CHAPITRE III

depart. — les comediens de m. le duc

d'épernon

Les comédiens durent quitter Paris dans les derniers mois de 1645 ou au commencement de 1646. On n*a point la date précise. On ne sait non plus quels étaient les acteurs qui composaient la troupe au moment de ce départ. Le dernier acte souscrit en commun par les comédiens de l'Illustre Théâtre offre sept signatures; celles do quatre acteurs : Béjart, Poquelin, Germain Rabel, Germain Clérin; et de trois actrices : Madeleine et Geneviève Béjart fit Catherine Bourgeois.

De Germain Rabel et de Germain Clérin, nous n'ontendpons jamais plus parler, de Catherine Bourgeois non plus. Furent-ils du premier voyage? ou furent-ils remplacés par d'autres? On n'en peut rien dire.

Lorsque nous avons écrit l'introduction de notre pre- '^ïère édition des œuvres de Molière, on ne savait presque j^ensurles pérégrinations de Molière en province. Depuis l^^s, l'érudition a pris à t«^che de rechercher partout les "^ces de la troupe nomade et déjà, elle en a reconstitué fi^ partie l'itinéraire capricieux. Deux sortes d'actes ont *ervi particulièrement dans ces recherches : d'abord les '^^luêtes ou permissions enregistrées par le bureau des y^lles: car avant d'installer leur thoAtre dans quelque Jfiu de paume, manège ou grange, les comédiens étaient obligés de demander permission aux autorités municipales. Celles-ci leur imposaient d'ordinaire certaines con-

ditions : un maximum pour le prix des places, fixé le plus souvent à cinq sous pour le parterre et dix sous pour la galerie; puis une représentation au profit des hospices.

Une autre sorte d'actes n*a pas été moins utile pour suivre les comédiens à la trace; ce sont les actes de baptême. Les comédiennes de la troupe étaient- d'une singulière fécondité. L'enfant était baptisé où il naissait, et les camarades étaient parrains ou témoins. On constate ainsi, grâce aux registres de paroisse, la présence de la troupe dans la ville. Ce sont les cailloux blancs que le Petit-Poucet semait le long de sa route pour retrouver la maison paternelle. Au moyen de ces deux sortes de documents exhumés des archives des principales villes du Midi, nous pouvons suivre la troupe, ou du moins ne pas la perdre de vue trop longtemps.

C'est le commencement qui est le plus obscur. Voici les indications que l'on possède sur ce qui suivit la chute de l'Illustre Théâtre.

Parmi les poètes, tombés aujourd'hui dans l'oubli, dont Molière et les Béjart avaient représenté les ouvrages pendant leur établissement à Paris, il faut citer Jean Magnon, M. Magnon, un des favoris du Parnasse, comme dit Loret, un auteur alors estimé, qui avait fait jouer sur l'Illustre Théâtre son Artaxerce^ qui n'est pas une tragédie à dédaigner. Cela créa entre Molière, les Béjart et le poète bourguignon, des relations qui furent très durables, puisque quatorze ans plus tard les mêmes comédiens, de retour à Paris, représentèrent de lui une Zénobie qui fut sa dernière œuvre tragique.

Or, ce Magnon dont VArtaxerce avait été imprimé en 1645, fit imprimer en 1646 une tragi-comédie de Jasdphat dont l'épître dédicatoire est adressée au gouverneur de Guyenne, au deuxième duc d'ijipernon. Et dans celte dédicace il y a un passage ainsi conçu : « Cette protection et ce secours, monseigneur, dit-il, que vous aveï j donnés à la plus malheureuse et l'une des mieux méritantes comédiennes de France, n'est pas la moindre action de votre vie, et, si j'ose entrer dans vos sentiments, je veux croire que cette générosité ne vous déplatt