PIEUSES COUTUMES DES POPULATIONS
PRIVEES DE PRETRES.
Après avoir terminé sa première visite à la rivière Saint-Jean, M. Bourg se rendit à Pétécoudiac, où son registre nous le signale le 22 septembre, puis à .Memramcook. Les actes se rapportant à cette dernière localité nous manquent. Le 9 octobre, il est à Port-Royal (Annapolis), et le 14 à la baie Sainte-Marie.
Dans ce nouveau parcours il revoit enfin le sol qui l’a vu naître, et, les yeux humides de larmes, il contemple les ruines désolées des lieux où se sont écoulées les premières années de son enfance. Mais dans cette belle vallée des Mines, là où s’élevait la maison de son père, celle de son grandpère, le vieux notaire royal, Alexandre Bourg, un nouveau peuple cultive la terre de ses ancêtres, une nouvelle langue a remplacé le doux parler de France, une nouvelle foi s’est implantée là avec l’instrus, le spoliateur, tandis que tout un peu-
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pie autrefois si heureux, le sien, a été dispersé aux quatre coins du monde. Comme il eut besoin alors de toute sa foi, de toute sa charité de prêtre de Jésus-Christ, pour passer au milieu de ces détenteurs injustes de domaines que d’autres avaient créés et arrosés de leurs sueurs, sans laisser percer son indignation ! Sans doute qu’à ce moment l’oraison dominicale trouva dans son cœur et sur ses lèvres les accents de la plus sublime miséricorde : “Pardonneznous, Seigneur, comme nous pardonnons à nos ennemis”.
La baie Sainte-Marie n’avait pas vu de prêtre depuis le départ de l’abbé Bailly, en 1769, et l’on dit qu’en certains endroits, comme à Clare, par exemple, parmi les habitants arrivés après cette date, il y avait des jeunes gens de 19 ans qui ne connaissaient le prêtre que par le récit de leurs parents; il y avait surtout des hommes et des femmes qui, depuis vingt ans, portaient le joug de la vie sans avoir à leur côté ce conseiller des mauvais jours, ce consolateur discret des souffrances cachées. (1 )
Le premier habitant venu à la baie Sainte-Marie, après la dispersion, fut un
(1) R. P. Dagnaud, Les Français du Sud-Ouest de la Nouvefllle-Eoos.se, p. 6.
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nommé Joseph Dugas. Il y débarqua avec sa famille le 5 septembre 1763, et venait de Port-Royal. Il y fût bientôt rejoint par d’autres exilés venus du Massachusetts, où ils avaient été déportés en 1755. Parmi ces nouveaux venus on peut citer : Prudent Robichaud, Jean Belliveau, René Saulnier, Yves Thibault, Pierre Mélanson, Joseph Comeau, Joseph Gaudet et Pierre Doucet. En 1771, on pouvait déjà compter à Clare vingt-quatre familles comprenant quatre-vingt-dix-huit personnes, toutes réunies dans le voisinage de l’anse des LeBlanc. La Pointe de l’Eglise (Church-Point) ne reçut de colons qu’en 1772 par l’arrivée de deux familles, dont les chefs, Pierre LeBlanc et François Doucet, s’étaient établis à Salem (Mass.) après la dispersion de 1755. L’une de ces familles, celle de Pierre LeBlanc, a couvert le pays de ses nombreux descendants. (1)
Tels furent les humbles commencements de ce pays aujourd'hui si prospère que M. Bourg venait évangéliser pour la première fois.
Le missionnaire célébra les saints mystères dans une pauvre cabane, la plus cen-
(1) Ibid. PP. 23-25.
traie de l’endroit. Mais il arriva bientôt qu’elle ne pût contenir toute la foule. Il fallut songer à la construction d’une église. L’abbé Bourg choisit aux Grosses-Coques un emplacement située à égale distance des limites extrêmes du territoire habité, traça le plan de l’église et eut la joie de voir tout le monde se mettre avec entrain à la besogne. (1)
Pendant les quelques semaines qu’il séjourna à la baie Sainte-Marie, M. Bourg put constater le bon esprit des habitants, leur attachement à la religion, et leur grand désir de voir le missionnaire résider au milieu d’eux. Il confirma les règlements donnés par l’abbé Bailly, en ajouta quelques-uns suggérés par les circonstances et imposa plus fortement l’obligation des réunions dominicales, dès que la chapelle serait terminée. (2)
“Tout se passa comme il l’avait dit. On pouvait voir, dès le matin du dimanche, les gens quitter leur maison, s’acheminer à travers le bois du côté de l’église et attendre, à quelques pas, en devisant des événements de la semaine, que le signal d’entrée leur fût donné. Le chant du Kyrie, du Gloria,
(1) R. P. Dagnaud, op. cit. p. 46.
(2) Ibid, p. 47.
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etc., alternait avec les prières ordinaires de la messe, et la lecture de l’Evangile, suivie d’une lecture de piété, tenait lieu de sermon. La tenue des assistants était pleine de religieux respect et le jeune homme qui se fût oublié à rompre le silence du lieu saint eût été bien vite rappelé aux sentiments du devoir par la réserve de ses voisins. (1)
Les sépultures n’étaient pas moins touchantes dans leur sublime simplicité. Elles étaient précédées de la veillée des morts, qui durait trois jours, pendant lesquels tous les habitants du canton, à tour de rôle, venaient prier auprès du corps du cher disparu, car la colonie n’était qu’une seule grande famille et le deuil des uns devenait un deuil général, auquel personne n’aurait songé à se soustraire. Après ces trois jours de prières et de veillées, la foule toute entière conduisait le corps du défunt à l’église pour sa dernière visite et pour y recevoir les dernières prières de ses proches et de ses amis. On y chantait la “Messe des défunts” et souvent aussi on y récitait l’office des morts, d’un ton lent et plaintif qui exprimait si bien, avec les sentiments affectueux de l’assistance, la dou-
(1) Ibid.
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leur de la séparation qu’on semblait vouloir retarder. “Le cortège funèbre se formait de nouveau au sortir de l’église et s’avançait par le sentier à peine tracé qui menait au cimetière. Les hommes se groupaient derrière le cercueil, tenant à la main leur large chapeau de cuir : les femmes, le visage à moitié recouvert du grand châle noir qui tombait sur leurs épaules, égrenaient leur chapelet pour le défunt; l’une d’elles portait le petit vase rempli d’eau bénite et une branche arrachée à un arbre vert de la forêt. Au cimetière, un assistant aspergeait d’eau bénite le corps et la fosse creusée pour le recevoir. La branche d’épicéas, plongée dans le bénitier, passait de main en main et chacun donnait au mort ce témoignage de son souvenir et de sa prière”. (1)
Ces touchantes cérémonies de la “messe blanche” et ces coutumes des funérailles étaient en vigueur non seulement à la baie Sainte-Marie, mais encore à Tracadièche, à la rivière Saint-Jean et dans tous les cantonnements acadiens. C’était d’ordinaire un vieillard, le plus respectable de l’endroit, qui présidait à ces pieux exercices. A lui était échu aussi l’office de baptiser et de
(1) R. P. Dagnaud, op. cit. pp. 47-48.
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recevoir les consentements de mariage en l’absence du missionnaire. La tradition et l’histoire nous ont conservé les noms de quelques-uns de ces vénérables vieillards.
A nie Saint-Jean, c’est Jean Doucet qui remplit ces fonctions. “Vu la privation de missionnaire, lui écrit M. Gravé, Grand- Vicaire de Québec, où se trouve votre île depuis la mort de M. MacDonaM, votre dernier pasteur; le désir que nous avons de vous procurer, autant qu’il est en nous, les secours spirituels dont vous avez besoin, nous a engagés à vous nommer et à vous autoriser, vous, Jean Doucet, et nous vous nommons et autorisons par ces présentes, au nom et de la part de Monseigneur l’Evêque de Québec, à l’effet de baptiser par toute l’île Saint- Jean les enfants et adultes qu’on vous présentera, et à recevoir le consentement de mariage des personnes qui voudront contracter, pourvu qu’il ne se trouve entre elles aucun empêchement de parenté ou d’affinité. Ces pouvoirs néanmoins ne dureront que jusqu’à ce que vous soyez pourvus d’un missionnaire, ou que vous receviez la visite de M. Bourg, notre Grand-Vicaire, qui vous les continuera, s’il le juge à propos. (1)
(1) Lettre de M. Gravé à Jean Doucrt, 6 oct. 1785..
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A Carleton, les descendants des exilés de 1755 n’ont pas encore oublié la noble figure du bon vieillard Charles Dugas, qui remplissait avec un soin non moins jaloux cette même charge de confiance. Il était le plus instruit de l’endroit; sa conduite était au-dessus de tout reproche; homme droit, intègre et d’une piété exemplaire, il laissa après lui le souvenir de toutes les vertus. Il mourut le 25 janvier 1801, à l’âge patriarc'hal de cent ans.
Enfin, l’histoire nous rappelle le nom de Louis Robichaud, qui fut longtemps le conseiller et le consolateur de ses frères expatriés à Boston. M. Maillard, Grand- Vicaire pour l’Acadie, lui écrit, en 1761:
“Jdpiprauive volontiers que vous receviez le consentement mutuel exprimé par la parole de présent de tous ceux et celles qui veulent s’unir en mariage. Mais faites cela en présence d’un nombre de témoins requis à ce. Donnez-vous garde d’approuver ceux qui voudraient contracter dans des degrés prohibés ou défendus, et autant que faire se pourra, donnez-moi avis de tout ce qu’il vous arrivera de faire à cet égard. Etant vicaire général de toute cette partie de l’Ataérique septentrionale, j’ai droit de commettre une personne de confiance pour recevoir de pareils consentements, et c’est vous que je conviens pour cela à l’égard de tous ceux qui vivant aux environs de Boston et dans Boston même auront envie de se marier, bien en-
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tendu que vous tiendrez un mémoire de tous ceux que vous aurez reçu le consentement. Quand il s’agira de dispenses, il faut m’en donner avis, puisqu’il est vrai que vous êtes à portée de pouvoir consulter la puissance ecclésiastique dont je suis revêtu. Je vous adresse une dispense ci-incluse que je vous prie de lire et que je vous prie de remettre à la personne qui l’a demandée. Mais observez de lui faire remplir les conditions auxquelles je la lui accorde. Je sais que tout cela vous donnera des misères, cependant vous en serez que mieux devant Dieu qui, un jour à venir, y aura égard, si vous avez en tout ceci intention de servir le prochain et de m’aider en même temps pour l’amour de lui”.
M. Bailly lui écrit à son tour, le 17 juillet 1771, pour régler une mauvaise affaire:
“Je vous avais mandé d’interdire la prière commune, pendant trois semaines, aux coupables qui avaient été assez téméraires que de s’unir par le lien du mariage, et de leur ordonner de notre part de vivre séparés quant au lit. S’ils ont obéi, après qu’ils auront jeûné un jour en esprit de pénitence, demandé pardon en présence du peuple assemblé, vous les réhabiliterez ; sinon, 's’ils n’ont point fait paraître leur obéissance et c’était#ce que j’avais dit, vous nous laisserez connaître pour que nous procédions selon les ordres de Monseigneur notre Evêque à retrancher ces membres du corps des fidèles par l’ excommunication. Pour ceux dont vous me demandez la dispense, s’ils ont attendu, Mgr me permet de vous l’accorder, et vous pourrez les marier. S’ils sont déjà mariés contre les
lois de l’Bgllïse, vous nous le manderez aussi et il sera procédé contre eux. Si les uns et les autres se sont bien comportés, leur dispense sera de six dollars chacun, que vous donnerez partie aux plus pauvres et l’autre sera envoyée par le nommé Bédard, porteur. La soumission à l’Eglise et aux puissances que Dieu a établies pour gouverner ses peuples, c’est le caractère de tout catholique. Je serais fâché d’apprendre que nos frères qui sont dans la Nouvellle-Angleterre crussent être catholiques sans cela. Nous n’avons rien de particulier à vous dire, la longue lettre que je vous ai écrite est suffisante, et il faut la lire souvent”.
Les coupables se soumirent-ils aux volontés si fortement exprimées du Grand- Yicàire ? On est en droit de le supposer, car en ces temps de foi docile et de religion fervente, les ordres du missionnaire étaient reçus comme l’expression de la volonté de Dieu. Cette docilité est un prodige encore plus grand que la survivance acadienne.
A Tousquet, dans l’ile du Prince- Edouard, il y a un endroit appelé la butte à la Croix, où s’élève un calvaire. C’était là que se réunissaient, le dimanche, les Acadiens pour assister à la "messe blanche”. Amable Boudreau, surnommé depuis V Evêque Amable, reçut de M. Bailly le pouvoir d’y faire les baptêmes, les ma-
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riages, et même d’accorder certaines dispenses. Il y faisait le prône, les annonces et récitait l’office du jour. Ces assemblées patriarchales, organisées au passage des missionnaires pour suppléer à leur absence, ont été le moyen providentiel qui a maintenu la foi des Acadiens. (1)
(1) Abbé Casgrain, Un pèlerinage au pays d’Evangéline, ch. XIX.
