CHAPITRE I

cheveu, dit Martin du Bellay. « Ah ! mon Dieu ! » exclama-t-il ; et ce fut tout le signe de douleur qu'il laissa échapper. Transporté à Pecquigny, d'Aumale fut trois jours en danger de mort. Mais la nature fit de si puissants efforts et le prince était si robuste, qu'il fut bieniôt 3n complète guérison, ne conservant plus de cette blessure qu'une glorieuse cicatrice qui l'aurait fait surnommer le Balafré, comme son fils, si l'histoire ne lui eût décerné le tiire de Grand. Ambroise Paré avait coutume de dire, en parlant de cette cure merveilleuse : « Je le pansay, et Dieu le guarit. »

A peine le comte d'Aumale fut- il en convalescence, qu'il s'empressa de faire parvenir au roi ce billet écrit d'une main mal assurée, mais qui témoigne d'une remarquable fermeté d'esprit: « Sire, je prendrai la liberté de vous mander que je me porte bien , j'espérant n'estre point borgne. Vostre très humble serviteur : Le Guizard. »

Le roi admira grandement l'énergie du jeune prince lorrain, et le récompensa des services qu'il avait déjà rendus, en lui donnant le gouvernement du Dauphiné par lettres expédiées le 9 mars 1546.

Antoinette de Bourbon, mère du comte d'Aumale, jouissait alors d'une réputation presque de sainteté : réputation qu'elle méritait, du reste, par ses grandes vertus et la noblesse de son caractère. Les partisans des Guises, très nombreux déjà, attribuèrent aux prières de c* tte pieuse princesse le miracle de la conservation du comte d'Anmile. Il est dit, dans la Conjonction des lettres et armes, qu'Antoinette conserva pieusement, tout le reste de sa vie, le fer de la lance qui avait pénétré dans la tête de son fils.

Ce n'était pas seulement en France , c'était dans toute l'Europe que grandis;«ait chaque jour la puissance des Guises. On se souvient de l'empressement qu'avait mis Claude de Lorraine à lever unn armée à ses propres frais pour aller à la rencontre d'Érasme Gerbert lorsque celui-ci voulut envahir la France (15"25). Depuis cette époque, la réforme avait fait d'immenses progrès. Les doctrines de Luther avaient triomphé dans une grande partie de l'Allemagne. Les Vaudois réfugiés dans le midi de la France s'étaient convertis à la confession de Calvin.

Henri VIII, autant pour satisfaire ses passions que ses goûts sanguinaires, s'était déclare à son tour pour la réforme, et donnait contre les catholiques le signal des plus violentes et des plus infâmes persécutions.

Les Guises ne laissaient échapper aucune occasion de se

montrer les champions de la foi catholique. C'est sur leur vaillance et sur leur haute renommée que les papes faisaient reposer leur plus ferme appui. C'est sur eux que comptait leur sœur Marie de Lorraine , veuve de Jacques V, roi d'Ecosse , pour maintenir contre Henri VIII les droits de sa fille Marie Stuart; et c'est autour d'eux que commençait à se former le premier faisceau de catholiques qui devait plus tard tenir en échec la puissance royale, et d'où devait sortir un jour cette formidable conjuration qui s'appela la Ligue, mais à laquelle la France dut la conservation de sa foi séculaire et de sa puissante unité nationale.

A peine d'Aumale fut-il en convalescence , qu'il reprit sa place dans l'armée et vint de nouveau combattre sur la terre d'Oye et sur le bord de la mer, où le maréchal du Biez avait réuni toutes ses forces afin de s'emparer du bourg de la Marck, dans lequel les Anglais s'étaient solidement retranchés. Après quelques marches et contremarches des deux armées, ayant pour objectif ou la ville de Mézières ou le bourg de la Marck, la paix fut enfin conclue entre la France et l'Angleterre. Les principaux articles de ce traité furent la restitution de Boulogne dans huit ans, moyennant une somme de deux millions d'écus d'or, à des échéances stipulées, et une pension de cent mille écus qui ne fut jamais payée.

Charles -Quint, qui gouvernait l'Allemagne et l'Italie en César, voyait se former contre lui une ligue qui aurait pu porter un coup terrible à sa puissance. L'électeur de Saxe, le landgrave de Hesse et plusieurs autres princes allemands, conjurés contre l'Empereur , demandaient l'appui de François P'" ; mais la mort vint surprendre le roi de France (31 mars 1547) au moment où il faisait ses préparatifs pour cette nouvelle campagne.

A côté du roi Henri II, qui dissimulait l'indolence de son esprit sous une grande dépense de forces physiques, se dressait dans l'ombre , presque dans l'arrière-plan, la silhouette de la plus sombre et de la plus terrible figure de cette époque: Catherine de Médicis. Jeune, belle, spirituelle et instruite, habile dans l'art de la dissimulation comme tous ceux de sa race, ambitieuse et vindicative, elle se voyait dédaignée par le roi, son mari. Feignant d'être une épouse patiente et résignée, elle se fit la courtisane de la toutepuissante Diane de Poitiers, duchesse de Valentinois, afin d'obtenir d'elle quelques légères faveurs. Elle , la reine de France, devait se montrer satisfaite de la dédaigneuse protection que youlait bien lui accorder la maîtresse de son