DE DESBARRES ÉCOLES COMMUNES ÉCOLE NORMALE ET

INSPECTEURS d'ÉCOLE LOI d'ÉCOLE DE 1858 MÉTHODES

d'enseignement DISPICLINE DANS LES ÉCOLES

ET ouvrage n'est pas nécessairement une monographie restreinte. Il importe même qu'elle fasse connaître un peu l'histoire de l'époque où l'abbé Lafrance exerça son ministère et organisa ses œuvres dans notre province. Chez nous comme dans les autres provinces britanniques de l'Amérique du Nord, cette période fut mouvementée, fertile en péripéties mémorables. Celles-ci n'entravèrent pas néanmoins le mouvement progressif donné au commerce, à la colonisation, à toutes les branches de l'industrie et de l'éducation par une population avide de liberté, d'instruction et de progrès. Chez les Acadiens, l'histoire détaillée de cette époque n'a pas été faite en français. Pour cette raison nous allons donner dans ce chapitre un court aperçu de la situation politique et économique du pays et de la condition des écoles communes. Au chapitre septième, nous ferons une étude des usages et des coutumes en vogue au milieu des populations acadiennes de l'époque.

Quand l'abbé Lafrance commença son ministère au Nouveau-Brunswick, en 1841, notre province comptait 156,161 âmes, soit une augmentation de 36,705 sur le recensement de

En 1851, le recensement de la province accusait une augmentation de 39,800 : il donnait le chiffre de 195,800 âmes.

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Pendant ces dix dernières années, de grands changements s'étaient opérés dans la province.

Que ce fût par faveur ou par diplomatie — peu importe de le préciser — le gouvernement impérial commençait à s'occuper un peu du Nouveau-Bruns^vick, à lui faire quelques concessions, à lui accorder quelques miettes de liberté.

Dès 1838, notre province obtint du gouvernement impérial le contrôle de ses revenus casuels et territoriaux, lesquels, auparavant, allaient à Londres. Ce fut à la même époque que le conseil législatif de Frédéricton fut séparé du conseil exécutif — ce qui était un pas dans la voie des réformes intelligentes. L'année 1842 vit se conclure le traité d'Ashburton qui réglait la question des frontières entre notre province et le Maine.

Contrairement à une opinion que nous avons émise, il y a dix ans, dans l'Histoire du Canada en 200 leçons, nous croyons aujourd'hui, après avoir aperçu les nouvelles lumières jetées sur cette question, que le traité dont nous venons de parler nous donna autant d'avantages que nous pouvions légitimement en attendre vu la condition des travaux et arrangements précédents, et que le travail de lord Ashburton fut habile, consciencieux et digne d'un bon diplomate.

Ce fut de 1838 à 1842 que le savant docteur Abraham Gesner parcourut une grande partie de notre province afin de l'étudier au point de vue géologique. Les rapports qu'il soumit à la Chambre au sujet de cette étude de nos ressources minérales et agricoles sont très intéressants.

A cette époque, il y eut une notable diminution dans les taux de poste. Jusqu'en 1850, une lettre ne pouvait s'envoyer de Shédiac ou de Dorchester à Saint- Jean (N.B.) — par le courrier officiel — à moins de neuf sous (15 cts) pour les frais de transport. De Saint- Jean à Dalhousie, quinze sous de port, à Québec, dix-huit sous, à Montréal, vingt sous, aux Iles Britanniques quatre shilhngs (80 cts).

De 1840 à 1854, année où s'organisa tout de bon, au Nouveau-Brunswick, le gouvernement responsable, il» y eut, à la Chambre d'Assemblée et ailleurs, une succession d'efforts énergiques pour amener cette ultime et excellent résultat.

Aujourd'hui il est permis de croire que le fonctionnement régulier du gouvernement responsable n'a été retardé dans cette province — comme peut-être dans toutes les autres provinces britanniques de l'Amérique du Nord — que parce que ce S5^stème d'administration n'était pas encore bien compris de ce côté-ci de l'Océan.

A Saint- Jean, Nouveau-Brunswick, en plein discours d'élec-

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tion, Robert L. Hazen, membre de l'Exécutif provincial et adversaire du gouvernement responsable, défia n'importe quel homme du pays de lui expliquer en quoi consistait ce mode de gouvernement. Apparemment, c'était une machine dont on ne connaissait pas l'engrenage.

Si les hommes instruits de l'cpoque eussent mieux compris l'organisation et les avantages d'une administration responsable au peuple, ils se fussent empressés de mettre fin à un vieux régime qui anémiait nos industries et nos institutions, qui paralysait le développement du pays et consacrait nos profits et nos taxes à l'enrichissement des aristocrates du Family Compact.

C'est bien ce que Lord John Russell écrivait, dès 1840, à lord Sydenham : « Dans vos Colonies, disait-il, personne ne semble encore avoir compris que, la Constitution ayant placé les pouvoirs de législation dans les mains de l'Assemblée et du Conseil exécutif, ce n'est seulement que par l'entremise et l'action de ces deux corps déhbératifs que les devoirs de la législation peuvent s'exercer. Que si ces fonctions spéciales et légitimes du gouvernement sont néghgées ou méprisées, non seulement les améhorations que le peuple attend ne seront pas accomplies et la prospérité du pays sera par le fait paralysée, mais cette branche de la législature ne fonctionnera pas selon ses pouvoirs et ses devoirs, et le peuple pourra être facilement soulevé, etc. »

En 1848, on vit sir Wilham Colebrooke, Heutenant-gouverneur du Nouveau-Brunswick, remplacer l'honorable William- Franklin Odell, lequel avait été secrétaire provincial depuis trente ans, par Alfred Reade, un étranger né en Angleterre, presque inconnu dans le pays. Et le gouverneur fit cette nomination, de son chef, sans consulter son Conseil. Il est vrai qu'elle ne fut pas sanctionnée en Angleterre, mais ceci prouve comment certains gouverneurs de l'époque semblaient peu favoriser un système de gouvernement qui fonctionnait pourtant avec succès, depuis de longues années, dans la mèrepatrie.

En dépit de toutes ces oppositions à un gouvernement de progrès, notre province, de par les énergies et les volontés tenaces du peuple, progressait et prospérait. Ainsi, une compagnie de gaz s'était formée à Saint-Jean et donnait satisfaction. Une ligne de communication télégraphique se construisait d'Hahfax à Québec. D'un autre côté, contrairement aux usages passés, les élections provinciales allaient se faire en un seul jour, au Heu de prendre deux à trois semaines. Chaque localité un peu nombreuse et importante eut son bureau de

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votation. L'élection de 1846, celle qui nous donna, à Westmoreland, notre premier député acadien dans la personne de M. Armand Landry, se fit en un seul jour.

En 1847, une immigration extraordinaire vint d'Irlande à Saint-Jean. Quinze mille Irlandais débarquèrent à l'île-dela-Perdrix dans le port de Saint- Jean. En Irlande, c'était l'année terrible. Dans la Verte-Erin, depuis 1845, la pomme de terre (patate) était malade.

Les autres pays se ressentirent aussi de cet événement fâcheux. Mais, pour l'Irlande, la calamité fut grande, car la pomme de terre était la principale nourriture du paysan. Non pas que l'Irlande ne produisait pas en abondance le blé et l'orge et l'avoine... mais ces denrées s'en allaient par lourds convois en Angleterre avec le bétail, les œufs, le beurre pour acquitter le fennage, et cela, sans que le paysan irlandais pût racheter, même à haut prix, son propre grain du landlord anglais, comme autrefois, au dire de Tacite, les paysans bretons rachetaient leur blé du décimateur et des commissaires romains. Et les pauvres censitaires se nourrissaient de navets sauvages, de cresson, de lichen et d'herbe. Dans cette année désastreuse de 1847, au plus fort des calamités, on exporta, en une seule semaine de deux localités, celle de Drogheda et de Waterford, 6108 têtes de bétail, 466,000 livres de farine, 130 caisses d'œufs, 192,500 livres de beurre (Daily News).

D'après le rapport des commissaires du gouvernement (Thomas' Officiai Direciory) les spéculateurs anglais arrachèrent cette année-là ,de la bouche des habitants de l'Irlande une valeur de 55,697,650 louis sterling. Et le fléau de la famine allait, à droite et à gauche, a dit un historien de ce pays, fauchant les populations. Les cadavres s'entassaient par les chemins et dans les chaumines. Et debout au milieu de ces cadavres, les vivants décharnés paraissaient des spectres. On les vit tomber morts en broutant l'herbe des champs. Les chevaux, les ânes, les chiens étaient dévorés. A Cliffen, Irlande, un grand voyer rencontra épars sur la voie publique, comme après une bataille, les corps de cent quarante pauvres. En certains endroits, les vivants manquaient pour relever et ensevelir les morts.

Sur les quinze mille émigrés, arrivés d'Irlande en 1847, il en mourut deux mille du typhus.

En 1848, le lieutenant-gouverneur Colebrooke fut remplacé par sir Edmund Head. Ce dernier n'était pas un militaire comme ses prédécesseurs, mais il se croyait un homme de lettres et de cour. Il affectait même, à ses heures, un certain

mépris pour les petites gens qu'étaient les simples députés de la législature de sa province.

A cette époque un chemin de fer était en voie de construction entre Saint- Jean et Shédiac et la législature provinciale vota cent cinquante mille louis pour subvenir en partie aux frais des travaux. De part et d'autre, on agitait, sans la résoudre définitivement, la question de deux autres lignes de chemin de fer, l'une de Saint- Jean aux frontières du Maine, l'autre d'Hahfax à Québec.

En 1850, il y eut, à Portiand, Maine, une grande convention dans le but de favoriser des hgnes de communication rapide entre les provinces britanniques de l'Amérique du Nord et les États-Unis et de là avec l'Europe. Une compagnie anglaise fut organisée à cet effet et porta le nom grandiloquent de Eiiropean and Norih American Railway Co. Il semble, rien qu'à entendre ce nom, que tous les capitalistes de l'Europe et de l'Amérique du Nord auraient dû s'y intéresser, mais pas. L'Angleterre s'en préoccupa peu ; les États-Unis, toujours fins et en éveil, n'y risquèrent rien de trop ; les intéressés n'avaient pas de fonds considérables à y risquer, bref, tout était dans le marasme lorsqu'une compagnie anglaise à la raison commerciale Peto, Brassey, Jackson et Betts, offrit ses services et ses soumissions pour construire une voie ferrée d'Amherst aux frontières du Maine, soit une distance de 214 milles. Les travaux commencèrent en 1853, mais des obstacles et des malentendus ne tardèrent pas de se faire jour, et la compagnie ne put exécuter pleinement son contrat. Tout ce qu'on put en retirer fut le chemin de Saint- Jean à Shédiac, long de 108 milles, et encore, pour le terminer, le gouvernement fut-il obhgé de venir à la rescousse de la compagnie susdite, et cette route ne fut ouverte au trafic que le 5 août 1860.

Ce qui dominait quand même toutes ces questions c'était le travail constant que les zélateurs du progrès, de la justice, de la hberté accomphssaient en vue d'obtenir le gouvernement responsable. Enfin ces Ubertés et ces droits furent pleinement accordés vers le miheu du siècle et mis en exercice réguher, dans la législature du Nouveau-Brunswick, dès l'année 1854.

Telle était, en résumé, la situation politique, commerciale et domestique de notre province.

Quand l'abbé Lafrance arriva à Memramcook en 1852, nombre de propriétaires de cette paroisse avaient fraîchement à la mémoire le (1) Iriboiiil — Desbarres. C'est à peine s'ils achevaient de payer le rachat de leurs terres à la suite de réclamations inattendues sinon mystérieuses de la part

(1) Tribuuil, vieux mol français pour Iribulation.

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d'Auguste-Wallet Desbarres. Bien que nous ayons sous la main plusieurs documents relatifs à cette afTaire, le cadre et le but de cet ouvrage ne nous permettent pas d'entrer dans beaucoup de détails. Qu'il suffise de dire qu'il y eut — cent ans passés — un homme public nommé Joseph-Frédérick-Wallot Desbarres, lequel fut fondateur de la ville de Sydney, Cap- Breton et premier gouverneur de cette île, en 1784. Le major Desbarres, comme on l'appelait alors, car il avait fait du service tout à fait appréciable dans le corps d'armée de Wolfe, à la prise de Québec, fut aussi gouverneur de l'île du Prince- Edouard, de 1805 à 1812. Il mourut à Poplar Grove, Halifax, en octobre 1824, âgé de cent trois ans.

Non seulement le major Desbarres s'était conduit bravement au siège de Québec, mais plus tard, il avait préparé plusieurs cartes marines des côtes de la Nouvelle-Ecosse, de la baie de Fundy, etc. C'est en retour de ces divers services qu'il reçut, paraît-il, à époques différentes, à l'insu des Acadiens ou autres propriétaires de bonne foi y intéressés, et dans des conditions d'enregistrement provincial qui rendaient ses titres douteux ou très discutables, quatre ou cinq grandes concessions de terres de plusieurs milliers d'acres chacune. Une de ces concessions s'étendait à l'est de la rivière Petitcodiac, du Cap à Dover ; une autre sur la rivière de Memramcook ; une troisième à Menoudy, d'autres sur la rivière Saint- Jean. Un jour nos pères de Memramcook apprirent que les terres qu'ils avaient défrichées, améliorées, cultivées depuis quarante ans, ne leur appartenaient plus, qu'il leur fallait les abandonner devant les réclamations soi-disant légales d'un héritier de Desbarres ou les racheter à prix d'argent.

Dans leur affolement, ils portèrent cette affaire devant les tribunaux. Pauvres gens, qui avaient-ils pour les défendre ? Elle y demeura vingt ans au profit de leurs exploiteurs. En définitive ils furent obligés de racheter leurs terres. Tous les habitants de Memramcook inclus dans la menace d'expropriation, firent ce rachat. Il en fut autrement à Menoudy. En vertu de cette concession de Cumberland, Auguste- Wallet Desbarres prétendait pouvoir réclamer toutes les terres défrichées de cette localité et les deux mille neuf cents acres de marais qui avoisinent la mer. Amos Seaman acheta les droits de Desbarres et se mit à l'œuvre pour déposséder les Acadiens établis de bonne foi sur ces terres. Il ne voulait pas vendre à un taux raisonnable comme cela se pratiquait vers 1840 au nord de la baie de Fundy, sur les concessions de Petitcodiac et de Memramcook. Il désirait garder les Acadiens sur ses terres, à titre de censitaires qui seraient obligés de payer une

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haute redevance à leur maître et seigneur. A l'automne, au jour fixé pour le paiement du revenu annuel, si les censitaires n'avaient pas l'argent tout prêt, Seaman faisait saisir et vendre leurs animaux. La rente élevée qu'il exigeait, ruinait les Acadiens. Ceux-ci finirent, en partie, par se décourager et un bon nombre partirent de Menoudy. Plusieurs vinrent s'établir à Scoudouc, Painsec, Memramcook (par exemple les Roma Melanson) à Pierre-à-Michel (i. e, les Laurent à Jean à Pierrot, Laurent Bourque etc.).

Ces réclamations de Desbarres agitèrent longtemps les esprits, comme nous l'avons dit plus haut. De temps en temps les ci-devant propriétaires acadiens étaient inquiétés, cités devant les tribunaux. Il leur fallait être toujours en éveil afin de n'être pas appréhendés et jetés en prison.

Un jour, lorsque l'abbé Célestin Gauvreau était curé, en 1828, au sortir d'une grand'messe que divers Acadiens de Memramcook avaient fait célébrer afin d'obtenir des adoucissements dans la solution de ce grave et sérieux différend, et où tous les propriétaires intéressés assistaient en corps, ceux-ci furent saisis et traînés à Dorchester et y passèrent plusieurs jours en prison. Un des leurs — dans toutes les localités, il y a au moins un traître — par convoitise, sur promesse d'une concession de plusieurs centaines d'acres de terre, s'était rendu à Dorchester, la veille de cette grand'messe et avait averti les autorités que le lendemain, à telle heure, l'occasion serait favorable pour arrêter les Acadiens récalcitrants.

(Voir Notes et Documents.)

Pour le règlement de cette triste affaire, les habitants de Memramcook eurent recours à divers avocats entre autres à M. Young d'Hahfax.

Simon LeBlanc, père de Frédéric (Barrel), et frère de Pierre à Simon LeBlanc servit de courrier et d'interprète auprès des aviseurs légaux d'Hahfax. Simon était très intelhgent et parlait bien l'Anglais. Il fit plusieurs voyages à Frédéricton et à Hahfax afin d'exposer à qui de droit les raisons invoquées par les propriétaires éprouvés de Memramcook.

Ces explications données relativement à la réclamation — Desbarres, étudions maintenant la condition des écoles publiques, dans le sud du Nouveau-Brunswick, au miheu du 19® siècle.

A l'arrivée de M. Lafrance à Memramcook, il y avait déjà plusieurs années que les plus intelligents de nos députés s'efforçaient d'améhorer nos écoles. En 1846, une demande fut faite à la Chambre d'assemblée dans le but d'établir, dans la province, une école normale où les instituteurs seraient for-

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mes ; cette pétition n'eut pas un succès immédiat. Cependant, l'année suivante, en 1847, elle eut un meilleur sort. Une proposition fut adoptée aux fins de réformer les écoles, de diviser les paroisses en districts d'écoles, de nommer des commissaires, d'établir une école modèle et de classifier les instituteurs selon leur science et leur mérite.

Les personnes formées aux écoles normales ou modèles devaient être nanties d'une licence ou d'un diplôme avant de pouvoir se livrer à l'enseignement. On voulut bien tolérer, pour une courte période de temps, les instituteurs qui n'avaient pas passé par l'école normale, mais on diminua le chiffre de leur rénumération provinciale.

Vint plus tard la loi des écoles de 1858 ; nous allons examiner cette organisation et voir quel genre d'enseignement et quelle espèce de discipline il y avait, à cette époque, dans quelques-unes de nos écoles françaises.

Une fois l'Acte du 6 avril 1858 en vigueur, le lieutenant-gouverneur de la province, les membres du Conseil exécutif et le surintendant de l'Instruction publique formaient le Bureau provincial de l'instruction publique.

Le surintendant de l'Instruction publique était désigné par le gouverneur en conseil. Il recevait un traitement (?) d'à peu près trois cents louis, i. e. douze cents dollars de notre monnaie, sans compter les frais de voyage et autres dépenses incidentes qui étaient remboursés par l'État. Il avait un assistant ; ce dernier recevait cent cinquante louis.

La province était divisée en quatre grands districts qui avaient chacun son inspecteur. Le traitement de ce dernier était fixé à deux cent cinquante louis.

Le Bureau de l'Instruction publique pourvoyait à l'établissement et à la direction de certaines bibhothèques ainsi qu'au choix des livres qui devaient y être placés.

Tous les ouvrages, était-il dit dans l'Acte, qui seront réputés licencieux, vicieux, aux tendances immorales ou hostiles à l'esprit chrétien, tous les traités de controverse rehgieuse en seront scrupuleusement écartés.

II n'y avait que trois syndics d'écoles pour chaque ville ou chaque paroisse — quel que fût le nombre des écoles établies dans ces villes ou paroisses.

Les syndics ou commissaires étaient élus par les cito3^ens de leur paroisse ou de leur ville respective. Leurs pouvoirs étaient plus étendus que ceux des commissaires actuels.

Chaque école était sous la responsabilité immédiate d'un comité qui s'occupait de fournir les choses nécessaires au maintien de l'école : tables, sièges, cartes géographiques, bois

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de chauffage, etc. Les membres de ce comité pouvaient admettre les enfants des pauvres à prix réduit ou même gratuitement.

Les instituteurs et les institutrices étaient répartis en trois classes désignées sous le nom de première, deuxième, et troisième classe.

Les instituteurs de première classe étaient tenus d'enseigner l'épellation, la lecture, l'écriture, la grammaire anglaise, la géographie, l'histoire, la tenue des livres, le mesurage du bois et des autres solides, la géométrie, l'arpentage, l'algèbre et un cours de navigation. Ces diverses matières étaient enseignées, toutes, en langue anglaise, à l'exception de la lecture française quand on pouvait trouver quelqu'un qui pût enseigner cette partie avec compétence.

Ceux de la deuxième classe enseignaient l'épellation, la lecture, l'écriture, l'arithmétique, la grammaire anglaise, la géographie, l'histoire et la tenue des Livres. Ceux de la troisième classe devaient enseigner l'épellation, la lecture, la calligraphie et les premières opérations de l'arithmétique.

Les gradués de première et de deuxième classe étaient censés connaître et pouvoir enseigner la géographie détaillée et l'histoire des ressources matérielles du Nouveau-Brunswick et des autres colonies anglaises de l'Amérique du Nord.

Les institutrices, elles, s'engageaient à enseigner, en première classe, l'épellation, la lecture, l'écriture, l'arithmétique, la grammaire anglaise, la géographie, l'histoire et les travaux à l'aiguille. Celles de la deuxième classe enseignaient les mêmes matières, l'histoire exceptée. Les institutrices de troisième classe n'enseignaient que l'épellation, l'écriture, la lecture, l'arithmétique et les travaux d'aiguille.

Ceux ou celles qui se chargeaient d'instruire la jeunesse, devaient selon les règlements de l'Acte, s'efforcer le plus possible, (exert iheir besi endeavours) d'imprimer, dans l'esprit des enfants, les grands principes de la religion, de la moralité et de la justice, en plus, d'inculquer, avec une scrupuleuse attention, l'amour de la vérité et de l'honnêteté, l'attachement à leur pays, la loyauté, la charité, la bienveillance envers tous, la sobriété, l'esprit de travail, la frugalité, la chasteté, la modération, l'esprit d'ordre, la propreté et toutes autres vertus qui font l'ornement de la société.

A l'école, aucun élève ne devait être forcé de lire des hvres religieux ou de participer à des actes de rehgion que ses parents réprouvaient. En faveur des enfants qui y étaient autorisés par leurs parents ou tuteurs, le Bureau de l'Instruction publique s'engageait, par une clause spéciale, à maintenir, dans les

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écoles, la lecture de la Bible — la version de Douay étant la seule autorisée pour les écoles catholiques.

Le traitement accordé par le Bureau de l'Instruction publique était comme suit :

Instituteurs de première classe, £37,10s (|150.00)

" deuxième " £30,0 s ($120.00)

" troisième " £22, 10s {$ 90.00)

Institutrices " première " £27,10s (fllO.OO)

" deuxième " £22,10s ($ 90.00)

" troisième " £17,10s (| 70.00)

Les habitants de chaque district — • seulement ceux qui envoyaient des enfants à l'école — étaient taxés de manière que, ensemble, ils dussent prélever, en faveur de l'instituteur ou de l'institutrice de ce même district, un montant égal à celui qui lui était donné par le Bureau de l'Instruction pubhque.

Chaque paroisse civile avait droit à une école supérieure sujette à des conditions posées par le Bureau de l'Instruction publique. Les taxes d'écoles furent souvent organisées et imposées au gré des inspecteurs. En certains endroits, les chefs de famille étaient taxés selon le nombre d'enfants qu'ils envoyaient à l'école ; ailleurs, la taxe était imposée, comme aujourd'hui, d'après la propriété foncière ou les revenus personnels,

A cette époque, il se faisait pourtant un mouvement en vue d'abolir l'enseignement religieux dans les écoles publiques. Les protestants de Saint- Jean à cette nouvelle, se firent un devoir de s'opposer à un tel projet. Ils rédigèrent une pétition appuyée par plus de huit cents signatures et la firent présenter à la Chambre par l'honorable M. Seely.

Nous traduisons cette pétition in extenso, car elle est utile à conserver à titre de document historique :

A l'honorable John-Henry-Manners Sutton, lieutenantgouverneur et commandant en chef de la province du Nouveau-Brunswick, etc. etc.

A l'honorable Conseil législatif et à l'honorable Chambre d'assemblée réunis en session générale.

La pétition des soussignés, magistrats, membres du clergé et autres citoyens de Saint- Jean expose humblement l'opinion :

Que, dans un système d'éducation ayant en vue le bien de la province, il semble aux signataires qu'il est d'importance majeure que l'on admette extérieurement la Foi chrétienne comme la religion reconnue par les habitants du pays, aussi les Saintes Écritures, puisque celles-ci contiennent la révélation divine de la doctrine et des préceptes de cette même rehgion.

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« Vos pétitionnaires demandent donc que, en ce qui concerne les écoles publique^ de cette province, on ne permette pas l'adoption d'aucun bill qui ne sanctionnera pas l'usage — dans les écoles où l'allocation publique est accordée — de la version autorisée des Saintes Écritures, pourvu que les enfants ne soient pas forcés de lire la bible, malgré leurs parents.

Et vos pétitionnaires ne cesseront, comme c'est leur devoir, de prier... »

Cette pétition était signée par dix-sept ministres protestants de diverses dénominations ou confessions religieuses et par les principaux cito^^ens de la ville (1).

L'Acte de 1858 ne faisait pas mention de la langue française. Nonobstant l'oubli dans lequel on nous tenait à Frédéricton, il y eut, dans nos paroisses acadiennes, un petit nombre d'instituteurs français, Canadiens et Acadiens, qui enseignèrent la lecture, l'épellation et le catéchisme — le tout en langue française. Le syllabaire de Québec et Devoir du Chrétien étaient tolérés dans ces écoles.

L'instituteur des campagnes, à cette époque, était un grand personnage. Sa fonction était en honneur dans tout le pays. On l'appelait le maître d'école, Magister scholae, tout comme au temps de l'école palatine, sous Charlemagne. Il était l'oracle du district dans lequel il enseignait. Quant à sa science, les contribuables n'étaient pas exigeants. Pourvu qu'il sût lire, écrire passablement et enseigner, en arithmétique, les quatre règles simples, il dominait sa région. Il était le secrétaire obhgé de tout son district d'école.

Non seulement il était chargé des intérêts intellectuels de la jeunesse, mais il contribuait quelquefois dans une bonne mesure au développement des connaissances rehgieuses des enfants. Pour préparer ces derniers à la première commu-

(1) n y a peu de diflérence entre l'Acte des Écoles de 1858 et celui de 1871. Tous deux recommandent aux instituteurs d'enseigner les principes de la moralité chrétienne et d'en donner l'exemple dans leur conduite. Tous deux sanctionnent la récitation du « Notre Père « et la lecture de la bible durant les heures d'école, soit dans la version catholique ou dans la version protestante. Aux yeux des protestants, l'enseignement de la religion y est non seulement toléré, mais parfaitement reconnu et expressément recommandé. Mais il faut bien noter que l'enseignement prescrit par ces deux Actes de loi est foncièrement protestant. La lecture de la Bible doit se faire sans explications, sans commentaire, laissant l'interprétation au jugement, à l'opinion personnelle de l'instituteur et de chaque élève.

C'est précisément ce que demande le principe fondamental du protestantisme : aussi la plupart des sectes protestantes ont, dans nos écoles dites non-confessioniielles (non sectarian), justement l'enseignement religieux qui leur convient et leur suffît.

11 en va autrement des catholiques éclairés qu'on ne leurre point avec de tels trompe-l'œil. Pour eux, en principe, de telles écoles ne sont point satisfaisantes ni même acceptables.

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nion, il leur enseignait le catéchisme et s'efforçait même souvent de le leur expliquer. Les habitants du village le consultaient à l'endroit de leurs différends ou de leurs discussions ; bref, il n'était pas seulement maître d'école, mais le notaire, le secrétaire et le quasi-vicaire de la paroisse.

Il serait trop long de parler ici des méthodes d'enseignement alors en usage. Qu'il suffise de dire qu'elles étaient plutôt médiocres et beaucoup inférieures à celles que nous avons aujourd'hui. Ce qui infirmait alors l'enseignement, c'est qu'il était trop abstrait, trop faiblement illustré ; il s'adressait trop à la mémoire, pas assez au raisonnement et aux opérations de l'esprit.