LES COMÉDIENS DE MONSEIGNEUR LE PRINCE DE CONTI
La troupe de comédiens de campagne qui porta quelque temps le nom de Comédiens de M. le duc d'Epernon, et que nous avons vue sillonner le Midi de 1646 au commencement de 1652. prend alors son principal établissement à Lyon, pour de là rayonner dans tout ce côté de la France. Elle est dans cette ville au mois de décembre, car un des acteurs, Pierre Réveillon, tient, le 19 de ce mois, un enfant sur les fonts de baptême en l'église Sainte- Croix. Au mois de février suivant, un autre acteur, René Berthelot dit Duparc, dit Gros-René, épouse demoiselle Marquise-Thérèse de Gorla. On a le contrat de mariage du 19 février 1653. signé par Jean-Baptiste Poquelin, Dufresne. Joseph Béjart. La bénédiction nuptiale fut donnée aux époux le 23 février. Les actes authentiques ont été publiés par M. Brouchoud.
Un événement beaucoup plus remarquable pour nous s'était passé, selon toute vraisemblance, au commencement d- cette année 1653 : Molière avait fait représenter sa première grande comédie. l'Étourdi ou les Contretemps, qui obtint un succès considérable. Les auteurs de la préface des œuvres de Molière de 1682 s'expriment ainsi : « Il (Molière) vint à Lyon en 1653. et ce fut là qu'il exposa au public sa première comédie : c'est celle de l'Etourdi. S'étant trouvé quelque temps après en Lan-
guedoc, il alla offrir ses services à M. le prince de Conti, gouverneur de cette province et vice-roi de Catalogne. Ce prince, qui l'estimoit, et qui alors n'aimoit rien tant que la comédie, le reçut avec des marques de bonté très obligeantes, donna des appointements à sa troupe, et l'engagea à son service, tant pour sa personne que pour les états du Languedoc. »
Il nous paraît résulter clairement de ce texte que l'Étourdi fut représenté avant que Molière eût été offrir ses services au prince de Conti. ce qu'il fit en premier lieu en septembre ou octobre 1653. Dès cette époque, il fut engagé au service du prince et appelé annuellement pour la tenue des états. Sa troupe est celle des comédiens de M-r le prince de Conti. Cependant le même La Grange, qui fut l'un des rédacteurs de la préface de 1682, a consigné sur son registre manuscrit la date de 1655 pour la représentation de la première comédie de Molière. Il faut donner la préférence à la date indiquée assez nettement dans la préface, et que l'ancien camarade de Molière a dû établir avec plus d'attention et de réflexion.
Il est de tradition que Mlle Duparc n'entra dans la troupe de Molière qu'après le succès de l'Étourdi: son entrée dut précéder de peu, accompagner ou suivre de près sans doute son mariage avec l'acteur Duparc; on a donc quelque motif de croire que la représentation de la pièce avait eu lieu dans les premières semaines de 1653. En tout cas, Mlle Duparc est certainement dans la troupe au mois dé septembre, ainsi qu'il résulte du récit de l'abbé de Cosnac, qu'on lira plus loin.
On verra enfin qu'en 1655 il est assez difficile de trouver place pour la représentation de l'Étourdi à Lyon.
Molière écrivain, à en juger par ce qui nous est connu, débute donc à trente ans. Il y avait neuf années qu'il s'était fait comédien, et six qu'il promenait à travers la France sa muse obscure et errante. Il commence par une comédie d'intrigue à la mode italienne. Une comédie de ce genre avait alors une sorte d'à-propos, et semblait reproduire quelque chose de la physionomie de l'époque. L'épisode de noù*e histoire qui touchait à son dénoôment, la Fronde, ressemblait à quelque combinaison grandiose
