CHAPITRE XI

épicurien renonçât hautement à toutes prétentions. Chapelle était l'enfant terrible de la maison. Il est un certain nombre d'anecdotes dont ce gai vivant est le héros, et dans lesquelles Molière figure aussi, mais toujours un peu à part, comme l'Ariste, l'arbitre ou le pacificateur. C'est un g^and triomphe pour Chapelle lorsque, dans sou Ëpître à M. de Jonsac, en rendant compte d'un souper au csïbaret de la Croix de Lorraine, il peut dire qu(^ Molièn* y but assez

Pour, vers le soir, être en gognottos.

On trouve dans les Mémoires pour la Vie de Chapelle, de Saint-Marc, beaucoup d'anecdotes où Molière apparaît au milieu de ses commensaux les plus ordinaires. Nous en reproduirons quelques-unes tout à l'heure.

Boileau admira Molière comme il n'admira personne, presque en dépit de lui-même, et par entraînement. C'est le plus g^and honneur du critique d'avoir s(Miti la supériorité de ce génie, quoique ce génie n'entrât pas tout entier dans les doctrines littéraires un peu étroites qu'il s'était faites. Il se déclara hautement et non sans courage, comme nous l'avons dit, à ré})oque orageus(> do VEcole des Femmes. A partir de ce moment, il lit causer commune avec Molière, envers et coutn» tous. Ce» n'(*st pas que sa vue ne fût par moments troublée, que sou jugement ne fût parfois déconcerté. Il a (;édé à une (h» ces défaillances dans VArt poétique: trop [)n''o(u^up('» (h* donner des lois au Parnasse, il a lîiissé malheunMisement Héchir sa conviction. Mais, d'autre i)art, et dans sa vie et dans ses ouvrages, ou trouve la preuve qu'il entr<'voyait toute la vérité sur Molière. Il l'aurait morne formellement proclamée, si l'on en croit ce que rapporte; I^ouis Racine dans ses Mémoires; « Louis XIV ayant demandé à Boileau quel étoit le plus rare des j^niuds écrivains do son siècle, Boileau lui répondit : « Sire, c'est € Molière. — Je ne croyois pas, reprit le monarque; mais « vous vous y connoissez mieux que moi. m

Nous avons déjà parlé de la sympathie; qui existai! entre Molière et La Fontaine. Ils in* paraissent pas

244 YIE DE MOLIÈRE

cependant s*étre beaucoup fréquentés. Il est une circonstance où Ton a cru les apercevoir conversant ensemble à loisir. La Fontaine, composant son roman des Amours de Psyché et de Cupidon^ qui parut en 1669, donna aux fabuleuses aventures de ses personnages un cadre très réel : c'est la promenade de quatre amis : Polyphile, Ariste, Acanthe et Gélaste, dans les jardins de Versailles. On a cherché naturellement à reconnaître ceux que désignaient ces noms tirés du grec. Polyphile , c'est La Fontaine sans aucun doute, Ariste, c'est Boileau, et Acanthe Racine, cela n'est guère douteux non plus. On a quelquefois voulu voir Molière dans le quatrième, Gélaste, ami de la gaîté, défenseur de la comédie. Mais c'est une erreur manifeste. En 1664-1665, date où l'entretien est supposé avoir lieu, Molière était au beau moment de sa carrière, tandis que La Fontaine, Boileau, Racine, ne faisaient que débuter; il avait sa renommée acquise, sa faveur à la cour, sa position au théâtre. Or, dans le quatuor décrit par La Fontaine, Gélaste est ordinairement nommé le dernier; il n'a pas le beau rôle dans la discussion; il exprime des sentiments vulgaires et des idées médiocres. Si vous suivez les quatre amis dans leur discussion sur le mérite comparé du pathéihique et du plaisant, du tragique et du comique, vous verrez que Gélaste est un bon vivant, n'ayant qu'une crainte, c'est que la douleur môme feinte ne projette une ombre sur son esprit : a On ne se lasse jamais de rire, dit-il. On peut se lasser du jeu, de la bonne chère, des dames; mais de rire, point. Avez-vous entendu dire à qui que ce soit : « Il y a huit jours entiers que nous rions; je vous a prie, pleurons aujourd'hui? >

A quoi Ariste réplique : « Vous apportez des raisons si triviales que j'en ai honte pour vous. >

Vous figurez-vous Boileau, presque inconnu, à vingtneuf ou trente ans, parlant ainsi à Molière qui en a qua* rante-trois ou quarante-quatre ? disant un peu plus loin ; « Vous êtes le plus frivole défenseur de la comédie que j'aie vu depuis longtemps, » à Molière qui a ait l'Ecolf des Femmes y le Misanthrope et le Tartuffe? Vous figurezvous Acanthe, c'est-à-dire Racine, .^ vingt-six ou vingt-

GHAPITRI XI 245

sept ans, le raillant de son penchant à contredire et à engager de longues et opiniâtres discussions ?

Après avoir raconté comment Psyché et TAmour se retrouvèrent au dénouement et comment ils versèrent dans les bras l'un de Tautre des torrents de larmes, Polyphile ajoute : « Et considérez, je vous prie, ce que c*est d'aimer; le couple d'amants le mieux d'accord et le plus passionné qu'il y eût au monde employait l'occasion à verser des pleurs et à pousser des soupirs. Amants heureux, il n'y a que vous qui connaissiez le plaisir! » A cette exclamation, Polyphyle, tout transporté, laissa tomber l'écrit qu'il tenait, et Acanthe , se souvenant de quelque chose, fit un soupir. Gchiste leur dit avec un sourire moqueur : « Courage, messieurs les amants ! voilà qui est bien, et vous faites votre devoir. Oh! les gens heureux et trois fois heureux que vous ôtes! Moi, misérable, je ne saurais soupirer après le plaisir de verser des pleurs. »

Molière ignorant la douceur des larmes et dédaignant les soupirs des amants! Comment supposer qu'un ami ait pu lui prêter cette insensibilité si éloignée de sa nature? On a donc commis une méprise quand on a cru apercevoir Molière sous les traits de Gélaste. Ce masque nous paraît convenir à Chapelle, insoucieux, moqueur, ennemi du pathéthique et de tout ce qui est capable d'engendrer la mélancolie, répondant plus tard à Racine, quand celuici lui demanda son avis sur la touchante Bérénice :

Marion pleure, Marion crie, Marion veut qu'on la marie ; .

partisan déclaré de la comédie, et contradicteur habituel de Boileau, avec qui en eflet il aimait à avoir de longues et opiniâtres discussions.

Ainsi, des relations de Molière et de La Fontaine, il ne reste, réellement, d'autre témoignage que l'anecdote que nous avons rapportée à propos de la représentation des fâcheux (1).

Racine, âgé de vingt-cinq ans, avait vu son premier

(1) Voy., oi-devant, page 154.

216 VIE DE MOLIÂRE

ouvrage dramatique, les Frères ennemis ^ représenté en 1664 sur le théâtre du Palais-Royal. Molière accueillit encore sa seconde pièce, Alexandre^ qui fut jouée le 4 décembre 1668. Le 18 du même mois, à la g^nde suprise des comédiens du Palais-Royal, cette même tragédie parut sur la scène de Thôtel de Bourg^g^e, où Tauteur Tavait mise également en répétition.

La Grange dit à cette occasion : « La troupe fut surprise que la môme pièce d'Alexandre fût jouée sur le théâtre de l'hôtel de Bourgogne. Comme la chose étoit faite de complot avec M. Racine, la troupe ne crut pas devoir les parts d'auteur audit M. Racine, qui en usoit si mal que d'avoir donné et fait apprendre la pièce aux autres comédiens. Lesdites parts d'auteur furent partagées. »

Un tel procédé blessa justement Molière, qui cessa de voir Racine. Deux ans plus tard, Racine enleva à la troupe du Palais-Royal M*'« Duparc, la meilleure actrice dans le tragique, pour lui confîer le rôle à'Andromaque. Malgré ces griefs, Molière continua de rendre justice à Racine. Lorsque Racine fît jouer les Plaideurs, Molière, au témoignage de Racine le fils, s'écria : « Cotte comédie est excellente, et ceux qui s'en moquent mériteroient qu'on se moquât d'eux. » G. Guéret fait dire, au contraire, à l'un des interlocuteurs de la Promenade de Saint-Çloud : « Je lui ai entendu dire (à Molière) que les Plaideurs ne valoient rien. > Mais Guéret, avocat et jurisconsulte, était mal disposé lui-même pour la comédie de Racine. Racine, en sa qualité d'oifenseur, aurait conservé une phis longfue rancune. Son fils cite de lui, il est vrai, une noble réponse à quoique complaisant qui cherchait â lui être agréable en dénigrant le Misanthrope : « Il est impossible, dit-il. que Molière ait fait une mauvaise pièce; retournez-y et examinez-la mieux. > Mais il paraît certain que Racine se joignit aux détracteurs de l'Avare. Il reprochait «î Boileau d'avoir ri seul à une des premières représentations de cette comédie, qui soulevait une certaine opposition : « Je vous estime trop, lui répliqua le satirique, pour croire que vous n'y ayez pas ri vous-même, du moins intérieurement. »