CHAPITRE V

Jodelet lli et son frère, de l'Epy, acteurs du Marais, passèrent dans la troupe de Monsieur. La Grange. Du Croisy et sa femme. s acteurs nouveaux à Paris s. y furent enrôlés. Le 11 mai. la troupe jouait au Louvre l'Étourdi pour le roi. Joseph Bejart acheva son rôle de Lélie avec peine; il mourut quelques jours plus tard, âgé de quarante-deux ou quarante-trois ans. La troupe resta donc composée de onze personnes : Molière, Béjart cadet, Debrie, Jodelet, de l'Epy. La Grange et Du Croisy: M!les Madeleine Béjart. Debrie, Hervé et du Croisy.

Au mois de juillet de cette même année, les comédiens italiens, qui partageaient avec la troupe de Monsieur la salle du Petit-Bourbon, quittèrent la France pour s'en retourner dans leur pays, et Molière fixa alors ses représentations aux jours qu'on appelait ordinaires, c'est-à-dire aux dimanches, mardis et vendredis.

Le cardinal Mazarin. le roi et la cour, s'éloignèrent de nouveau de Paris (en juin et juillet): ils prirent le chemin des Pyrénées, où de graves événements politiques allaient s'accomplir. La paix fut signée avec l'Espagne (le 7 novembre i. Les négociations du mariage de Louis XIV avec l'infante d'Espagne, Marie-Tir rès Luîtes avec une

officielle lenteur, aboutirent à ce mariage, qui fut célébré au mois de juin de l'année suivante. Ces événements tinrent longtemps la haute noblesse éloignée de Paris. Molière. cependant , maître du terrain qu'il avait si chèrement conquis, allait, maigre ce qu'il pouvait y avoir de défavorable dans les circonstances, commencer son œuvre et son office.

A l'époque où Molière reprenait pied à Paris, ce qui dominait et florissait encore dans la littérature, c'était ce genre maniéré et prétentieux, qui avait été en honneur sous Louis XIII, et dont le fameux hôtel de Rambouillet avait été le principal foyer. Ce genre de littérature, qui outrait la délicatesse dans les sentiments et la recherche dans le langage, avait mérité le nom de précieux, Qtpré-

1 Jodelet a changé de troupe,

Et s'en va jouer tout de bon Désormais au Petit-Bourbon.

iLoret, lettre du 26 avril 1659.)

cieuses s'appelaient les femmes qui le faisaient régner dans les salons et qui le patronnaient dans les lettres. Ce mot n'emportait avec soi aucune idée défavorable ; bien au contraire, ce fut longtemps un titre d'honneur. Grandes dames, nobles seigneurs, poètes, romanciers, écrivains, avaient formé une sorte de secte qui tendait à exagérer de plus en plus ces doctrines morales et littéraires. Dans le principe, la coterie aristocratique n'avait pas été sans utilité, et le pouvoir qu'elle exerça eut plus d'un résultat salutaire ; mais on était vite arrivé à un excès de pruderie romanesque et à un goût purement artificiel.

La phase distincte que le précieux représente dans notre histoire, ce règne de l'affectation, ce fanatisme du bel esprit n'avait rien, du reste, de particulier à la France: les autres nations en furent plus tôt et plus gravement atteintes que nous : l'Italie eut Marini. l'auteur de YAdone; l'Espagne eut Gongora et le cultisme; l'Angleterre,- Yeuphuïsme et Sydney. La France n'évita pas la contagion; elle y résista mieux toutefois et en triompha plus vite. La raillerie, chez nous, s'éveilla de bonne heure : elle ne devait pas tarder à faire justice de ridicules qui n'étaient conformes ni à la nature de notre esprit ni au génie de notre langue.

Vers le moment où nous sommes (1659), quelques moqueries -étaient déjà fait entendre. Scarron s'était plaint de ces nobles dames qui allaient colportant des factums, formant des brigues, sollicitant et intriguant pour étouffer un livre ou une pièce de théâtre, comme elles eussent fait pour gagner un procès (1). Il avait lancé contre elles plus d'une protestation: mais par son grossier badinage il donnait trop bien raison à ses adversaires pour que ses protestations fussent efficaces. D'autres écrivains n'avaient pas toujours été respectueux. La parodie, la satire, s'étaient attaquées au roman pastoral, aux langoureuses afféteries du platonisme amoureux. On distinguait déjà de fausses précieuses et de vraies précieuses (2)..

(1) Epitre à S. A. R. Mademoiselle en tète de YÈcolier dz Salamanque.

(2) Scarron s'exprimait ainsi :

Mais revenons aux fâcheux et fâcheuses, Au rang de qui je mets les précieuses.