CHAPITRE PREMIER

jtncetres et f avens étOherlîn. — Son enfancel jinecdotesé — « Ses éludes, au Gymnase*

JbA5-* Frédéric OBERLIN^ naquit à Strasbourg to; 31 Août 1740.*) Il fut baptisé à 1 église protestante* de St.-Thonia39 le 1«*' Septembre. Parmi les pq>ierSi d'Oberlin se trouye une liasse intitulée : Relùptes. des^ ancêtres ; il résulte de ce$ dpcumens que depuis plua d'ua siècle Tesprit^ la science et la piété sont devenus, héréditaires dans cette respect^lç famUle^. Une tante d^Oberlin^ Madv Ui^ck.^ née Fek^ traduisit en versi allemands les ^nnets chrétiens de Drélincourt et le Polieucte de GomeiJUe; un ^utre parent^, le professem: Witter 9 publia une traduction de Mithridate^ du même auteur. Ces^ ouvrages panirent vers Tépoque de la nafesance du bon pasteur. Le père et h^mère de notre OberliH fiffent ; Jean-George Oberlîn ^ professeur au gymnase

^) Oa a remarqué que daai hs mêmct douter mois naquirent lusi htizUt e^ Junç-Stillin|(^ amia de cœur et de pensée d*Oberlin.

de Strasbourg et Marier-Madeleine Felz. Sept ils^ doBt l'ainé , Jérémie - Jacques y acquit tant de célébrité comme philologue et comme antiquaire ^ et deux filles forent les fruits de leur union. Ces estimables époux offrirent à leur nombreuse famille des modèles de toutes les vertus. Oberlin , le père , homme d'un extérieur imposant y était plein d'instruction j éclairé y vif y consciencieux y ferme , d'un caractère prononcé. Mad.* Oberlin^ femme d'une figure agréable^ était un ange de douceur et de bonté, elle était très^pirituejle, elle aimait et cultivait la poésie*). Le père se fit respecter et la înère se fit presqu'adorer : tous deux cherchèrent de bonne heure à Mre connattre à leurs enfans les principes de levangile et à inspirer à leurs jeunes cœurs ces sentimens religieux dont ils étaient eux-mêmes pénétrés» Voici quelques particularités qui pourront faire connaitre l'excellent esprit qui régnait dans la maison paternelle d'Oberlin« Les appointemens du père étaient tres^modiques, sa fortune y ainsi que celle de sa femme^ était peu considérable, il avait presque toujours à lutter contre le besoin. Cependant lorsqu'on lui présentait quelque mémoire à acquitter, il ne marchandait jamais et pous^ sait même le scrupule jusqu'à ne pas déduire les fractions dé sols et de demers, ce qui pourtant était d'usage **). «Vous êtes un honnête homme ^ disait-il à l'artisan^

^) il txiste eiic<yre une pièce de vers quVUe a ndresiée ii «a sœur aînée, la traductrice de Poljeucte, femme dVi^ esprit sopérieiir^ qu^Oberliâ , le philologue , appelle daas une de set dissertations académiques : Femiria sciefitils et morum elegantîa conspicua, .

^^) Le pasteur Oberlin a ftuivi très - rigoureusement le mèmt pîocipe.

TOUS nayez comité que ce qu'il (iiut^ 3 Mrait donc în-^ juste de tous retrancher une obole. ^OberUn avait l'habitude de £ûre cadeau à diacun de ses enfans, à la fi)i de la semaine^ de deux pfenmags {3 eentimes)^ ce qui, i cause de la modicité du prix des denrées et d'autres objets , en con^>araison de ce qu'ils valent aujourd'hui^ les mettait à màne nonnseulement de se procurer quelque^» fois des firuits oudu pain blanc, mais d'avoir presque toujours un petit fonds, en réserve pour l'achat d'un livre ou de qudqnautre objet utile. Quelquefois l'impossibilité dans laquelle se trouvait le chef de la familled'acquitter des notes qu'on lui avait envoyées ou de £ure &ce à une dépense in&pensable , troublait sa sérénité > alors les enfans, i peine avaient-ils deviné la. cause de son chagrin, couraient d'un mouvement spon-v ;uné à leurs cassettes pour lui en offrir le montant ; le père n'acceptait que rarement et jamais sans ime émotion aussi douce que vive

Un jour la mère fait un tableau touchsmt des nuj-heurs d'une famille indigente et ajoute qu'elle lui enverrait des secours \ aussitôt le& enfans s'écrient : bonn^ suunan, bonne mamanl envoie leur aussi nos ^ai^nes ;. et la vieflle domestique , attachée au service de la mais<m depuis nombre d'années, »ipplie sa maîtresse d'accepter une part des économiei^ qu'elle avait faites sur son salaire* Si le vice est contagieux, la vertu aussi, grâce à Tétie infini qui forma le coeur de l'homme ,. la vertu aussi se communique..

• Oberlin,. le père de notre pasteur, aimait ses enfana et ne se sentait nuUe part plus heureux qu'au niilieu d'eux. Ia lamille étant ua jour èi diuer ,. un Toisii»

ectreet le colloque suivant s'étaMit entre-^eûx : « Ah, mon cher 5 mon cher M/ Oberlin y que je vous plains! — Eh pourquoi donc? — Hélas , vous avez là sept garçons turbulens dont les yeux étincellent dé vivacité ! je n'en si que deux et leur desobéissance me tuera* -*- Oh, dit le père, les miens ne sont pas de cette trempe , n'est-ce pas mes garçons, vous savez que vous devez obéir et vous aimez à obéir? — Oui papal oui, cher papa, s'écrièrent-t-ils tous, et le père continue: Voyez-vous, mon bon voisin, si à llieure qu'il est, la mort entrait ici pour m'enlever un de mes neuf enfans (à ces mots îl ote brusquement son bonnet *) et le jette contre la porte), je lui dirais : insolente, qui t'a donc dit que j'en ai un de trop.*

Le soir on se réunissait encore autour d'une grande Jtable^ le père dessinait souvent des figures, des paysages que les enfans cherchaient à copier ou qu'ils enluminaient. La mère se chargeait presque toujours de la lecture à haute voix. C était l'époque de la restauration de la litérature allemande. Les poésies reli« gieuses de Gellert paraissent avoir surtout été en faveur au sein de cette intéressante famille. Mad.* Oberlin ai-^ mait à lire et les enfans^ qui dès l'âge le plus tendre avaient annoncé d'heureuses dispositions, ne se lassaient pas d'entendre; ces lectures se prolongeaient quelquefois fort avant dans la nuit. Le père de notre Oberlin possé-r dait à Schiltigheim , village près de Strasbourg, une petite maison de campagne ; c'est là que pendant la belle

saison il aimait à passer ses loisirs; c'est là que le r^nt

^) Ce mouvement de vivacité est devenu plus tard assez familier à notre Oberlin» » . . >

dn gymnase, oiibKaniiiyntaxe et gMnmftmi, se plaiisaît i se mêler aux diveitissemens de ses en&ns; leur jeu £nrori était lexercice militaire. Le p^ faisait prendre i ses sept garçons leur rang de taille et marchait lui-même à la tête de*la colonne, en battant le pas accéléré ou le pti» ordinaire sur une vieille caisse de tambour.

Fritz, c'est ainsi qu'on nommait notre Oberlin- pendant son enfance, prenait im goût très-vif à ce jeu, il faisait plus, il recherchait avec avidité l'occasion d'assister anx manœuvres de la garnison , il aimait à se glisser dans les rangs ; les officiers , les soldats souriaient à son. ardeur martiale. Oberlin avait d'ailleurs toutes les qualités pour devenir un bon militaire; nul doute, que s'il était entré dans la carrière des armes , il aurait bravé la mort sur un champ de bataille tout comme il la bravait mille fois dans les neiges et sur les montagnes ^cées du Ban-de-la-Roche, pour porter des secours à l'indigence et au malheur et répandre les consolations de l'évangile. Dès sa tendre enfance Oberlin se fit remarquer, autant par son caractère prononcé, que par une touchante sensibilité.

Voici quelques anecdotes à l'appui de ce que nous venons d'avancer.

- Un jour notre Fritz traverse le marché, il remarque que quelques garçons poussent méchamment une paysanne et lui font tomber la eorbeille pleine d'ceufs qu'elle portait sur sa tête ; la paysanne est désolée. Fritz lance à ces petdlans un regard foudroyant, leur adresse de rigoureux reproches sans se laisser intimider par leur nombre, prie la femme d'attendre, court chez lui, prend sa cassette, s'en retourne rapidement, et verse tout son avoir dans les mains de la villageoise étonnée*

Une autrç (bU^ passant près de la baittiqne d'ime reren^^ deuse j il voit une pjauyre femme marchander une vieille' robe ; la revaideuse persiste à exiger deux sols de plus: qae celle-ci ne peut donner; ^indigente s en va toute triste. Oberlin remet ces deux sols à Imex^orable merrr cière^ rappelle la femme^ lui dit à Foreille que lexcédant esf. payé; rayonnante de' joie^ la femme donne son argent^ pi^end Thabit, Oberlin disparait.

Encore un trait qui &ra pkisir à nos ledEeuss l Près de la demeure d'Oberlin nn garde de police maltraite ua mendiant estropié; Fritz survient ^ il prend imX et cause pourroj^rimé} se place entre lui et loppresseur et té-^ inoigne à celui-ci toute Tindi^iatLon que sa barbarie lui inspire, le garde sent sa dignité oon^romise^ il veut arrêter le jeune téméraire, mais à Tinatant les voisins accourent et en imposent au sbirre^ qui esl obligé de lacber le mendiant et son protecteur. Quelques jours après notre Fritz rencontre le garde- dans une petite rue, il lapperçoit de loin: fuiras-tu? se dit-il, non{ non! se répond-il à l'instant, tn es ^'enu au secours^ d'un malheureux , Dieu sera ton aide et il passe liardi-r^ m^Qt à côté de l'homme delà police^ qui ne peut s'empêcher de sourire à l'héroïque enfant.

Plaçons à côté de ce traît un autre d'un genre diffé-roit. Passant par une rue, un petit médiant lui jette à bas son chapeau,, en lui donnant un vilain sobriquet* Le& spectiiteurs , dont il était epiuiiu et aimé, lui font compiendre qu'il n'&urait qu'à ùixe unsigne pour le$ trouver taus prêts à punir cette injure^ Mais Oberlin ^ se rappelant les paroles de notre Sauveur: «Ne vous vei^z point l^ alla tranquillement ramasser son diapeau

et le mettre sur sa tête. Il ne tarda pas à voir combien il avait lieu de se louer de cette modération^ car ayant à passer, peu de tems après, par la rue habitée par le petit méchant et ses camarades, il aurait sans doute essuyé leur courroux^ s'il se fût vengé! Il rencontra en effet l'agresseur, mais celui-ci 'fit voir par son humble contenance combien le procédé d'Oberlin avait fait d'impression sur lui.

Fritz fit ses premières études au gymnase *) de Strasbourg. Déjà comme enfant son zèle à remplir ses devoirs et son application pouvaient servir de modèle. Ayant la mémoire très-ingrate, surtout pour retenir les règles de grammaire et la nomenclature, et s'étant aperçu qu'il apprenait plus facilement de grand matin , il cachait des bûches de bois dans son . lit pour que la dureté de-^ couche interrompit son sommeil et le réveillât même avant le four. Il se levait toujours avec l'aurore, pénétré de la vérité de l'adage si connu : ^urora mmis arnica»

^) Le gymnase , aujoard^hui une école ecoljésiastîque tecoodaire pour les protestans, est rétablissement littéraire le plus ancien 4e la srîlle de StjKulboorg ; il fut fondé au commencement àtt 16.* sièck.