L'ACADIE. - MISSIONNAIRES ET ETAT DES

MISSIONS DE L'ACADIE AVANT l’ ARRIVEE DE l’abbe BOURG A TRACADIECHE.

“On raconte, dit M. l’abbé Gosselin, que l’abbé J. -Olivier Briand, dans la longue et pieuse retraite qu’il fit au séminaire des Missions Etrangères de Paris pour se préparer à sa prochaine consécration épiscopale, fut quelquefois surpris versant d’abondantes larmes. Ce n’est pas l’épiscopat en lui-même qu'il redoutait, il l’avait accepté de bon cœur pour notre Eglise; mais il s’affligeait à la vue du petit nombre de missionnaires dont il pouvait disposer pour son immense diocèse; il nous assure lui-même que c'est surtout en pensant à ses bons Acadiens destitués de tout secours religieux qu’il pleurait.” (1) Ceci nous laisse déjà entrevoir la vive sollicitude qu’il gardera toute sa vie pour les malheureux proscrits de l’Acadie, et, à cause

(1) L’Eglise du Canada, p. 152.

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cle l’amour paternel qu’il sut leur témoigner dans les circonstances pénibles où il les trouva, et en maintes occasions dans la suite, il restera toujours dans le cœur des enfants du “peuple martyr” le grand Evêque, l’ami sincère des Acadiens.

Dès sa prise de possession du siège épiscopal de Québec, après avoir placé préalablement quatre jeunes Acadiens dans un collège en France, sa première pensée fut pour l’Acadie. Il n’y avait qu’un mois et demi qu’il était débarqué à Québec lorsqu’il écrivit à ses lointains diocésains encore sous la terreur de la déportation l'admirable Lettre Pastorale suivante, datée du 15 juillet 1766” :

“Jean-Olivier Briand, Evêque de Québec, à Nos très chers en Jésus-Ohri-st, les Acadiens habitants l’Ile Saint-Jean, et à tous les autres dispersés soit sur rite du Cap-Breton, soit dans les différents lieux de la Nouvelle-Ecosse et la Gaspésie.

“Vous nous êtes toujours présents à l’esprit, Nos très chers Frères, et ce n’est qu’avec la plus vive douleur que nous vous savons dépourvus de prêtres et privés des secours de l’Eglise et des sacrements que notre Sauveur a institués pour la rémission de nos péchés et la consommation de notre salut. Notre coeur paternel est d’autant plus sensible à votre désolante situation que nous savons que vous la sentez comme de vraies chrétiens et qu’elle vous fait pousser^des gémis-

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sements continuels. Que Nous Nous trouvons heureux d'avoir pour enfants de tels chrétiens ! Le récit qu’on nous a fait de votre attachement à votre religion et à la vraie foi que vous avez reçue de vos pères nous a plusieurs fois tiré les larmes des yeux, et je puis vous assurer que je suis continuellement occupé des moyens de subvenir à vos besoins spirituels et de faire finir vos peines. La Providence semble avoir écouté vos prières et vouloir favoriser mes projets : les Anglais eux-mêmes qui sont à la tête d’une compagnie pour la pêche qui se fait sur l’Ile Saint- Jean, me sollicitent et me pressent de vous donner un missionnaire. Que le Seigneur est bon, qu’il est puissant, qu’il est miséricordieux ! Il n’abandonne jamais ceux qui l'e cherchent dans la sincérité et simplicité d’esprit et de cœur, et rien ne résiste à sa puissance. Il tient le cœur des rois en sa main et il les tourne comme il lui plaît : notre glorieux monarque et l’illustre et puissante nation à laquelle nous venons d’être agrégés, en nous permettant le libre exercice de notre sainte religion pour laquelle, d’ailleurs, et le prince et ses sujets ont l'opposition la plus marquée, ne nous sont-ils pas une preuve sensible que le doigt de Dieu agit ici en votre faveur et que le Seigneur sait lever les obstacles les plus invincibles, lorsque par notre conduite nous savons intéresser sa gloire et sa miséricorde à ce que nous lui demandons. Réjouissez-vous donc, mes Chers Frères: après tant d’épreuves, tant de calamités, tant de malheurs, il semble que le Seigneur veuille enfin les terminer. Disposez-vous à lui en montrer votre reconnaissance par une constante et inviolable fidélité à sa sainte loi et à toutes ses volontés. Mais ce n’est pas as-

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Sez de rendre à Dieu ce que vous lui devez, vous avez la même obligation envers votre gracieux souverain. C’est une vérité que Jésus-Christ luimême nous a enseignée : Rendez à Dieu ce que vous devez à Dieu, et à César ce que vous devez à César. Nous vous exhortons donc, Nos Très Chers Frères, à vous conserver aussi scrupuleusement attachés et fidèles à notre roi qu’à Dieu, parce que vous ne pouvez plaire à Dieu qu’autant que vous serez soumis au roi dans les choses qui ne sont pas contraires à votre religion. Je prends des mesures pour vous procurer le printemps prochain quelqu’un de vos anciens missionnaires ; je tâcherai que ce soit M. Girard. La compagnie dont j’ai parlé veut bien faire les frais du passage, mais il faudrait faire passer cette heureuse et consolante nouvelle à vos autres frères, afin qu’ils s'e réunissent à vous dans l’I'le ou ailleurs, en assez grand nombre, pour occuper un prêtre et fournir à ses besoins. Je suis avec un sincère, paternel et le plus tendre attachement, Nos Très Chers Frères en Jésus-Christ.

J. Ol. Evêque de Québec”.

Cette lettre nous reporte en esprit aux temps apostoliques et nous semble une épître de Saint Paul à ses chers chrétiens de Corinthe. A ses paroles encourageantes, l’Evêque de Québec ne cessait d’ajouter Faction constante de ses efforts pour procurer des missionaires à ses chers Acadiens, comme il se plaisait à les appeler. Et ce n’était pas chose facile à cette époque où le gouvernement britannique qui ve-

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nait, par ses représentants au pays, de commettre le plus horrible des forfaits contre un peuple paisible, s’opposait encore de toutes ses forces à la venue de prêtres français au milieu de ses victimes.

En 1770, Mgr Briand profite du passage à Québec de quatre Acadiens de Elle Saint-Jean pour adresser aux habitants de cette Ile une autre lettre non moins touchante que la première. Elle a ici encore sa place toute marquée, car c’est l’âme tout entière du grand évêque qui se révèle à ses enfants éprouvés de l’Acadie :

“Nous ne pouvons, Nos Très Chers Frères, disait-il, envisager votre situation sans que notre cœur paternel soit attendri ; nous avons vu avec bien de la joie quatre de vos frères satisfaire avec piété et édification aux devoirs du christianisme ; nous leur avons administré le sacrement de confirmation ; que ne m’est-il possible de vous aller trouver pour vous procurer les mêmes secours et les mêmes faveurs ! Votre délaissement m’afflige. J’ai fait des démarches en France pour vous procurer un missionnaire; je n’ai pas réussi, parce que, sans biens, je ne pouvais faire les frais de voyage, et que l’ Anglais de Londres auquel on m’avait dit de m’adresser n’a. point écrit à Paris. J’ai envoyé en Acadie un missionnaire, il y a deux ans, et je l’avais chargé de vous aller visiter. J’apprends avec chagrin qu’il ne l’a point encore fiait. Cette année, j’a-

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vais encore donné commission à un Père Jésuite, dit La Brosse, de s'e transporter ahez vous, mais le gouverneur de Québec n’a pas voulu le permettre sans le consentement du gouverneur d’Halifax, ce qui a été un nouveau sujet de chagrin pour moi. Toutes ces démarches, Nos Très Chers Frères, doivent vous convaincre de mon zèle, de mon affection pour vous, et des soins que je prends de votre salut”.

L’évêque suggère ensuite trois moyens pour remédier à cet état de choses. Le premier serait d’écrire au gouverneur d'Halifax pour le supplier d’envoyer M. Bailly, missionnaire de la Nouvelle-Ecosse, faire une visite sur File ; le second serait d’aller trouver le P.de la Brosse à la Baie des Chaleurs, où il doit se rendre bientôt, et, avec l’autorisation du gouverneur, de l’amener sur nie. Enfin, il reste une troisième alternative, si ces deux projets n’aboutissent pas : ce serait de se rendre à Québec en chaloupe, l’été suivant, pour y chercher un prêtre qui veut bien, sur la pressante invitation de l’évêque, aller passer deux mois au milieu des Acadiens délaissés de File Saint-Jean.

Après avoir accordé les dispenses nécessaires à ceux qui se sont mariés avec des empêchements de parenté, il ajoute :

"Dans la suite, on attendra pour se marier qu’un prêtre vienne dans l’endroit, car j’espère

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que, dans la suite, il vous en ira un tous les ans ; peut-être même en aurez-vous un résident qui sera même de votre nation, car j’ai quatre Acadiens en France, dont deux seront 'bientôt prêtres, Il y a un Bourg. Voilà, Nos Très Chers Enfants, les instructions que nous n’avons pu vous refuser. iSoyez-y fidèles et appliquez-vous à instruire et à affermir vos enfants dans la religion. Comme vous ne pouvez recourir à la confession, et que vous êtes exposés à mourir sans sacrements, veillez bien sur vous-mêmes. Cette considération doit, je pense, faire une grande impression sur vous. Je vous souhaite une foi vive et forte, une confiance selon Dieu et une charité parfaite, une bonne santé selon le (bon plaisir de Dieu, tous les biens temporels autant que vous en profiterez pour servir le Dieu qui vous les donne”.

Où trouver chez un évêque une plus tendre sollicitude pour ses ouailles ? Avec quelle attention et quel sens pratique il a médité et il expose les différents moyens que doivent prendre les Acadiens pour s’assurer l’assistance d’un prêtre ! Avec quelle précision il en indique les moindres détails ! Quelle vigilance il recommande pour que chacun se préserve du péché et se conserve dans la grâce, vu surtout la privation de prêtres où ils sont ! Qu’on se figure l’impression que dut produire cette Lettre Pastorale quand elle fut lue par quelque chef de famille dans les assem-

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C’est à l’automne de 1773 que l’abbé blées des différents groupes acadiens 1 Avec quel respect ils l’écoutèrent ! Quelles douces larmes tombèrent de leurs yeux et quelles bonnes résolutions ils prirent de s’y conformer ! Qu’est-ce qu’un évêque pauvre, délaissé, sans ressources, pouvait faire de plus pour ses brebis abandonnées ! (1)

Comme on vient de le voir par la lettre Pastorale ci-dessus, l’abbé Bourg était désigné pour exercer le saint ministère au milieu de ses compatriotes. Avec quelle joie le grand évêque vit arriver le jour où il pouvait enfin députer vers ses chers Acadiens un prêtre de leur sang, un frère de leurs martyrs ! Toutefois Sa Grandeur crut devoir le garder près d’Elle pendant la première année de sa prêtrise afin de mieux l’initier aux travaux de son ministère. Est-ce à l’évêché, au séminaire de Québec ou dans quelque paroisse, sous la direction d’un vétéran de la milice sacerdotale, que le jeune prêtre fit ses premières armes ? Malgré toutes nos recherches, nous n’avons pu jusqu’ici découvrir le lieu où il débuta.

(1) Mémoire sur les Missions de la Nouvelle-Ecosse, du Cap-Breton et de Elle du Prince-Edouard, p. 19.

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Bourg reçut de son évêque des lettres de nomination comme missionnaire de l’Acadie, avec résidence à Tracadièche.

Depuis 1755, rares avaient été les missionnaires en Acadie. Le Père Maillard était mort deux ans avant la conquête, à Halifax. M. Manach, qui était passé en France, avait eu peur du fanatisme protestant (1) et n’était pas revenu. L’abbé Le Loutre était mort au service des Acadiens réfugiés à Belle-Ile-en-mer. Les Pères Etienne et Ambroise, qui desservaient le village micmac de Ristigouche, étaient disparus vers 3 760. Il ne resta en Acadie pour quelques années que le bon Père Bonaventure Charpentier. Il avait établi sa résidence à Bonaventure, nom qui fut donné plus tard à cet endroit en souvenir de ses vertus. Accablé d’infirmités sans nombre, ajoutées à un âge déjà fort avancé, il ne put y exercer le saint ministère bien longtemps. Nous le voyons donner sa démission à l’évêque de Québec le 8 novembre 1766 : “Je vous écris Monseigneur, par un sauvage nommé François Condo, pour vous informer de la situation des missions qu’on m’a confiées tant des Français que

(1) Abbé A. Gosselin, op. cit., pag. 152.

des sauvages. Tous ont montré leur zèle pour soutenir la religion et le prouvent encore tous les jours, malgré tous les obstacles qu’ils ont eu à vaincre, et j’espère qu’eux et leurs enfants et tous leurs descendants seront fidèles à observer tous les préceptes. Je commence à être sur l’âgé, très infirme et presqu’incapable de les desservir comme il conviendrait. J’ai bien encore des raquettes, mais je n’ai plus de jambes pour aller secourir les malades à sept ou huit lieues.” ( 1 )

Les Acadiens, déjà assez nombreux à la baie des Chaleurs, furent privés de tout secours religieux jusqu’à l’arrivée, en 1771, du P. de la Brosse, le célèbre missionnaire Jésuite du Golfe Saint-Laurent qui, à cette époque, vint y faire une courte apparition. Il choisit Bonaventure pour sa résidence, visita Tracadièche où il bâtit une chapelle, la première élevée dans cette région de la baie ; à l’automne de la même année, il était à Ristigouche et bénissait la nouvelle église des sauvages, récemment construite sur la rive nord de la rivière, du côté de Québec. Le P. de la Brosse poussa ensuite ses visites jusqu’à la ri-

(1) Lettre citée par M. l’abbé E. P. Chouinard dans son Histoire de Carleton, p. 6.

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vière Saint-Jean. Homme énergique et d'une grande piété, il sut vite toucher les cœurs et se les attacher par des liens que les vicissitudes du temps n’ont pu briser. En retour, il garda des réfugiés acadiens de la Baie, et en particulier des habitants de Tracadièche, le meilleur souvenir de son cœur d’apôtre, comme le témoignent ces élogieuses paroles à leur adresse dans une lettre à l’évêque de Québec :

“J’y ai trouvé ici un peuple docile et zélé pour les instructions : outre la mess'e et le catéchisme de tous les matins, ils m’ont encore demandé de leur faire la prière tous les soirs, avec un mot d’instruction, où ils assistent en foule, et qui les dispose peu à peu à gagner l’indulgence du jubilé, (Il s’agit du jubilé universel accordé par Clément XIV au commencement de son pontificat), que je suis résolu à faire gagner, Dieu aidant, les premières semaines du carême, tant à ceux d’ici qu’à ceux des postes voisins que j’en ai prévenus de vive voix et par écrit. M. Bourdage, témoin oculaire et désintéressé qui remettra cette lettre à V. G., lui pourra rendre de tous les Acadiens qu’il a vus dans ces quartiers un témoignage capable de lui donner de la consolation”.

A peu près vers le même temps, on rencontrait encore en Acadie M. l’abbé Bailly. Ordonné prêtre à Québec le 10 mai 1767, il partit en octobre pour la Rivière Saint- Jean où il passa l’hiver. Il était porteur

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d’une lettre de recommandation de Carleton pour Franklin. Celui-ci le reçut poliment et lui permit de desservir toutes les localités où il v avait des Acadiens. C’est en septembre 1769 qu’il arriva à la Baie Sainte-Marie, après avoir préalablement donné une mission au Cap-Sable. Depuis quinze ans, les habitants de l’endroit n’avaient pas reçu les secours de leur sainte religion. C’est dire que le nouveau missionnaire arrivait comme l’ange consolateur au milieu de cette population avide de le voir, de l’entendre et de recevoir de ses mains les sacrements qui soutiennent et qui fortifient. Sa tâche fut grande, et non moins pénible, si nous en jugeons par cette lettre qu’il adressait à son évêque à la fin de sa première année :

“Ma mission, écrivait-il, a plus de cinq cents lieues de tour. Tout l’hiver, j’ai été en voyage,, et je me suis bien trouvé de la raquette, qui n’est pas à beaucoup près aussi difficile qu’on se l’imagine ; ce qui m’a fait le plus souffrir, c’est la pluie continuelle des mois de janvier et de février. Dans le bois, couché sur une neige fondante, et à l’abri de quelques méchantes écorces, jugez de ma situation mille fois plus heureuse si, tandis que je ne pouvais avoir de feu pour réchauffer mon corps tout mouillé, j’eusse ressenti que mon cœur brûlait du feu de l’amour divin. Je crains et je tremble de ne pas correspondre à toutes les grâces que le S'eigneur me

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fait. . .La carrière que j’ai à parcourir est grande, et le champ que j’ai à défricher est vaste. Hélas ! que de sueurs et de travaux ! Que de larmes secrètes ne suis-je pas forcé de verser souvent sans avoir personne qui puisse les essuyer ! Que d’anxiétés, de doutes, sans avoir personne à qui je puisse m’ouvrir et qui puisse me rassurer ! Jugez de ma situation”.

Son apostolat au milieu des Acadiens dura cinq ans. Outre la Rivière Saint- Jean et la Baie Sainte-Marie, il visita encore le sud de la Baie des Chaleurs, et en particulier Caraquet où il commença, le 21 juillet 1768, un registre des baptêmes, mariages et sépultures, que l’on conserve dans les archives de cette paroisse. On trouve dans ce registre, ça et là, des mentions de ses visites à Big Cove, Eastern Passage, Arichat, Windsor, Memramcook, Passamaquoddy, Népissiguit (Bathurst). Le dernier acte inscrit par M. Bailly sur ce registre date de Népissiguit le 4 octobre 1772. Le missionnaire était arrivé dans cette localité au mois de juin, en route pour Québec. (1)

Le même automne arrivait à l’Ile Saint- Jean le grand missionnaire James McDonald avec une colonie considérable de ses

(1) De M. Diacide Gaudet, cité par M. l’abbé Aug. Gosselin, otp. cit. p. 154.

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compatriotes. Il tenait ses pouvoirs de la Propagande. Dès son arrivée, il prenait soin de les faire reviser et approuver par r évêque de Québec. Celui-ci s’empressa de lui donner juridiction, de le féliciter et de l’ encourager. M. James McDonald était la personnification du dévouement, du zèle et de la dignité. Il fut le premier missionnaire résidant sur l’Ile Saint-Jean après la dispersion, et sa carrière malheureusement trop courte finit en 1785. Il abrégea ses jours au service de ses ouailles des deux nationalités. Aussi les Acadiens autant que les Ecossais de Pile ont-ils gardé un culte pour sa mémoire. ( 1 )

A l'automne de 1773, quand M. Bourg Vint prendre charge de ses missions, M. MacDonald et lui étaient les deux seuls piètres de l’immense territoire acadien. A M. McDonald était échue la mission de Pile Saint-Jean, à M. Bourg celle trois fois plus grande de la Nouvelle-Ecosse, qui englobait alors le Nouveau-Brunswick, la baie des Chaleurs et la Gaspésie. Il établit, ainsi que nous l’avons dit, sa résidence sur la rive nord de la baie, à Tracadièche, aujourd’hui Carleton.

(1) Mémoire sur tes Missions de ta Nouvelle-Ecosse, etc, déjà cité, p. 33.