'Egmont, de Horn, des ducs de Brunswick, de Mansfeld, était de marcher droit sur Paris et d'abandonner le siège de Saint-Quentin ; mais Philippe II, qui arriva le lendemain sur le champ de bataille, se souvenant des retraites désastreuses de son père, fut d'un avis contraire à celui de ses généraux. Henri II, qui était àCompiègne, reçut cette mauvaise nouvelle à son lever et par le sieu'r d'Escars. Il ne perdit pas son temps en regrets et plaintes inutiles. « Après avoir appelé Dieu à sonayde comme celui de qui il recognoissoit ceste verge lui estre envoyée, et pour ses peschez et pour ceux de son peuple, desquels avec eulx il lui falloit esgallement porter la pénitence, il prit une vertueuse résolution de donner tout l'ordre possible pour remédier à Pinconvenient présent, espérant qu'après avoir fait tout ce que les hommes peuvent faire. Dieu feroit le reste, et, l'ayant auparavant tant favorisé, ne l'abandonneroit en ceste nécessité, comme bien lost il en raonstra de grands et évidents signes. » ' •

Des émissaires et des courriers furent envoyés dans toutes les provinces pour demander au peuple, à la noblesse et au clergé, les secours dont le roi avait besoin. Paris était affolé. La reine Catherine de Médicis , « avec un cœur viril et une âme magnanime i, « se rendit dans la capitale, oii elle con-

* Mémoires de la Châtre.

Yoqua à l'hôtel de ville le conseil du roi. Jusque-là Catherine de Médicis avait paru ne point s'occuper de politique. Elle semblait même s'effacer volontairement devant la toute-puissante duchesse de Valentiuois ; mais la reine se relevait enfin. Accompagnée de la princesse Marguerite, sa belle-sœur, du cardinal de Bourbon, du garde des sceaux, et d'autres grands personnages, elle arriva devant les notables de la capitale toute vêtue de noir, comme en un jour de deuil. Devant cette assemblée, elle fit entendre le langage d'une reine et d'une habile politique. Par son énergie, elle releva les courages abattus, et par son éloquence elle obtint des Parisiens trois cent mille francs, pour solder pendant trois mois dix- mille hommes de pied. L'exemple de Paris fut suivi par toute la province.

La guerre devenait nationale. Le peuple se levait, ne marchandant ni son or ni son sang pour la défense de la patrie.

Pendant ce temps Nevers, qui avait rassemblé à la Fère les débris de l'armée, tentait de nouveaux efforts pour faire pénétrer des secours dans Saint- Quentin. Il ne fut pas plus heureux que Montmorency. Sur neuf cents hommes qui essayèrent de franchir les marais, plus de la moitié se noyèrent, et les autres entrèrent dans la ville sans armes et sans munitions.

Cependant Coligny et Dandelot redoublaient de courage et de vigilance pour défendre cette place. Aux murmures des habitants, au découragement général de ses soldats, Coligny n'opposait que ces mots : « Notre devoir est de mourir ici. « Il ne pouvait avoir confiance que dans deux hommes de cœur et d'énergie comme lui, qu'animaient l'amour de la patrie et une affection toute fraternelle, Dandelot et Jarnac. Après dix-sept jours de batailles, les murs de la ville étaient ouverts par onze brèches énormes. Coligny n'osait plus ordonner aucune sortie par crainte de désertion , et attendait l'assaut.

L'assaut eut lieu, et eût été repoussé avec de meilleurs soldats; mais, tandis que Dandelot se défendait d'un côté avec l'énergie du désespoir, la ville se rendait de l'autre. Coligny fut obligé de remettre son épée au vainqueur. Dandelot , fait aussi prisonnier, parvint à s'enfuir le lendemain.

Sans l'énergique résistance de Coligny, qui retint les Espagnols sous les murs de Saint-Quentin quinze jours encore après la sanglante défaite éprouvée par le connétable, son oncle, le duc de Nevers n'aurait jamais eu le temps de renforcer quelque peu notre frontière pour ralentir , autant que possible, la marche de l'ennemi , et partant Guise fût arrivé