CHAPITRE VI

De Thermes, qui s'était distingué en Ecosse, en Piémont, et à qui la France devait la conquête de File de Corse, avait reçu le commandement de Farmée de Picardie et le grade de maréchal de France. Voulant se montrer digne de la confiance du roi , il se porta , avec dix à douze mille hommes , devant Dunkerque, qu'il prit d'assaut après quelques jours de siège. La ville fat livrée au pillage. Il s'empara en même temps, par surprise, de la ville de Bergues, une des plus riches et des plus florissantes des Flandres à cette époque. Bergues fut également pillée et saccagée.

Après ces deux exploits , déshonorés par les rapines qui les suivirent, il voulut s'emparer delà ville de Nieuport. De Thermes était malade à Dunkerque, lorsqu'il apprit que le comte d'Egmont, à la tête d'une armée de douze à quinze mille hommes de pied, de trois à quatre mille chevaux et de quinze cents reîtres , était dans l'intention de lui faire tête et de lui couper la retraite en l'enserrant entre Gravelines et lui, et de le contraindre à combattre à son désavantage ou de Taffamer.

Bien qu'inférieur en forces, de Thermes voulut assurer sa retraite par un combat, et sut braver l'immense supériorité des ennemis par la position qu'il prit en portant sa droite dans un angle formé par la rivière de la Meuse et par l'embouchure de la rivière d'Aa, et en couvrant sa gauche d'une grande partie de l'artillerie et d'un grand nombre de chariots. Le comte d'Egmont dirigea lui-même une charge furieuse, qui vint se briser contre la fermeté de nos troupes. Le général -espagnol fut renversé de cheval, et ses troupes furent si violemment repoussées, que le découragement commençait à se mettre dans leurs rangs. Il allait commander la retraite, et les nôtres criaient déjà : Victoire! victoire! lorsqu'une escadre anglaise, forte de douze vaisseaux, attirée parle bruit de l'artillerie, entra à toute voile dans la rivière et canonna notre armée en flanc. Ce secours inopiné rendit courage à l'armée espagnole. Le comte d'Egmont rallia sa cavalerie et dirigea une nouvelle charge, que de Thermes, cette fois, ne put arrêter. Vainement le vieux maréchal essaya-t-il de changer son ordre de bataille ; les nôtres furent dispersés ou tombèrent entre les mains de l'ennemi.

De Thermes fut fait prisonnier, ainsi que Sénarpont, d'Annebault, de Villebon, de Morvillers, deChaulnes et plusieurs autres gentilshommes. Deux mille soldats furent tués pendant cette déroute, qui ne peut êlre comparée qu'à celle de Saint-Quentin (13 juillet 1558).

Ce fut après ce désastre que le roi rappela Guise pour qu'il relevât la fortune de nos armes encore une fois compromise. Il était dans sa destinée d'apparaître toujours en réparateur. Sans perdre une minute, le lieutenant général rassembla son armée, et, à marches forcées, il vint dresser son camp à Pierrepont , sur les confins de la Champagne et de la Picardie , lieu fort commode pour le séjour d'une armée (28 juillet) i. Là vinrent le rejoindre en peu de jours Guillaume de Saxe, amenant avec lui sept ou huit cornettes de reîtres, formant un nombre de deux mille huit cents chevaux ; Jacob de Haugsbourg, un vieux lieutenant du margrave Albert de Brandebourg, avec un régiment de dix enseignes de gens de pied, et d'Aumale. Vinrent aussi les bandes françaises ramenées de Ferrare par la Molle, et les débris de l'armée du maréchal de Thermes. Le roi, de son côté, avait rejoint Guise, et s'était établi à Marchaisse, accompagné du roidauphin et de cent gentilshommes de ses plus « favorisés et connus ». (Rabutin.)

Le dimanche suivant, 7 août, le roi passa en revue l'armée, qui fut, au dire de Montluc, la plus belle qu'eut jamais roi de France. « Car, comme le roy la vouloit voir en toute bataille, le camp du roy avoit une lieue et demie , et quand on commençoit à marcher par la teste avant qu'on fust au bout et retournez, il y falloit trois heures 2. »

Deux heures avant le jour, Bourdillon et Tavannes, maréchaux de camp, prenaient leurs dispositions pour ranger Parmée en bataille. La chaleur était ardente, et lorsque Guise, à Paube, vint les rejoindre, il dit à Montluc : « Plust à Dieu quïl y eust ici quelque bon compagnon qui eust un flascon de vin et du pain, pour boire un coup ; car je n'auray pas temps d'aller à Pierrepont disner avant que le roy soit arrivé. » Je lui dis: « Monsieur, voulez-vous venir disner à mes tentes (il n'y avoit pas plus d'une arquebusade) ? je vous donnerai de fort bon vin fiançois et gascon, et force perdriaux. » Alors il me dit : « Ouy, Monseigne, mais les perdriaux seront de vostre pays , des aulx et des oignons. » Je lui répondis que ce ne seroit l'un ny l'autre, mais je luy donnerois si bien à disner que s'il estoit dans son logis, et le vin aussi froid qu'il en pourroit boire, et vin de Gascogne, et de bonne eau. Alors il me dit : « Vous mocquez-vous point, Monseigne? » Et je lui dis : « Non, sur ma foy. — Ouy, dit-

^ Rabutin.

' Montluc.