CHAPITRE III

trop tard, et son secours et celui de sa petite armée fussent devenus inutiles.

Ainsi, par un concours de circonstances providentielles, le prince lorrain était justement aidé dans sa bonne fortune par ses deux rivaux les plus implacables, le connétable et Pamiral. Les fautes commises par le premier ne servaient qu'à faire ressortir avec plus d'éclat ses brillantes qualités, et à forcer, en quelque sorte, la France et le roi à n'avoir plus de confiance qu'en lui. Le second lui préparait, par son courage et son énergie, les succès qu'il allait remporter, et qui devaient porter son nom au faîte de la gloire.

En des temps moins troublés, et sous des rois tenant le sceptre d'une main plus ferme. Guise et Coligny n'eussent été que rivaux de gloire ; unis dans une pensée commune de patriotisme, la France se fût reposée sur eux avec une égale conliance.

Lorsque Guise débarqua à Marseille, son premier soin fut de passer des marchés avec les négociants de cette importante cité, afin d'envoyer des blés en Piémont et en Corse, menacés de la famine. Bien que souffrant encore, car la fièvre Pavait repris pendant la traversée , son esprit actif et prévoyant ne lui faisait rien négliger de ce qui concernait ses devoirs. Aucun détail n'échappait à sa vaste intelligence.

Le roi le pressait d'arriver près de lui, et, dans ses lettres, lui recommandait de n'être point malade ; le duc répondait qu'il se ferait plutôt porter en litière.

Lorsque le duc arriva à Lyon (octobre), il apprit que la Franche-Comté était sur le point d'être envahie par un lieutenant du duc de Savoie, le baron de Polwiller. Ce dernier, envoyé en Allemagne pour recruter des troupes, faisait une diversion avec dix à douze mille hommes, et menaçait Bourg pour se diriger ensuite vers le Piémont. Guise rassemble son armée à la hâte, fait marcher en avant deux mille de ses meilleurs arquebusiers, et, de concert avec son frère d'Aumale, qui avait ramené par terre les restes des troupes d'Italie, il parvient à forcer le baron de Polwiller à reprendre le chemin par lequel il était venu.

Laissant le commandement à son frère d'Aumale, qui, se méfiant encore des intentions de l'ennemi, ne voulait quitter Bourg qu'après avoir établi « grande police et assurance », Guise prit la poste à Lyon , et arriva le 20 octobre à Dampierre, où le roi l'attendait comme un libérateur.

L'accueil que le roi fit à Guise ne saurait se décrire, et ne s'explique que par le caractère faible qu'on lui connaît. Actif

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de corps et paresseux d'esprit, Henri II ne redoutait rien plus que d'être obligé de gouverner par lui-même. Il avait besoin de se reposer sur quelqu'un du fardeau de la couronne. La défaite de Saint-Quentin lui causa, sans doute, une profonde douleur ; mais, tandis que dans toute la France ne s'élevait qu'un cri de malédiciion contre le connétable, lui, loin de l'accuser, regrettait de ne plus l'avoir à ses côtés.

Les gentilshommes et les capitaines échappés au désastre avaient élu pour leur chef le duc de Nevers ; le roi ratifia ce choix sans hésitation. Heureusement que le duc était digne de celte marque de haute confiance.

Un des premiers actes de Henri II fut de remettre le pouvoir au cardinal de Lorraine, cç pour l'expérience qu'il sçavoit estre en luy, pour longtemps qu'il y avoit esté nourri, et pour l'assurance qu'il avoit de sa suffisance et .fidélité. )>

Le cardinal, dont on connaît l'habileté et dont l'ambition ne s'endormait jamais, maintint Brissac en Piémont, afin que son frère n'eût pas de concurrent au commandement général des armées, et déploya ensuite toute son activité à lever les nouveaux impôts et à recruter les hommes. Il rassembla les conseils, fit tenir au roi un lit de justice à Paris, pressa le clergé et le tiers é(at de s'imposer des sacrifices en rapport avec les besoins du moment, qui élaient immenses, et déploya un zèle plus ardent que jamais à l'endroit de la religion, dans le but de se conserver toujours Pappui de Rome et de complaire au peuple, qui. à Paris surtout, nourrissait contre les huguenots une haine fanatique.

Mais, si le cardinal était le ministre dont avait besoin Henri II pour l'administraiion intérieure du royaume , « la principale chose qui luy deffailloit , et dont il avoit le plus besoing, estoit d'un chef qui eust le sens, Pexpérience et la vaillance pour conduire le faict de la guerre soubz luy, et manier un si grand faict comme est la marche de ceste monarchie, oii le plus habile homme se trouve empesché s'il ne l'a accoustumé, et sur lequel il pust se reposer comme il faisoit sur monsieur le connétable. » Cet homme, c'était le duc de Guise, « comme celuy en qui il sçavoittrès bien estre toutes les parties d'un bon, grand et digne capitaine peut avoir... »

Ce fut donc avec les transports de la joie la plus vive que Henri II reçut le duc, auquel il dit même, après l'avoir plusieurs fois embrassé, « qu'il était revenu pour sauver ses États. »

La confiance et l'amitié du roi n'avaient point de bornes