DE LÀ. SECONDE EDITION

la polémique instructive, m'ont fourni, je le reconnais volontiers , des renseignements très divers. Mais les écrivains dont il est ici question se tournent tout d'abord vers le livre à examiner, et non vers le sujet même dont s'occupe le livre; ils se demandent seulement comment je traite en , général et en particulier, de l'histoire des évangiles , et s'il n'y a pas encore beaucoup à dire contre mon opinion et pour celle de l'Église; mais ils ne se mettent nullement en devoir, au point de vue qu'ils défendent contre moi , d'étudier d'une manière indépendante l'ensemble de l'histoire des évangiles, et d'essayer si cette étude, poursuivie de conséquence en conséquence, pourrait être accordée avec les exi» gences de la science de notre temps. Or, si l'on ne descend pas jusqu'aux détails de l'application , si l'on n'a pas égard au rapport de chaque détail avec l'ensemble, il est tout naturel, soit pour l'ensemble, soit pour le détail, de trouver quelque argument , tantôt juste, tantôt spécieux , en faveur de l'opinion de l'Église et contre celle qui voit delà mytholo* gie dans l'histoire des évangiles. De là naît, chez les critiques qui se placent sur ce terrain , l'illusion d'une supériorité infinie et d'un perpétuel avantage sur leur adversaire ; ils se laissent facilement emporter au vain désir de lui tout enlever ; ce désir s'aide de chicanes déloyales ; et , comme l'on se sent placé sur la large base de l'habitude , derrière la sûre protection du pouvoir ecclésiastique et politique , en face d'un adversaire qui parak isolé , on prend le ton de l'arrogance et même du sarcasme. Ce caractère est surtout marqué dans les écrits de M. le diacre Hoffmann , et de M. le docteur professeur Kern , et il a frap[»é d'autres que moi d'une manière désagréable. Quelque envie que j'eusse de me me-

4 PRÉFACE

sorer sans' retard avec ces adversaires dans les différents chapitres de cette seconde édition, j'ai dû cependant y résister, tant pour ne pas grossir mon livre que pour ne pas distraire l'attention du lecteur par des discussions de polémique ; mais j'espère pouvoir plus tard me procurer assez de temps pour leur répondre dans une série d'écrits détachés.

11 faut d'abord cesser de considérer mon ouvrage, pour s'occuper de la chose elle-même; il faut essayer, au degré où eJi sont et la science et la conscience publiques , d'étudier la vie de Jésus, ou seulement de traiter d'un seul évangile, sans faire usage des résultats de mes recherches ; alors, seulement alors, je puis espérer, et je l'espère avec certitude, que, bien loin de rejeter dédaigneusement toute mon œuvre , la nouvelle théologie qui doit s'élever incorporera dans son édifice bien des matériaux aujourd'hui repoussés, que j'ai ou mis en lumière ou dégrossis ; alors aussi , s'il arrive que d'autres, indépendamment de tel ou tel principe employé par moi , et à l'aide d'autres explications substituées a ux miennes, savent se faire un système complet sur l'histoire des évangiles, le fait même me démontrera que je suis allé trop loin sur certaines questions, ou que je nie suis égaré. A la classe des brochures instructives appartient encore un écrit dont la publication récente m'a causé une satisfaction particulière, c'est Y Explication de l'évangile de Matthieu, par De Wette, ouvrage dans lequel mes efforts ont été appréciés, à beaucoup d'égards, par un ancien maître de la critique biblique d'une façon qui doit me consoler des jugements désapprobateurs de tant d'autres qui semblent n'avoir entendu parler de critique que par mou livre ou peu de temps auparavant;