CHAPITRE Vit

dit, et que, s'ils veulent desguiser leur intention en cest endroit, toutefois ils querellent manifestement la comté de Provence, le duché d'Anjou, et autres membres de la couronne de France , lesquels ils prétendent leur appartenir ; comme de faict ils en entretiennent Topinion par quelques formalitez de justice, comme retenans toujours la possession dudict duché d'Anjou *. »

On voit que la haine contre les Guises était ardente ; et entre rivaux d'une telle trempe , la guerre devait être sans merci.

Malheureusement pour les mécontents, le roi était majeur, et, selon les propres expressions de Colign}', il avait le droit de choisir ses conseillers.

Lorsque les membres du parlement vinrent présenter au roi leurs félicitations, et lui demander à qui, dans l'avenir, il fallait qu'on s'adressât pour connaître sa volonté et recevoir ses commandements , François leur répondit : « De l'agrément de la reine ma mère, j'ai choisi le duc de Guise et lé cardinal de Lorraine , mes oncles, pour diriger l'État ; le premier prendra soin des afTaires de la guerre, et l'autre de l'administration des finances et de la justice ; il sera le premier ministre. »

C'était donc sur eux , d'après la volonté du roi et de la reine mère , que reposait la couronne de France , et ils étaient, certes, assez forts pour la porter.

Pour subvenir aux frais de la guerre, le dernier roi s'était vu. dans la nécessité d'emprunter aux usuriers : et, pour complaire à ses trop nombreux favoris, il avait créé une foule de charges absolument inutiles , et reconnu des pensions non justifiées. Le cardinal de Lorraine prit des mesures énergiques pour alléger la dette de l'État, et réduisit au strict nécessaire les charges créées par le feu roi. Toutes les sinécures furent impitoyablement abolies.

Ces mesures, d'une urgente nécessité, soulevèrent d'immenses clameurs. L'affluence des solliciteurs, qui venaient réclamer au roi des charges et des pensions, fut telle, que le cardinal, on ne s'est jamais expliqué pourquoi, craignit que sa vie ne fût menacée. Sous l'empire de cette terreur folle, il lança un édit aussi barbare que ridicule de la part d'un esprit aussi éminent. Cet édit portait en substance que tous ceux qui étaient venus à la cour , quelle que fût leur condition, pour solliciter des payements de dettes, des récom-

* Mémoires du prince de Condé.

penses ou des grâces, eussent à s'éloigner dans les vingtquatre heures, sous peine de mort. Pour que la menace ne parût point illusoire, un gibet, dit-on, fut dressé à Fontainebleau, tout proche du palais.

Mais, tandis que son frère s'abandonnait à la fougue de son caractère souvent irréfléchi, malgré sa haute pénétration. Guise, toujours plus calme, plus maître de lui, atténuait les mauvais effets de ces mesures insensées, en accueillant les solliciteurs avec sa bonne grâce ordinaire, en écoutant leurs réclamations, et en les congédiant avec de bonnes paroles. Dans le nombre, il y avait de braves et vaillants soldats qui avaient servi sous ses ordres et qui l'aimaient; il sut leur prouver qu'il était toujours le chef généreux et loyal qu'ils avaient connu.

Non par générosité, mais par politique, la reine mère aussi accueillait avec intérêt les princes et les seigneurs réformés ou mécontents. En agissant ainsi, elle se préparait déjà des alliés pour le moment où elle croirait nécessaire à ses intérêts de se débarrasser des princes lorrains.

Mais, dans ses entrevues avec les princes du sang et avec les Montmorency et les Chàtillon, elle apprit à connaître leurs exigence?, et s'en effraya au point de solliciter presque la protection de Philippe II, son gendre. Le roi d'Espagne lui répondit « qu'il emploierait volontiers toutes ses forces à maintenir l'autorité du roi son beau- frère et de ses ministres, et qu'il avait quarante mille hommes tout prêts, si quelqu'un était assez hardi pour y attenter )).

C'était une faute et une gratuite humiliation qu'elle attirait à la France. L'ambassadeur d'Espagne prit depuis, à la cour de France, des airs pleins d'arrogance et de protection que venait de justifier la démarche de la reine mère. Guise en fut profondément affecté.

Telle était la situation intérieure du royaume, lorsque les mécontents, composés presque totalement de réformés, résolurent d'user de la force pour renverser le pouvoir des Guises. Cette conspiration est connue dans l'histoire sous le titre de Conjuration cl' A niboise.

Mais d'abord il convient de faire connaître les principaux acteurs de ce drame mémorable.

Le cardinal Charles de Lorraine, qui, d'après l'ambassadeur vénitien Jean Michel, aurait été, sans ses défauts, la plus grande puissance politique du royaume, avait alors trente-six ans. Le même historien rapporte qu'il était doué d'un esprit merveilleux, saisissant à demi mots l'intention de tous ceux