CHAPITRE PREMIER

jtrrwée» — Installation. — jSntrée en Jonctions. •— Déf^eloppement de son actiîfité. — - Traits de pauvreté des Ban-^e^la-Rochois , racontés par Oberlin.

«Voye«-T(ra$ ce modeste et pieux presbytère ? Là vît rhomme de Diea, dont le saint ministère Da peuple réuni pre'sente au ciel les vœux. Ouvre sur le hameau tous les trésors des cieux. Soulage le malheur, consacre Thyroenée, Bénit et les moissons et les fruits de Tannée, Enseigne la vertu , reçoit Fhomme au berceau , Le conduit dans la vie , et le suit au tombeau. Par %es sa^ conseils , sa bonté , sa prudence , Il est pour le village une autre providence : Quelle obscure indigence échappe à ses bienfaits? Dieu seul n^ignore pas les heureux qu^il a faits Souvent dans Ces réduits oif le malheur assemble. Le besoin , la douleur et le trépas ensemble , n paraît, et soudaii^ le mal perd son horreur. Le besoin sa détresse , et la mort sa terreur^

Qui prëvieni le betoîn , provient souvent le crime. Le pauvre le be'nît , et le riche Testiine ; £t souvent deux mortels , Pun de Tautre ennemis « fi^embrasscnt à sa table et retournent amis.»

Dsiuifi , homme des champs , ( cbap. i . )

v^tJELQTTE belle que soit cette image d'un bon pasteur de la campagne , tracée par la main habile dit premier poëte descriptif de la France y il n est personne qui ait plus particulièrement connu Oherlin et ses œuvres y qui ne sente combieil elle est au-dessous du portrait de cet tomme prestfue div^în. ^) Non ^ Delille n offrit point un pareil modèle , on l'aurait accusé d'exagération ; ces prodiges de charité que le poëte n'osait imagiïier, l'ex^ cellent pasteur a cependant su les réaliser.

Oberlin ne tarda pas à se rendre au lieu de sa destinar* tion. Nous» regrettons^ que malg^ré toutes nos recherches ^ nous n'ayons pu trouver quelques détails sur son instal'lations une lettre, que nous avons sous nos yeux et qui est du 19 Avril 1 767 (dix<Jiuit jours après le décret de sa nomination), nous fait voir toutefois^ qu'alors il était déjà en plein exercice de ses nouvelles fonctions. Quelles douces , quelles nobles émotions dût q)rouver Oberlin en portant ses pas s\\r ces hauteurs agrestes^ dana ces paisibles et solitaires vallons ; en visitant ces villages^ ces hameaux; en saluant du regard de la baiédiction^ de la foi et de la charité cette population intéressante, toutes ces familles chrétiennes dont, avec l'aide duTrès^ haut, il se proposait dt devenir le père et le bienfaiteur!

*) E^pitiri^ de feu V** L«zay<^Manié&ia » Préfet du Bju-tlbîii.'*

Jeune horame de 27 ans, il avait toute, lardeur, tont le fea de son âge,, mais il y savait allier cette dignité^ cette onction vraiment pastorale qui commande le respect et q[ui nest souvent que le fruit d*un âge pln&

avancé*

Oberlin fut à peine installé dans son modeste pres^ hytèrCf maison à un étage, de trois à quatre pièces^ avec un jardin , et de quelques pieds de longueur sur quelques pieds de largeur *) , qu'il développa de suite sa prodigieuse activité. Si un empereur romain témoigna le généreux regret davoir laissé écouler une journée sans avoir fait une bonne action , nous ne croyons pas que ce sentiment ait jamais pu attrister notre véné-* rable pasteur. Il repoussa l'idée de se borner aux travaux tl'un ecclésiastique vulgaire ; ah , que la sphère d activité qu'il se traça fut immense! U ressemblait à un prince pieux et généreux, qui, ayant pris possession de son pays , travaille jour et nuit au bonheur de ses sujets ; il consacrait à ses paroissiens tous ses soins et pour le spirituel et pour le temporel.

Avant de dérouler le tableau des bienfaits d'Oberlin^ qu'il nous soit permis de citer quelques traits, consignés par lui-même dans ses annales, et qui peignent d'^né ma-> nière bien éloquente la misère qui pesait encore sur un grand nombre des habitans du Ban-de-la-Roche , pen^ dant les premières années du ministère d'Oberlin. Ces traits feront sentir d'autant plus vivement tout le prix et tout le mérite des. généreux e£forts de cet apôtre de l'humanité.

■ I I. ■ ■ I. ■ Il . , ,11 !■ II. ■ I ■ I !■ IIW

^'Koiu parlcMms plof Urd 4a prcsbytéro actiiel.

' Un pauvre bourgeois avait dhc eufam , presque tous en bas âge; il n avait pas de quoi acheter des sabots tous, et deux des enfans étaent tomvà-tour obligés de marcher, pieds nus , malgré le froid et la pluie. — On voyait des gens manger de llierbe, cuite dans du lait. — Un jour Oberlin rencontra une veuve, assise devant la porte de sa maison; il s'entretint avec elle^ au moment où il s apprêtait à la quitter, il tira un sol de sa poche et lui demanda en hésitant si elle accepterait ce sol de lui. Quelle fut sa surprise , lorsqu'il vit le& yeux de cette .veuve étinceler de joie; quoique presque paralytique, elle se leva subitement et lui serra les mains% m Ah y dit-elle , voilà de quoi acheter du pain pen-^ dant une semaine entière; mon estomac ne peut plus supporter les pommes de terre , et je n'ai pas de quoi acheter du pain.^ Cette veuve néait cependant pas comptée parmi les plus pauvres de l'endroit. Voici une observation qu'Oberlin ajoute au récit de cette anecdote : «O que ceux, ditril^ qui ne savent pas économiser, se contenter de peu , se borner àrune nourriture^ à des vétemens simples, se refuser les choses frivoles, que ceux qui ne savent pas consacrer tous leurs instans au travail et aux bonnes œuvres , que ceux-là ,. dis. je, apprennent à connaître nos pauvres Ban^e, la-Rochois.*

Citons encore une anecdote plus caractéristique qui « trait à l'état de misère dans lequel se trouvaient l^s Bah - de - la - Rochois d'alors , et dont Oberlin les a tirés. Oberlin passant un jour près d'un verger, une femme lui montra une plante et lui dit en riant, «voici mon maître^ monsieur le pasteur.^ — Comment cela^

lui répliqua Oberlin, une plante votre maitre? «Oui^ dit-elle y j*ai déjà goûté de toutes ^ elles me servent de nourriture, mais quant, à celle-là, eUe est mon maitre, je ne saurais lavaler.*

On sent qu'alors la culture des pommes de terre n'était point encore généralement répandue*