AUX ABUS. - DEPART DE M. GIROUARD

NON RECUSO LABOREM.

Une portion de son troupeau particulièrement chère au cœur apostolique de M.

Bourg était la tribu des sauvages Micmacs de Ristigouche et du Madawaska. ‘‘Je suis venu pour les âmes abandonnées de secours”, écrivait-il quelque temps après son ordination à l’évêque de Québec. Ce zèle pour le salut des âmes abandonnées, il en donna des preuves admirables par la charité avec laquelle il exerça le saint ministère auprès de ces pauvres enfants des bois. Dès son arrivée à Carleton, il n’eut rien de plus pressé que de profiter de son voisinage de Ristigouche pour s’adonner sérieusement à l’étude de leur langue. “Il put ainsi, dit l’abbé Casgrain, les évangéliser dan9 leur propre langue dont il comprit le génie aussi bien que les plus habiles mission^ naires des premiers temps.” (1)

(1) Mémoire sur la mission de la N. E., p. 20.

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Ces sauvages, aux cœurs naïfs et sensu blés, comprirent vite le dévouement de M. Bourg, et leur attachement, leur respect, leur religieuse admiration pour lui ne se démentirent jamais. Il les visitait souvent, les reprenait avec charité de leurs fautes et les encourageait dans leurs progrès. Joignant la douceur à la fermeté, il accomplissait véritablement l’œuvre d’un père au milieu d’enfants un peu gâtés, mais dont les cœurs restaient bons et aimants. On le voyait à Ristigouche surtout à l’époque de leur fête patronale, la fête de la bonne Sainte Anne.

Voyant que la prédication, quelque régulière qu’elle fût, n’était pas suffisante pour l’éducation de ces grands enfants de la forêt, il aurait voulu leur assurer, au moyen d’écoles, une instruction plus solide et plus étendue. Mais, hélas ! comment s’y prendre dans l’état de pauvreté et de dénuement général où se trouvaient ces malheureuses tribus dispersées. Où trouver les moyens de mener à bonne fin une telle entreprise ? La Providence parut venir à son aide, et d’une manière bien étrange. Peu importe par où coulent les grâces de Dieu, par un canal de plomb ou un canal d’or, pourvu qu’elles arrivent sûrement à destination ?

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Une société protestante, dite “Société pour la propagation de l’Evangile au milieu des Indiens”, s’était formée en Angleterre et avait transporté son siège en Canada. Elle avait pour directeurs le gouverneur Carleton, le Juge en chef Ludlow, le Juge Allen, etc., et l’honorable George Léonard comme secrétaire et correspondant pour le district du Nouveau-Brunswick. Ce dernier fut chargé d’écrire à M. Bourg pour lui demander s’il voulait bien s’occuper de pourvoir à l’instruction des sauvages qui se trouvaient dans les limites de sa mission.

Comment une société protestante putelle se décider à recourir au service d’un prêtre catholique romain pour l’évangélisation des sauvages ? Cette démarche cachait-elle quelque dessein qu’il importait de ne point avouer ? M. Bourg, surpris, demeura quelque temps hésitant. Mais après qu’on l’eût bien assuré qu’il aurait toute latitude d’instruire ses sauvages dans la religion catholique, il fit savoir à la dite société qu’il accédait à sa demande. La société s’engageait à lui verser pour la première année la somme de 500 livres sterling (1). Nous avons pu recueillir une

(1) Collection of tihe New-Brunswick Historicaî Society, No. 4, p. 110-111.

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des lettres de M. Bourg adressée au secrétaire-trésorier de la société et dans laquelle il parle de l'importante question d’écoles pour ses chers sauvages.

Carleton, Baie des Chaleurs,

le 12 février 1788.

Monsieur,

J’ai l’honneur d’acccuser réception de votre lettre m’informant qu’il y a une somme d’argent envoyée chaque année d’Angleterre dans le but de civiliser les Indiens de la Rivière Saint-Jean et de ses environs, c’est-à-dire afin de les rendre plus heureux et plus utiles à la société. Ceci est une insigne faveur de la part de Sa Majesté Britannique envers ces pauvres gens et il devrait certainement y avoir un effort pour l’effectuer. Mon opinion est qu’il est possible d’arriver à temps au résultat désiré, et, de ma part, je suis disposé à faire tous mes efforts, attendu que, comme vous me l’avez fait observer, je dois être dédommagé de mon soin et de mon trouble.

Je crois qu’il serait nécessaire, en premier lieu, de faire construire des écoles, une dans Madawaska, une autre dans Ristigouohe, où tous les Indiens dispersés dans toutes les différentes parties de la Nouvel le-iEcosse pourraient se réunir, et avoir en charge quelques bons instituteurs français qui pourraient enseigner aux gens à parler, à lire et à écrire, et sur lesquels, si l’on juge à propos, je pourrai avoir un œil et les visiter de temps à autre, si ma présence était nécessaire.

Je crois qu’il serait désirable d’accorder à chaque famille un peu de terre, et, afin de les en-

courager, de leur faire d’abord quelques cadeaux. J’attends, en rapport avec cette affaire, une réponse de vous et des autres messieurs. Avec mes considérations respectueuses, je suis. Monsieur,

Votre très humble et très obéissant serviteur..

Joseph-éMathurin Bourg, ptre,

Grand-Vicaire.

On ne pouvait manifester plus d’intérêt à ces pauvres sauvages et le faire d’une manière plus pratique. M. Bourg connaissait trop leurs habitudes nomades pour ne pas voir les difficultés qu’on rencontrerait à les fixer en quelque lieu d’une manière stable. Ce meilleur moyen était de leur donner à cultiver un lopin de terre. Sans vie régulière, pas d’instruction possible.

Nous ne savons ce que répondit le secrétaire à la proposition de M. Bourg; mais il est probable qu’elle ne dut pas sourire outre mesure à la société, peu soucieuse de donner aux sauvages des instituteurs français.

Un autre mal, pire que l’ignorance, rongeait ces malheureuses tribus sauvages, l’ivrognerie, entretenue par les commerçants de poissons et de pelleteries qui leur distribuaient le long des côtes Veau de feu dont elles sont si avides. C’est contre ce honteux trafic que le missionnaire déploya

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toute l’activité de son zèle. Une lettre adressée par lui au gouverneur Cox, le 11 février 1787, peut nous donner une idée des désordres de ce fléau qu'il s'efforçait de réprimer par tous les moyens possibles.

“Nonobstant les ordres que Votre Excellence a donnés pour empêcher les marchands de vendre de la boisson aux sauvages, ils en ont tous vendu, et les sauvages n’ont jamais érté tellement gâtés par la boisson qu’ils ne le sont. Aux fêtes de Noël, ils sont descendus de Ristiigouche et ont eu de la boisson à la Nouvelle autant qu’ils en ont désiré d’un seul marchand.

‘sEtant tous ivres, il y a eu- des disputes, querelles et batailles, et peu s’en est fallu qu’il n’y ait eu des meurtres. Plus de trente sauvages, le couteau à la main, ne pouvaient être apaisés si, à ce qu’on m’a rapporté, on ne leur eût dit que j’en étais instruit et que j’étais en route pour m’y rendre.

“Son Excellence peut être convaincue que s’il n’y a pas des ordres plus stricts et plus sévères à ce sujet, il est très certain qu’il y aura en très peu de temps des meurtres, et plusieurs. La grande partie des sauvages Amalécites de la Rivière Saint-Jean sont maintenant résidents à Ristigouche, lesquels sont extrêmement mauvais lorsqu’ils sont enivrés. J’espère que Son Excellence voudra bien y faire attention et prendre, en conséquence, des mesures nécessaires pour empêcher de pareils désordres. Les pauvres habitants de la Nouvelle tremblent et sont saisis d’épouvantes, craignant même pour leur

vie en voyant chez eux des vingtaines de sauvages ivres se battre pendant des nuits entières”.

Hélas! ce n’était pas seulement à Ristigouche et à la Nouvelle que l’eau-de-vie faisait son œuvre. C’était sur toute la côte que M. Bourg devait avoir l’œil constamment ouvert. Il était impitoyable pour ceux qui faisaient ce commerce illicite, et ne cessait, par les exhortations les plus pressantes, de travailler à endiguer le mal, faisant quelquefois des exemples terrifiants, ainsi que nous l’avons vu au chapitre précédent. Il suivait là-dessus à la lettre les directions de l’Eglise, et refusait la sépulture ecclésiastique aux malheureux dont l’ivrognerie causait la mort.

L’Eglise est sage, et au lieu de l’accuser d’intolérance, la société devrait, au contraire, lui savoir gré de ses sévérités sur ce point, car, “l’intempérance est l’un des plus grossiers, l’un des plus matériels des appétits, et celui qui rapproche le plus l’homme de la bête”.

Vers la fin de 1790, M. Bourg se trouva de nouveau seul missionnaire sur les deux rives de la baie des Chaleurs et de Miramichi. M. Girouard s’étant rendu à Québec, crut bon de ne plus revenir. L’évêque en informait M. Bourg par une lettre du

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12 octobre et le chargeait des missions laissées vacantes par son confrère. “J’accepte volontiers, Monseigneur, répondait M.

Bourg, le 3 janvier 1791, et ferai tout ce qui dépendra de moi pour m’acquitter dans ces missions de mes devoirs aussi bien que dans les autres. Si Dieu me donne la santé, je le peux facilement, en commençant mes tournées de bon printemps (ainsi que le dit Sa Grandeur), ce que je ne manquerai pas de faire et les continuer pendant tout l’été. . .11 y a quelques familles de Bonaventure et quelques autres de Memramcook qui sont allées s’établir à un endroit appelé Richibouctou, peu distant de Miramichi. Si c’est le plaisir de Sa Grandeur, j’irai de Miramichi les desservir, sans cela je pense qu’elles ne le'seront point ...”

Malgré les infirmités qui commençaient à miner sa santé, et en dépit des difficultés sans nombre suscitées ici et là par les abus de boisson dont nous avons parlé, M. Bourg met en pratique la parole de saint Martin, l’apôtre des Gaules: Non recuso laborem. “Le premier objet que je dois avoir en vue, écrit-il à son évêque, c’est le salut des âmes. Pour ce qui est du temporel, j’espère que j’y trouverai mon compte, quoique les années où nous som-

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mes maintenant sont si pauvres que je crois qu’un seul ecclésiastique n’y peut vivre que médiocrement”. (1) Aussi Mgr Hubert, qui avait succédé à Mgr d’Esglis sur le siège épiscopal de Québec en 1788, lui témoigne toute sa satisfaction par une lettre du 21 février 1791.:

“J’ai vu avec un véritable plaisir par votre lettre du 3 janvier que, sans préjudice de votre santié, vous pourriez pourvoir aux besoins spirituels de la baie des Chaleurs. Je prie Dieu qu’il répande ses bénédictions sur ces grands travaux que vous entreprendrez sans doute en vue de sa gloire”.

(1) Lettre du 3 janvier 1791.