CHAPITRE I

vulgaires lorsqu'une fois elles ont été mises en rapport avec des hommes que la promptitude de leur jugement et la souplesse de leur esprit ont fait naître pour le commandement et pour la domination.

François de Lorraine, qui porta jusqu'à la mort de son père le titre de duc d'AuraaIe, est une des plus grandes et des plus nobles figures du xvi° siècle. Sa taille était majestueuse, et son regard fixe et pénétrant embarrassait même le roi Henri II, qui était obligé de baisser les yeux devant lui. Mais son sourire affable, ses paroles courtoises et son exquise politesse, corrigeaient ce qu'il y avait en lui de trop allier. Il avait le front large, les yeux bleus et la barbe blonde. Doué d'une force et d'une adresse incroyables à tous les exercices du corps, il aimait passionnément lâchasse et les combats , oii il se distinguait par une bravoure qui allait souvent jusqu'à la témérité. Quel que fût le rang qu'il occupait dans l'armée, il était toujours le premier pour marcher à l'assaut ou pour diriger une charge. Cependant sa prudence était excessive , el autant, si ce n'est plus, que le duc d'Albe, il était avare du sang de ses soldats, dont il était aimé à l'idolâtrie, ne négligeant aucune occasion de faire valoir leur mérite et de les récompenser quand ils avaient accompli quelque action d'éclat. Il faisait tout et voyait tout par luimême. Qu'il entreprît un siège ou qu'il défendît une ville, il dressait lui-même les batteries, pointait les pièces et faisait des reconnaissances en personne. Son coup d'œil était prompt et hardi , et l'exécution était aussi rapide que la pensée.

S'il a été, sans conteste , le plus grand homme de guerre que la France ait possédé au xvi^ siècle, il a été aussi le politique le plus habile et le plus généreux de son époque. Tous le redoutaient et tous étaient obligés de rendre hommage à la magnanimité et à la grandeur de son caractère. Même lorsqu'il semblait n'occuper à la cour qu'un rôle s-econdaire, ses ennemis le considéraient toujours comme l'àme de son parti. Catherine de Médicis, malgré toute son astuce , était obligée de céder devant lui et d'obéir à sa volonté.

Élevé par sa mère, la noble et vertueuse Antoinette de Bourbon, il faisait profession, comme tous ceux de sa race, d'un catholicisme ardent et convaincu. François de Lorraine ne se mit pas à la tète du parti catholique par ambition seulement, mais par amour pour la religion de ses pères. Son ambition, si grande qu'elle fût, ne parla jamais plus

haut que son patriotisme. On peut regretter seulement dans sa carrière, si remplie d'événements njilitaires et politiques, qu'il se soit quelquefois laissé influencer par son frère Charles , archevêque de Reims , plus tard cardinal de Lorraine.

Tout jeune, on pourrait dire tout enfant, il suivait son père sur les champs de bataille. A Tàge de dix-sept ans, il était déjà dans l'armée de Champagne, et son père écrivait à François l^^ « qu'il voulait bientôt lui céder son épée, comme plus capable de rendre des services entre ses jeunes mains qu'entre les siennes «. Il fit avec son père et le duc d'Orléans la campagne de Luxembourg (1542). Il avait alors pour compagnon d'armes et pour ami intime Gaspard de Chàtillon, si célèbre depuis sous le nom de l'amiral de Coligny. L'année suivante, le jeune prince accomplit encore des prodiges de valeur dans la petite armée de Vendôme, qui était chargée principalement de ravitailler Thérouanne et de mettre cette place à l'abri d'un coup de main.

A la tête de quelques gentilshommes dont il était le chef, parmi lesquels il faut citer Laval , d'Esguilly, Saint- André , il faisait de fréquentes sorties et allait cheicher l'ennemi, pour le forcer à livrer bataille , jusque sous les murs d'Aire et de Saint-Omer. Dans une de ces entreprises, appuyé par une escorte d'environ deux cents chevau-légers, commandée par des Cars , il battit quatre cents Impériaux entre Hesdin et Thérouanne, dans un lieu situé près d'un pont jeté sur l'Aquette. Il fit prisonniers à peu près la moitié des ennemis, et contribua aussi puissamment à la prise de Lillers.

Après avoir tenté quelques coups de main contre la place d'Avesnes, il vint s'enfermer avec enthousiasme dans Landrecies, que menaçaient les Impériaux. Avec lui s'était jetée dans celte place toute la fleur de 1 1 jeune noblesse française : le duc de Xevers, Gaspard de Chàtillon, Dandelot son frère, les deux la Rochefoucauld, Bonnivet, les deux frères Maillé de Brézé, et leur témérité était si grande qu'elle fit craindre à François pi" qu'ils ne compromissent la sûreté de Landrecies. Sous ce prétexte, le roi les rappela auprès de lui pour qu'ils le suivissent dans le Luxembourg, persuadé, non sans raison, que lui seul aurait assez d'autorité sur eux pour les empêcher de commettre les coups de tête dont ils étaient familiers.

D'Aumale eut le commandement d'une partie de l'avantgarde de l'armée du Luxembourg. Ce fut lui qui s'empara du château de Sainte -Marie et des petites places environ-