GINE DES PREMIERS ARRIVES, MERCURE

L’ACADIEN. — DEBUTS DU MADAWAslcA. -

HEROÏSME DU MISSIONNAIRE.

On devine plutôt qu’on ne saurait peindre le bonheur et la joie des habitants de Tracadièche en voyant arriver au milieu d’eux comme prêtre missionnaire le premier des leurs élevé aux honneurs du sacerdoce et de plus auréolé de la gloire de la persécution, des souffrances et de l'exil. Et lui, touchant enfin la réalisation de ses rêves d’écolier et de séminariste, avec quelle allégresse mêlée de larmes il dut baiser le sol de sa chère patrie et avec quelle émotion pleine de tendresse il dut répondre aux paroles de bienvenue de cette portion de l’immense troupeau confié à sa sollicitude ! Ce furent de part et d’autre des accents de reconnaissance envers Celui qui n’abandonne jamais ses serviteurs fidèles dans le malheur.

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L’abbé Bourg s’occupa, aussitôt de son installation qu’il voulut modeste comme il convenait à sa situation de missionnaire pauvre au milieu d’une population arrachée à ses foyers par la persécution et recommençant sur un nouveau sol sa vie laborieuse. Le P. de la Brosse, nous le savons, avait béni une église à Tracadièche. M. Bourg construisit un presbytère dans le prolongement de la sacristie.

Les premiers actes que nous relevons sur les registres du nouveau missionnaire sont datés de Saint-Bonaventure les 3 et 7 septembre 1773. C'est dire qu’il a commencé sa première tournée apostolique,, car, le mois suivant, nous le trouvons à Cocagne, d’où il écrit à l’Evêque de Québec, le 8 octobre :

Monseigneur. —

“J’ai parcouru tous les différents endroits où iil y a des Acadiens, coimpris toute la baie des Chaleurs jusqu’à Memramcook, Pédécoudiac (sic) et Ménaudy, je suis actuellement de retour de (sic pour à) Cocagne. J’espère me rendre sous p'eu à la Baie des Chaleurs, malgré les fatigues que j’ai eu à supporter dans ces différents voyages. J’ai toujours eu île bonheur de jouir d’une parfaite santé. Je prie Dieu que la présente trouve Votre Grandeur jouissant de ce même avantage. Je suis avec tout le respect, possible et l’attachement le plus sincère, Mon-

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seigneur, Votre très hümfbfe et très obéissant serviteur, Joseph-Mathurin Bourg, Missionnaire de la Baie des Chaleurs”.

Une autre lettre a trait à des ornements d’église dont un habitant de Cocagne est possesseur :

(Monseigneur. —

“Souffrez que je prenne la liberté d’écrire une seconde fois à Votre Grandeur. C’est au sujet -d’un Acadien nommé Arseneaullt, demeurant à Cocagne. Cet Acadien a, comme Votre Grandeur a dû en être instruite par Monsieur Bailly, plusieurs ornements d’église, une partie appartenant à Monsieur Manach, une autre à Monsieur Le Loutre. Il a, de son côté, une donation en forme, de Monsieur Manach dont je vous envoie la copie, mais quant à Monsieur Le Loutre, il n’a aucune lettre qui prouve que le dit Monsieur L'e Loutre lui fasse présent de ces effets.

“Voici ce qui en est: Monsieur Manach a dit plusieurs fois à cet Acadien que Monsieur Le Loutre lui avait fait présent de tout ce qui pouvait lui appartenir. Comme Monsieur Bailly m’avait parlé de ces ornements avant mon départ de Québec, je n’ai pas manqué d’en parler au dit Monsieur Arsenault. Il m’a dit n’avoir pas encore touché à ces ornements, et qu’il était prêt à se conformer en tout aux ordres de Sa Grandeur. Ainsi c’est à Elle à décider si les ornements lui appartiennent ou s’il est obligé de les remettre entre les mains de quelque prêtre sans rien exiger pour ces ornements. Monsieur Béquet, prêtre de l’Ile Miquelon, les lui a demandés, mais ledit Acadien ayant produit ses

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papiers, Monsieur Béqu-et lui dit qu’il n’avait rien à dire contre cette donation. Encore une fois Votre Grandeur en décidera.

“Voici la copie de la lettre de Monsieur Manaoh, il y a encore deux autres semblables à celle-ci :

“Je soussigné, prêtre-missionnaire de l’Acadie, embarqué à bord du navire “Foun-cy” (Fowey), donne entièrement ét sans réserve quelconque à François Arsenault, pour lui et sa famille, tout ce qui m’appartient, tant concernant mon ménage, que bestiaux et argenterie, que tout ce qui m’appartient aussi concernant l’église, sauf et excepté la somme que j’ai touchée ici de Monsieur Franklin par le crédit à Monsieur Maillard dont il sera rendu compte au dit Monsieur Maillard que (sic pour par) le dit Monsieur Arsenault.”

Tout ceci est de ma pleine et libre volonté.

Le 11 avril 1771 (sic pour 1761).

Monarcii. (sic pour Manach).

M. Bourg accompagnait son rapport à l’ évêque d’un envoi d’huîtres de Cocagne.

Mgr Briand lui répond le 9 novembre suivant en lui exprimant toute sa joie et toute sa consolation pour tous les travaux accomplis par le missionnaire au cours de cette première tournée apostolique, le remercie pour les huitres qu’il a eu la délicate pensée de lui expédier, approuve tout ce qu’il fera de concert avec le missionnaire Ecossais M. McDonald et confirme tous les pouvoirs dont M. Bailly lui a

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donné notice pour tous les endroits dont il avait chargé ce dernier jusqu’à nouvel v ordre. Quand à l’affaire Manach-Arseneault, Sa Grandeur est d’avis que M.

Manach a agi contre les canons en léguant à un laïque les ornements et vases sacrés et que ce dernier ne peut les garder en sûreté de conscience. “Vous ne pouvez l’admettre, lui dit l’évêque, qu’il ne vous les ait rendus. Vous les renverrez ensuite au séminaire qui s’engagera avec obligation de les remettre lorsque l’évêque en aura besoin pour ses Acadiens”. (1)

Après avoir fait ce rapport détaillé de toutes ses missions à l’évêque, M. Bourg revient harassé de fatigues, mais le cœur joyeux et consolé de cette première visite, et passe l’hiver à Tracadièche, profitant de son voisinage de Ristigouche pour étudier la langue micmaque.

Les espérances que Mgr Briand avait fondées sur son jeune missionnaire n’avaient pas été trompées. Dieu avait donc enfin visité son peuple, et celui qui inaugurait si bien sa belle carrière d’apôtre ne devait être que le premier anneau d’une dhaîne non interrompue de prêtres dévoués

(1) Lettre de Mgr Briand à M. Bourg, 8 nov. 1773.

pour venir au secours de “la race proscrite”.

Pour faciliter la tâche de son missionnaire et en même temps pour reconnaître les services déjà rendus, Mgr Briand lui conféra l’année suivante les titres et juridiction de vicaire général pour l’Acadie. Après lui avoir adressé les paroles les plus élogieuses, l’évêque lui disait :

“Le compte que vous nous avez rendu de votre conduite dans les missions dont nous vous chargeâmes l’année dernière et de la docilité des peupies vers lesquels nous vous avions envoyé, nous a donné une joie vraiment sensible que nous vous avons déjà témoignée d’une manière toute particulière.

“Le zèle qui vous fit abandonner l’Europe pour vous sacrifier au salut de vos frères, p)lus chers à votre cœur par les sentiments de la religion que par ceux de la nature, ne trouve pas d’obstaclles insurmontables dès qu’il s’agit de gagner des âmes à Jésus-Christ. La difficultés des chemins, la mauvaise humeur des peuples que nous ne vous avons pas laissé ignorer et qui ne vous a pas épouvanté, l’incertitude du succès, rien de tout cela ne ralentit votre zèle ; à toutes ces représentations que notre affection autant que notre devoir nous obligeait de vous faire, vous ne nous avez donné que des réponses dignes d’un ministre de Jésus-Christ. Je ne suis venu, avez-vous dit, que pour les âmes abandonnées de secours. De si beaux sentiments ne pouvaient que nous plaire infiniment; ils ont,

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■en effet, pénétré jusqu’au plus tendre et au plus intime de notre cœur. Et pour entrer dans toutes vos saintes et pieuses intentions, seconder votre piété et esprit apostolique, nous vous avons revêtu et vous revêtons par les présentes de tous nos pouvoirs.

“Nous croyons qu’ill est nécessaire de vous avertir que vous ne trouverez pas dans les habitants de la Rivière Saint-Jean la même obéissance, une semblable piété, une aussi belle naïveté et candeur, autant d’attachement à la religion, un aussi profond respect pour les prêtres de Jésus-Christ, que vous en avez trouvé dans ceux des côtes maritimes de l’Acadie.

“Quant aux habitants des autres missions, dont vous m’avez fait un rapport si consolant, nous voulons que vous leur fassiez connaître notre contentement et notre parfaite satisfaction, et que vous les engagiez de notre part à persévérer et à marcher constamment dans la voie qu’ils ont prise, se rappelant sans cesse ce grand oracle du saint Esprit: “Qui perseveraverit usque in finewij hic salmis erit”.

M. Bourg ne vit dans la haute charge qui lui était confiée qu’un motif de plus pour travailler avec une nouvelle ardeur à la gloire de Dieu et au salut des âmes dont il avait la garde.

De février à juillet 1774, ses registres le signalent à Miscou, à Paspébiac, à Bonaventure. Le 11 juillet, il est à Québec où il assiste comme parrain au supplément des cérémonies de l’Eglise qui manquaient

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au baptême de Marie-Joseph-Esther Dugas, donné par nécessité par le sieur Michel Bourg, à Jersey. (1)

Marie-Joseph-Esther Dugas était la fille de Jean-Baptiste Dugas et de Marie Brault, fille en premier lit de Brigitte Martin qui avait épousé en secondes noces Michel Bourg.

Nous devons reporter à cette date le retour de la famille Bourg au pays, et c’est pour la recevoir que l’abbé Bourg* avait dû se rendre à Québec. Elle faisait partie, à n’en pas douter, du groupe de familles dont il est question dans une séance du Conseil tenue au Château Saint- Louis, à Québec, le 13 mai 1774, et arrivées de France par Jersey avec l’intention de s’établir à la baie des Chaleurs. “Le Lieutenant-Gouverneur, est-il dit dans cet acte, fait part au Conseil qu’il a été averti que quelques familles acadiennes, formant un total de quatre-vingt-une personnes, étaient arrivées de France par Jersey à la baie des Chaleurs, avec l’intention de s’établir dans cette province, et qu’elle avaient demandé de prêter le serment d’allégeance; que M. Charles Robin, l’un des propriétaires des deux vaisseaux qui avaient transporté les;

(1) Archives canadiennes 1905. Op. cit.

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Acadiens, avait été requis par M. Smith,, sous-percepteur des douanes à Bonaventure, à la demande de M. Vanfelson, juge de paix de l’endroit, de fournir une caution de 500 livres sterling, conformément aux instructions du gouvernement au sujet de ces colons, avant qu’il ne leur fût permis de débarquer.

“Le Conseil est d’avis que ni M. Smith ni M. Vanfelson n’avaient le droit d’empêcher les Acadiens de débarquer et que, par conséquent, la caution fournie par M. Robin à M. Smith doit être cancellée; en outre, que les Acadiens arrivés récemment à la baie des Chaleurs et tous ceux qui y arriveront par la suite, pourront s’établir à cet endroit ou dans toute autre partie de la province, à condition qu’à partir de 16 ans inclusivement ils prêtent le serment de fidélité à Sa Majesté, et que M. Smith soit commissionné , pour le leur faire prêter”.

Dans sa lettre à l’abbé Bourg que nous avons citée plus haut, l’évêque avait parlé des habitants de la rivière Saint-Jean de manière à inquiéter sans doute son coeur de missionnaire et de patriote. Mais si l’évêque disait vrai, n’était-ce pas vers ces brebis indociles que l’abbé Bourg devait voler au plus tôt ? Voilà pourquoi, ses devoirs de

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famille remplis, nous le voyons se transporter à la Rivière Saint- Jean, où son registre le signale le 31 août et la première quinzaine de septembre. Cette visite fut d’autant plus agréable aux habitants de cette région qu’ils n’avaient pas vu de prêtre depuis le départ de M. Bailly et la courte apparition du P. de la Brosse, c’està-dire depuis plus de trois ans.

Les Acadiens établis le long de la rivière Saint-Jean avaient échappé, eux aussi, à la déportation de 1755. L’origine de leur installation est des plus curieuses et ne manque pas d’intérêt. Nous en devons le récit à l’abbé Casgrain dans son ouvrage intitulé: Au pays d’Bvangéline.

Nous le citons :

‘“Pendant que les transports (en 1755) cinglaient sur la baie de Fundy, un Acadien de Port-Royal, du nom de Beaulieu, ancien navigateur au long cours, ayant demandé au capitaine du navire où il était détenu avec deux cent quatre-vingt-quatre autres exilés, en quel lieu il allait les conduire: “Dans la première Ile déserte que je rencontrerai, répondit-il insolemment.

C’est tout ce que méritent des papistes français comme vous.” Hors de lui-même, Beaulieu, qui était d’une force peu ordinaire, lui asséna un coup de poing qui l’é-

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tendit sur le pont. Ce fut le signal pour les autres captifs, qui probablement s’étaient concertés d’avance. Quoique sans armes, ils se précipitèrent sur les gardes, en blessèrent quelques-uns et mirent les autres hors de combat, Beaulieu prit ensuite le commandement du navire et alla l'échouer dans la rivière Saint-Jean, près de la mission que dirigeaient alors les PP. Germain et de la Brosse.” (1)

Ces quelques braves s’établirent à cet endroit et formèrent vite un village prospère ià Quanébéquechis. En souvenir sans doute de ces premiers Acadiens, on l’a appelé plus tard “French Village”, nom qu’il porte encore aujourd’hui. D’après ce que nous pouvons juger par les registres de l’endroit, M. Bourg, à sa première visite, y demeura deux semaines. B fit treize baptêmes à la rivière Saint- Jean, du 4 au 11 septembre 1774 et trois autres à Ouanébéquechis le 15 du même mois. Nous y relevons les noms de Plébert, Mercure, Cyre (très nombreux), Gaudin, Cormier et Violette. Le 5 septembre, il bénit le mariage de Armand Cormier, fils de Pierre Cormier et de Cécile Thibodeau avec Marie-

(1) Pèlerinage au Pays d’Evangéline, page. 145.

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Joseph Roy, fille de Joseph Roy et de Marie-Anéite de Chamfour.

La plupart de ces noms se retrouvent encore aujourd'hui dans le Madawaska.

De ce groupe d’ Acadiens de la rivière Saint- Jean se détache la grande et noble figure de Louis Mercure, surnommé Mercure V Acadien, que l’histoire nous dit brave et loyal. A cette première visite de M. Bourg, il avait fait baptiser, le 4 septembre, un fils du nom de Louis-Michel. Louis Mercure était né le 11 mai 1753, du mariage de Joseph Mercure, capitaine d’infanterie résidant à l’Ile Saint-Jean, et de Anne Gauthier. C’est probablement à l’époque de la dispersion, que Joseph Mercure était venu avec quelques compagnons d’infortune se réfugier à la rivière Saint- Jean.

C’est là que son fils Louis se' maria vers l’âge de 19 ans à Madeleine Thébeault et lit sa résidence à Aukpaque, à six milles environ de Frédéricton. Il obtint plus tard du gouverneur Parr du Nouveau-Brunswick l’ile Bagwet qui lui fut accordée en pur don. Vers 1783, le général Haldimand entreprenait la tâche de faire ouvrir une route qui relierait le Saint-Laurent et le Lac Témiscouata, et de là Madawaska et la rivière Saint-Jean. Ce chemin

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fut connu dans la suite sous le nom fameux du “portage de Témiscouata”. Le portage proprement dit, le lac Témiscouata, le Madawaska, furent parcourus par des courriers, Acadiens et sauvages, dont la physionomie pittoresque s’esquisse dans les documents historiques. Ce sont, entre autres, les Desgranges, les Durand, les Deschamps, les Dufour, les Duperré, Higginbothan l’Indien, Assam, les quatre frères Martin, et surtout les trois Mercure:

Louis, Joseph et Michel.

“Louis Mercure est incontestablement la figure dominante de cette caste d’hommes physiquement incomparables qui, raquettes aux pieds et un lourd sac de dépêches sur le dos, s’aventuraient pour des semaines dans les solitudes témiscouatiennes”. (1)

A lui devait revenir l’honneur, en 1785, d’être, avec Duperré et Lizotte, le fondateur de la colonie acadienne de Madawaska.

“Son crédit auprès du gouverneur lui fut d’un grand secours pour obtenir de Carleton une concession importante s’étendant de la Madawaska à la rivière

(1) Frère Marie-Vietorin. Le portage de Témiscouata. Mon. de la S. R. C. Sérié 1, juin et septembre 1918, p. 71.

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Verte, des deux côtés de la rivière Saint- Jean. Chaque famille reçut deux acres de terre avec un front de soixante perches. Ces gens, dont Mercure avait pris en mains les intérêts, étaient des Acadiens déportés en 1755, fixés sur la rivière Saint- Jean et dépossédés encore au profit de lovalistes américains et de soldats conqédiés qui n’eurent, dit Casgrain, “qu’à s’asseoir à leurs tables pour manger leur pain et devenir du jour au lendemain rois et maîtres des propriétés arrosées de la sueur de la race proscrite. Ces malheureuses familles, impuissantes contre la force, n’eurent qu’à reprendre le chemin des forêts. Elles remontèrent la rivière Saint- Jean, à trente lieues de toute habitation, et ouvrirent, la hache à la main, les plateaux de la Madawaska où elles se multiplièrent avec la fécondité qu’on leur connaît.” (1)

Tels furent les modestes débuts de ces colonies de la rivière Saint-Jean et de Madawaska aujourd’hui si belles et si florissantes.

A cette époque primitive, rien n’était plus pénible que les voyages des missionnaires. A pied à travers les forêts, en canot d’écorce sur les rivières, presque toujours

(1) Frère Marie- Victorin, op. cit. p. 72.

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seul, ou accompagné d’un pauvre sauvage, M. Bourg vivait de la providence du bon Dieu comme l'oiseau de la forêt, mangeant ce qu’il pouvait trouver, et couchant bien souvent, comme lui, sous un arbre, à la belle étoile. Les stations n’étaient pas moins fatigantes que les voyages. Harassé de fatigue, il lui fallait entendre les confessions de tout le monde, car tous voulaient s’approcher des sacrements ; il avait à régler les difficultés, bénir les mariages déjà contractés, baptiser les enfants et les adultes, catéchiser, prêcher, et cela bien souvent dans une pauvre cabane à peine suffisante pour contenir toute la foule. Dieu seul sait les misères d’un tel apostolat. Ce n’est qu’au jour de la grande manifestation des consciences qu’il nous sera donné de comprendre les vertus, les mérites et la gloire de ceux qui, comme l’abbé Bourg, se sont prêtés avec tant de joie et de bonheur à un si dur ministère. Dès son arrivée à l’endroit désigné, on venait de cinq, huit et dix lieues à la ronde, et, pour profiter des jours bénis de la mission, on se groupait, hommes, femmes et enfants, autour du missionnaire, et on demeurait là, dans un saint recueillement et dans une piété digne des premiers temps de l’Eglise, pendant toute la durée de son séjour.

“ Spectacle singulièrement émouvant, dit Rameau de Saint-Père, que celui de cette affluence agreste et enthousiaste, autour de ce visiteur étrange, isolé, presque misérable ! Quand il survenait à travers les bois, accompagné d'un ou de deux sauvages, sa simplicité, son dénûment même n’étaient pas sans grandeur. Mais on comprend difficilement comment un homme pouvait suffire à une telle besogne. Les stations étaient plus fatigantes que les parcours ; il faut réellement que dans ces réunions où se reflète tant de puissance morale, les missionnaires aient puisé des joies intérieures et des consolations religieuses qui, seules, pouvaient compenser les fatigues et l’épuisement du corps.” (1)

(1) Une Colonie féodale en Amérique, p. 252.