CHAPITRE III O

pas. Tout le Parnasse vous en est redovablo, ot vous rend ^râce par ma bouche. Vous avez i\v^ cette infortun/^e d'un précipice où son mérite l'avait jetée, et vous avez remis sur le théAtre un des beaux personnap(»s cpi'il ait portés. Elle n'y est reuiontée, monseifçiuMir, qu'avec cette belle espérance de jouer un jour (ii(çuenu;ut son nMe dans cette illustre pièce où, sous des noms empruutés, on va représenter une partie de votre vie. »

On s'est demandé quelle était cette n(îtri(;e que In duc d'Kpernon avait tirée d'un précîipice, et la ri'ponsc prcscpu; unanime des écrivains qui ont clicnihé h» uiot d(* ccHc éni(^me a été qu'il s'ajçissait i<;i, selon toute» vraiscuiblnnce, de Sladeleine Biîjart. Mais quaud 1(î duc d'Epeniou eut-il Toccasion de venir au secours de Madeleinci? CoUx s(i rapporte-il à des aventures j)lus anciennes qu(^ la fr)n(lntion de l'Illustre TliéjUre, à d(*s infortunc^s cpii auraient marqué les courses de la Héjart antéri(Min^s à lO'i.'j? Ou bien la protection du du(î se serait-elle manifestée un peu avant l'impression du Josaphat^ dcmt l'at'hevé (rinq)rinier est du 12 octobre 1646?

A bien lire le passajçiî de Majçncm, c'est (;e dernier cas

qui paraît probable : « Tout I(î Parnasse^ vous en rend

grâce, elle n'y est remonté(% et(î., » sont des exjiressiiuis

qui n'indiquent pas des faits éloijrm'.s de plusieurs annr»es.

Ce serait donc dans la première annétî des péréj^rinations

de la troupe que le duc aurait secouru la (U)médienn(\

Madeleine Héjart, Molière par consécpient, et \vs autres

Béjart, auriiient été à Hordeaux pendant cette année.

Autre renseifçnement de même natunj. M. Henri Chardon (1) a relevé dans la j)réfa(;e d'uncî piè(;e (jontemporaine Pa/>yre ofi le dictateur romain par André ou Antoine Mareschal (voyez ce (pie nous avons dit plus haut de cet auteur et de son doubhî prénom) qu(îl({U(îs lif^nes <iwi pouvent servir à lixer l'époque où Molière d(;vint <îomédien du duc d'Epernon, jçouverneur dr» la (iuy(înne. Cette pièce fut achevée d'imprim(T à la dat(» du 28 avril lO'iG, *'t le privilège du roi accordé au librainî Quinet pour

'*) Voy. M. de Modèna, sen dUnix fcmmnn l't Madtlcifie Ih^jm-t i)ar **«nri Chardon. Paris, Alphonso Picard, 1880, p. 192.

cinq ans est du 9 février précédent. Or dans la dédicace de sa pièce, l'auteur dit au duc d'Epernon : « Quand votre bouche n'auroit pas avecque joye accepté le don que je luy ay fait avec crainte et respect de cette pièce de théâtre pour la faire passer heureusement de vos mains libérales en la bouche de ces comédiens destinés seulement aux plaisirs de vostre Grandeur et dont la troupe, que vous avez enrichie par des présens magnifiques autant que par d'ilhistres acteurs, se va rendre, sous vos faveurs et sous Tappuy de votre nom, si pompeuse et célèbre qu'on ne la pourra juger indigpie d'astre

à vous la raison seule m'obligeoit d'adresser un des

plus grands héros et des plus vertueux de l'ancienne Rome à uni des plus généreux, des plus nobles et des plus parfaits de notre siècle. »

Ces quelques lignes confirment les allusions de la dédicace du Josaphat de Magnon; elles y ajoutent en laissant voir .que la protection du gouverneur de la Guyenne n*avait pas eu pour objet seulement Madeleine Béjart, mais aussi ses camarades, puisqu'il avait enrichi sa troupe « par des présents magnifiques autant que par d'illustres acteurs ». Elles constatent que cet enrôlement des fondateurs de l'Illustre Théâtre dans la troupe de Bernard de Nogaret d'Epernon eut lieu dans les premiers mois de l'année 1646, au plus tard.

Elles rendent aussi moins vraisemblable ce qu'on avait cru pouvoir supposer d'une rencontre possible entre Scarron à la veille de composer son Roman comique et la troupe de Tlllustre Théâtre voyageant dans l'ouest de la .France pendant ces premiers mois de 1646. Cette troupe n'aurait donc point mené la vie de comédiens de campagne à cette époque ; la Béjart et ses compagnons auraient été directement de Paris en Guyenne se joindre à une troupe déjà constituée et y prendre de nouveaux rôles. Il convient de renoncer à cette imagination amusante qu'on s'était faite de rattacher plus ou moins légèrement le roman comique de Molière <à celui de Scarron. Séduit par ce rapprochement, on avait fait glisser un peu trop Molière à ses débuts dans la bohème pittoresque et triviale; le fait intéressant qui ressort de ces rectifications, c'est