ET TÉMOIGNAGES ÉTRANGERS

MOUS nous permettons de décrire dans ce chapitre les mœurs et coutumes de nos pères telles qu'un observateur les aurait saisies sur le vif, au sud de notre province, il y a cinquante ans. Puisqu'un seul chapitre y est consacré, ce sera nécessairement une étude très abrégée, un simple aperçu des usages d'une autre époque. C'est une peinture ethnologique qui aura toutefois son importance avant longtemps, car nos mœurs, nos usages, nos travaux même changent d'une manière notable depuis un quart de siècle, et ils ne laisseront pas de se modifier, d'évoluer au point que, dans vingt ans, il sera curieux pour les Acadiens nés dans le vingtième siècle de lire ce que furent les coutumes de leurs aïeux au milieu du dix-neuvième.

On nous dit souvent : Hâtez-vous de reconstituer le mieux possible dans vos écrits la vie humble mais pleine de charmes des paysans acadiens d'autrefois. Nous ne pouvons ici qu'effleurer le sujet, mais nous lirons toujours avec plaisir les écrits où des observateurs compétents feront revivre les récits de nos pères, recueilleront le vrai folk-lore acadien, décriront, par le menu, les usages et modes d'action des générations dispa-

rues, et raconteront ces légendes du temps passé qui ont bercé notre enfance et que nos mères, le soir, à la lumière de la grande cheminée ou de la chandelle de suif, nous racontaient sérieusement afin de nous faire tenir bien sages.

Il est impossible à qui que ce soit de peindre sur une même toile un tableau représentant fidèlement les usages connus dans chaque localité acadienne. Les pêcheurs, les mineurs, les ouvriers des petites villes ont des observances, des coutumes qui leur sont particuhères. Mais les grandes lignes d'un portrait qui représente un groupe local, on les reconnaît très facilement dans la physionomie des autres Acadiens des provinces maritimes, d'où le lecteur peut conclure que les mœurs et coutumes des Acadiens, nos pères, d'où qu'ils soient, se ressemblent dans tous les points essentiels qui constituent le fond d'un tableau ethnologique.

La substance de deux ou trois articles que nous allons détailler ici se trouve déjà dans un des livres de lecture française en usage dans les écoles acadiennes. C'est l'auteur de cet ouvrage qui a fourni ces articles en les extrayant d'une étude ethnologique faite déjà par lui depuis plusieurs années. Nous ne cro^'ons pas que le lecteur se formalise de trouver ici les articles en question dans ce tableau d'ensemble.

Nourriture et coutumes domestiques. — Avant l'époque de l'expatriation les Acadiens de Grand Pré, Beaubassin etc. étaient à l'aise. Après les nombreuses évictions qui commencèrent en 1755, ceux d'entre eux qui voulurent se rattacher au sol natal durent recourir à des moj-ens d'énergie et d'économie extrêmes. Ces mesures héroïques de la part de nos ancêtres devront indiquer à leurs descendants la voie à suivre pour sauvegarder leurs propriétés et pour conserver cette simplicité de mœurs et de coutumes qui partout est l'honneur et le salut des classes agricoles et ouvrières.

Le régime de nourriture suivi par nos ancêtres était frugal et quelquefois austère. Ils ne mangeaient du pain de blé que quelques mois l'année. Pour le reste, c'était du pain d'orge, de sarrasin, ou d'avoine. Tous les ans, ils faisaient une abondante provision de pommes de terre que nous appellerons ici patates. Avec des patates et du bon hareng ou de la viande de porc, ils faisaient un repas complet.

Pendant le carême, ils ne faisaient pas usage d'autres aliments que de patates, de poisson et de pain de sarrasin. Les patates étaient cuites de tant de manières différentes qu'ils pouvaient se croire nourris avec des mets variés. La cuisinière les faisait bouillir pelées, tantôt avec la pelure : une autre fois elle les rôtissait au feu toutes rondes ou quelquefois, cou-

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pées en taillettes minces qu'elle sauproudait de sel ou couvrait de petits morceaux d'oignon. Il y avait aussi la soupe à la patate, les patates râpées, les poutines-en-sac, etc. L'appétit venait donner à tous ces mets primitifs une saveur que les rois auraient enviée.

Les soupes, les viandes, les fricots etc. se préparaient dans un chaudron suspendu à une crémaillère au-dessus du foyer de la cheminée. Le pain était cuit au foyer même, dans la cendre recouvrant les charbons ardents. Les ustensiles de cuisine étaient simples et peu coûteux. Les cuillers et les fourchettes étaient généralement de bois. La vaisselle de faïence ou de poterie était peu commune.

Contrairement à l'usage qui existe encore en France et dans plusieurs autres pays de l'Europe, nos pères faisaient un repas copieux le matin ; celui du soir était plutôt frugal.

Les enfants qui n'avaient pas encore fait leur première communion n'étaient pas admis à manger à la table commune. Leur portion leur était servie à part.

Quand on recevait la visite de quelques parents ou même d'étrangers, la première table était préparée pour les visiteurs, le chef de la famille et les vieillards, s'il y en avait, qui étaient en pension dans la maison. Les autres membres de la famille, enfants ou adultes, attendaient le second service. Certaines particularités que nous venons de relater ne se sont guère vues dans quelques familles plus à l'aise... Mais comme la classe pauvre embrassait, depuis les épreuves de 1755, la grande majorité des Acadiens, d'autre part, comme la pauvreté soufferte avec esprit de foi, en union avec le Divin Enfant de la Crèche, au lieu d'être déshonorante, offre de grands mérites, nous devons à la vérité des f-aits de fournir ces détails à la publicité.

Costumes et habitations. — Chez les anciennes races du Levant, les premières dont l'histoire a été écrite, le costume ne variait presque jamais. A cause de la chaleur du climat, les vêtements étaient larges, amples et ils étaient par là même peu susceptibles de modification.

Les étoffes étaient également peu variées. Hommes et femmes se contentaient pour tout habillement d'une robe moitié toile et moitié coton : ainsi l'avait ordonné Moïse au vingt-deuxième chapitre du Deutéronome : Non indueris vesiimento quod ex lanâ contextum est, « Vous ne vous revêtirez pas d'une robe faite de laine ». Aussi la laine n'entrait jamais dans la confection du vêtement des Égyptiens et des Hébreux.

L'habit des premiers Gaulois se composait de braies (braccae) large pantalon lié au-dessus de la cheville du pied et du genou,

puis d'un sayon rayé (sagum virgatum) qu'on nommait blaude et que notre blouse rappelle et par son nom et par sa forme, encore aussi bien d'un bardo cucalliis, la coule, sorte de manteau ou scapulaire à capuchon servant de protection au haut du corps et à la tête, comme la cape des landes bretonnes ou le capot d'hiver des anciens habitants canadiens.

La coiffure des Gaulois ne consistait qu'en un bonnet de poil, de feutre ou d'étoffe foulée.

Toutes les pièces de l'habillement en usage encore aujourd'hui datent de la dernière réforme radicale faite sous Louis XIV. Le manteau à collet qu'on avait écourté au temps de la Fronde devint le manteau à manches, puis il se fit rétrécir et forma l'habit. Le justaucorps devint la veste et plus tard le gilet. Enfin parut le haut-de-chausses, puis la culotte ; c'est ce que, auparavant, l'on avait appelé la trousse, et que les Anglais appellent encore aujourd'hui troiisers.

Nos mères fabriquaient leurs propres étoffes et préparaient tous les vêtements qui se portaient la semaine, les fêtes et les jours de dimanche.

Les vêtements de dessous étaient en toile tissée. Cette dernière était forte, durable, mais rude à cause des déchets piquants du lin. Seuls, les vieillards et les invalides portaient des corps de laine en hiver.

Pour cette dernière saison, les vêtements de dessus étaient préparés en étoffe de laine croisée à deux ou à quatre marches. La veste, qui fut récemment appelée chez nous frock-coat était courte et descendait au-dessus des hanches, juste pour couvrir les reins. Les pantalons portaient des boutons jaunes étages sur la couture de chaque jambe à partir du genou jusqu'en bas.

Les hommes portaient au cou, en guise d'amulette, une médaille en argent ou un petit crucifix. Ils ne connaissaient pas l'usage du foulard de laine et ils ne se couvraient pas le cou, même dans les plus grands froids de l'hiver.

Pour coiffure, les anciens se servaient du chapeau de paille, aux jours de la semaine. Ce couvre-chef avait la forme du chapeau de jardin. Le dimanche, les hommes se couvraient du haut de forme qu'ils appelaient chapeau fin. L'usage exigeait que le fiancé, au jour de ses noces, fût couvert du haut de forme, en hiver comme en été.

Les chaussures étaient faites de peau de bœuf. En hiver, elles portaient des jambières que nos pères désignaient sous le nom bien rationnel de hausses. On appelait souliers français, la chaussure faite de peau de veau : la bottine était inconnue à cette époque, mais non pas le sabot qui en 1830 et même

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jusqu'en 1850 était encore porté par un bon nombre de personnes.

En 1850, les pardessus d'hiver étaient très rares chez les Acadiens : les chaussures de drap, claques etc. n'étaient pas encore en usage.

Les femmes portaient la cotte et la mantille ; elles appelaient cette dernière mantelet. Lorsqu'elles se mettaient en toilette de visite ou de fête, elles se couvraient la tête d'un chapeau appelé grand'mère — coiffure de paille, à la forme allongée, elliptique et couverte de dentelles.

A la maison, sur semaine, elles portaient sur leur tête un mouchoir, et bon nombre, pour chaussure, portaient le mocassin. En hiver, elles se couvraient les épaules d'un châle importé des vieux pays — seul article qui ne sortît pas du fil de leur lin ou de la laine de leurs brebis.

Logement. — Les premières maisons des Acadiens furent des cabanes construites pièce sur pièce et calfeutrées avec de la mousse. A l'époque qui nous occupe, ces chaumines primitives se faisaient déjà fort rares. Les maisons étaient, au contraire, relativement spacieuses, construites en bois de charpente, planches, bardeaux etc. Toutefois, elles n'étaient pas divisées à l'intérieur comme elles le sont aujourd'hui. En général, elles n'avaient qu'un étage surmonté d'un grenier ou, en terme d'architecture, de l'appartement du comble.

Dans le vaste appartement du bas, les lis étaient installés aux quatre coins de la maison et souvent entourés de rideaux.

La grande cheminée donnait à la fois la ventilation, la chaleur et, le soir, la lumière. Elle était faite grande et forte, et, comme le bois n'était pas rare, on savait la faire chauffer dans les nuits froides d'hiver.

Dans ces habitations, il y avait toujours cave et mansarde ou grenier.

A la cave on gardait les légumes, les patates, les navets et tous les comestibles sujets à la gelée. On renfermait au grenier la farine, les viandes en baril, la plupart des grains et, dans un endroit à part, le métier pour la confection des tissus, le dévidoir, le travouil, le rouet, le demi-boisseau, les romaines, etc. Des échelles à barreaux conduisaient au grenier ou à la cave ; les escaliers d'aujourd'hui n'étaient pas encore en usage.

En général les coffres et des bancs servaient de sièges quand il y avait plusieurs visiteurs, bien qu'il y eût, dans chaque maison quelques chaises de fabrication domestique. Les rideaux, les doubles fenêtres, les tapis, les chaises bourrées et couvertes en crin, les sofas moelleux n'étaient pas encore introduits dans l'ameublement.

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Les granges étaient ordinairement plus grandes que les maisons. Entourées de planches seulement, leur toit était toujours couvert de bardeaux ou au moins de chaume auquel nos pères donnaient le nom de roiiche. L'étable où l'on gardait les bestiaux était mieux fermée que la partie de grange où s'entassaient le foin et le fourrage.

La propreté. — Les Acadiens du dix-neuvième siècle, hommes ou femmes, étaient propres, et dans leur tenue personnelle et dans celle de leur maison.

Le matin, après le déjeuner, les femmes faisaient le train, c'est-à-dire relevaient et mettaient toutes choses à leur place, dans l'intérieur de la maison. Elles refaisaient les lits soigneusement, lavaient, après chaque repas, la vaisselle qui avait servi, balayaient le plancher et s'occupaient de la toilette des enfants. Le plancher était balayé dans les cuisines ou appartements où séjournait la famille, plusieurs fois par jour ; de plus il était frotté avec du petit sable fm ou de la lessive et lavé au moins une fois par semaine et la veille des fêtes et des visites extraordinaires attendues. Jamais on ne voyait d'animaux tels que veaux, jeunes cochons, poules malades, etc. sous les mêmes appartements ou sous le même toit que la famille, comme cela se pratique encore chez le paysan dans certaines contrées de l'Europe.

Nos pères ne s'adonnaient guère aux bains ; plusieurs d'entre eux les considéraient comme des passe-temps imprudents et, à d'autres points de vue indignes d'être recommandés à la jeunesse. Il est probable que c'était l'enseignement des missionnaires de l'époque. On peut abuser de tout sur la terre. Les bains en eux-mêmes sont excellents, et il est toujours facile de les prendre selon les règles de la plus stricte prudence.

Dans l'ancienne Loi donnée par Dieu, les ablutions fréquentes et régulières étaient au nombre des préceptes que Moïse était chargé de faire exécuter. Dans la nouvelle Loi, notre Seigneur n'a pas laissé d'en donner un exemple mémorable lorsque, à l'entrée de la salle de la grande cène eucharistique, le Jeudi-Saint, il se mit à genoux devant ses apôtres et leur lava les pieds.

Travaux divers. — L'homme, a-t-on dit, est né pour agir : il doit faire quelque chose. Le travail, à chaque pas éveille une force endormie. Channing nous assure que pour l'honraie le travail a une grande dignité. Il n'est pas seulement le grand instrument qui couvre la terre de fertilité et de beauté, qui soumet l'Océan et plie la matière en mille formes agréables et utiles. Il a une mission bien plus élevée, c'est de donner de

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la volonté, de l'énergie, du courage, de la patience et de la persévérance. Malheur à qui n'a pas appris à travailler ! Il ne se connaît pas lui-même. Il dépend d'autrui sans pouvoir lui rendre l'appui qu'il en reçoit.

De son côté Vauvenargues a écrit que la jouissance est le fruit et la récompense du travail, qu'on ne saurait jouir qu'autant que l'on agit. Ce qui rendait nos aïeux si gais, si contents, si robustes, c'était leur travail continuel en plein air. Ils ne connaissaient pas le loisir ni le désœuvrement qui paralysent si souvent les forces morales. Il y avait de l'ouvrage pour tout le monde, et il y en avait les douze mois de l'année. Il n'y avait pas de comestible en conserve comme aujourd'hui, pas de vêtements tout faits, ni d'étoffes importées en vente dans les magasins. Nos pères devaient pourvoir, de leurs mains, par leur travail, à tous les besoins de la vie.

Au printemps, les hommes réparaient les clôtures, labouraient et ensemençaient les champs ainsi que les terres neuves appelées brûlis. Entre les semences et la récolte, ils ésouchaient un nouveau morceau de terre ; c'est ce qu'ils appelaient faire de la terre neuve.

Aux mois d'août, septembre et octobre, ils engrangeaient les foins doux, la grande herbe (gros foin de marais) et les grains, et encavaient les patates et tous les autres légumes. En novembre et décembre, ils battaient le grain au fléau.

Dans la saison d'hiver, les jeunes gens abattaient du bois dans la forêt, coupaient les perches de clôture, le bois de charpente et celui de chauffage. A la maison, les vieillards tannaient les peaux de bœuf, etc. et confectionnaient les chaussures pour la famille. Ces derniers travaillaient aussi au nettoyage quotidien des étables, au soin des animaux, à la confection des charrettes, traîneaux, chaises, tables, couchettes et de tous les autres meubles de la maison. Nous l'avons dit, rien de tout cela ne s'achetait au magasin. Chaque chef de famille était le menuisier et le cordonnier de sa maison.

Les travaux d'agriculture étaient plus lents, mais peut-être étaient-ils moins coûteux qu'ils ne sont aujourd'hui. Pour les labours et tous les charrois pesants, les fermiers se servaient de bœufs et non de chevaux comme on le fait presque partout de nos jours. Il n'y avait, à cette époque, ni faucheuse, ni grand racloir, ni semoir, ni batteuse. Les journées d'ouvrage étaient plus longues et la dépense moins forte.

De leur côté, les femmes travaillaient autant que les hommes, peut-être plus.

Au printemps elles plantaient les patates et préparaient le jardin potager et s'occupaient exclusivement de ces deux

cultures jusqu'à la récolte y incluse. Elles se livraient aux travaux légers de la fenaison, arrachaient le lin, coupaient presque tous les autres grains à la faucille et se chargeaient de la récolte de toutes les plantes potagères du jardin et des champs. Ce sont nos mères qui broyaient le lin, près d'un ruisseau et d'un petit bois : elles en faisaient une fête où les voisines donnaient le coup de main et participaient au goûter. Les femmes avaient aussi l'intendance de la basse-cour et même de la porcherie.

L'hiver arrivé, une autre série de travaux réclamait, à l'intérieur, l'énergie et la vigueur de la femme. Il lui fallait carder la laine et les étoupes, tisser les étoffes et la toile, tresser la paille et confectionner les chapeaux, coudre les couvertures, draps de ht et les habits requis pour la famille. Que l'on ajoute à cela les travaux quotidiens de la cuisine, du ménage, la propreté de la maison, le soin donné aux enfants, aux infirmes et aux vieillards, et l'on aura encore à peine une juste idée des occupations sans trêve de nos mères et de nos aïeules.

Il y avait très peu de médecins diplômés parmi les Acadiens, au milieu du dix-neuvième siècle. Nos mères servaient aux malades des tisanes et des potions que les traditions de famille recommandaient en certaines syncopes, faiblesses ou maladies; ces infusions d'herbes et de simples apportaient souvent du soulagement aux douleurs internes. Les Acadiens se servaient aussi d'emplâtres et cataplasmes dont ils composaient ingénieusement la recette.

Ils avaient leurs dentistes, leurs chirurgiens et leurs sagesfemmes, et tout considéré, ceux-ci s'acquittaient bien de leurs fonctions.

En général nos pères avaient une grande confiance en la saignée et ils ne se faisaient pas faute de l'employer à temps et peut-être quelquefois à contre-temps. Les constitutions étaient incontestablement plus fortes que celles d'aujourd'hui.

De la politesse. — La politesse varie selon les pays, et les usages reçus. Elle a ses caprices comme la mode, ses bizarreries selon la mentalité de chaque nation. En cette matière, il n'est pas toujours juste de comparer les peuples et de décider quels sont véritablement les plus polis.

Si toute la politesse consiste dans les manières extérieures, les saints, les excuses fréquentes, les demandes de pardon et toutes manifestations de ce genre, la comparaison des races est chose facile.

Malheureusement ce code est, dans la plupart des cas tellement surfait, tellement maniéré et fallacieux, qu'il n'est plus en rapport avec l'esprit, avec le fond de sincérité, de liberté et

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de franchise du cœur humain, en un mot, qu'il n'est plus pratique. Alors ces civilités, cette courtoisie affectée deviennent simplement une feinte, un trompe-l'œil, une manifestation hypocrite et une singerie menteuse.

Le louangeur non sincère vous flatte, vous fait patte de velours, mais à peine vous éloignez-vous qu'il rit de vous, critique vos défauts ou vous en impute que vous n'avez pas. Il semble qu'il ait besoin de se dédommager de toutes les courbettes dont il vous a adulé. Ses compliments à vous confondre, à vous faire rougir, tout cela était dit sans sincérité, sans amitié aucune, sans autre motif que de vous leurrer, vous jeter de la poudre aux yeux afm de vous mieux trahir.

Ah ! qu'il y a bien loin de ces simagrées des hypocrites à cette véritable politesse de nos pères, laquelle était sans façon, sans patelinage, mais toute de bonté, de simplicité, de franchise, d'honnêteté et de vérité. Point de cérémonies inutiles, mais les coutumes franches et simples que la tradition leur avait léguées, ils les observaient très scrupuleusement. Ces usages relatifs à la politesse se sont conservés assez intégralement, surtout dans les campagnes.

Les enfants ne devaient jamais tutoyer leurs père et mère, ni leurs frères et leurs sœurs plus âgés qu'eux, ni les parents, ni les étrangers. La même règle s'appliquait aux adultes.

Si même le fils ou l'enfant de n'importe quel voisin, entrait chez vous, il fallait lui offrir le siège d'honneur, l'inviter au repas, si c'était l'heure du repas.

Quand un ami, un parent venait d'au loin, il était reçu avec grande joie, lui et ses compagnons ou compagnes. On prenait grand soin de son cheval et de sa voiture pour lesquels on faisait la meilleure place à l'étable et que l'on soignait très attentivement, tant que restaient les visiteurs, fût-ce une semaine et plus.

Durant de telles visites, la table était toujours mieux servie que de coutume. Les meilleurs lits étaient donnés aux visiteurs, sans compter les petites attentions très simples, très franches, toujours bienveillantes et très sincères.

Quant au mendiant ou au chemineau, quel qu'il fût, sauvage ou nègre, sale ou pouilleux, s'il demandait un repas ou le gîte pour la nuit, cette faveur lui était toujours accordée de bon cœur, sans hésitation aucune.

Dans la conversation, dans les réunions de famille, la politesse du langage témoignait de l'attention particulière avec laquelle les coutumes traditionnelles étaient observées. •; Le gendre qui adressait la parole au père ou à la mère de son épouse les appelait toujours du nom tendre et respectueux de

beau-père et de belle-mère. Le vocatif « Monsieur » ne s'adressait qu'aux prêtres et aux liommes de profession distinguée. Les autres étaient appelés simplement par leurs noms de baptême.

La filleule appelait toujours « son parrain » celui qui avait répondu pour elle aux fonts baptismaux. Les enfants désignaient sous le vocable d'oncle ou de tante, le demi-oncle de leur père ou la demi-tante de leur mère, en remontant ainsi trois ou quatre degrés en ligne collatérale. De cette manière, les liens de parenté restaient presque aussi longtemps dans la mémoire des familles qu'ils circulaient dans le sang.

Quand nos aïeuls faisaient une fête de famille, les voisins étaient toujours invités à la fête et aux divers repas qui y étaient donnés. Lorsque, à la saison d'automne, ils tuaient les porcs gras, ils n'oubliaient jamais d'envoyer un morceau de choix aux deux plus proches voisins. Le printemps, quand les vaches donnaient leurs veaux, ils envoyaient aux voisins un beau morceau de flan, tarte faite avec le nouveau lait auquel s'ajoutaient de la farine, des œufs, etc. Lorsque les érables coulaient, ils invitaient ceux de leurs proches qui n'avaient pas d'érabhère, à venir à la cabane pour déguster les sirops et le nouveau sucre.

Les vieillards étaient, règle générale, très respectés. Ils étaient considérés, dans la famille, comme des oracles. Leurs avis étaient écoutés, leurs conseils étaient suivis presque à l'égal de ceux du curé. Non seulement les enfants et les petitsfils les honoraient extérieurement, mais ils savaient remphr envers eux les devoirs d'amour, d'obéissance, de respect et d'assistance dans les besoins spirituels et temporels. Ils avaient appris et se souvenaient de ces avis du Sage : « Celui qui honore son père trouvera sa joie dans ses enfants, et il sera exaucé au jour de sa prière. Celui qui craint le Seigneur honorera son père et sa mère, et il servira comme ses maîtres ceux qui lui ont donné la vie ». (V. 6, 8, c. III. Ecclésiastique).

Le courage. — Le courage est une vertu de premier ordre. C'est la première des éloquences, l'éloquence du caractère, a dit Lamartine.

Pour nos pères, le courage s'est manifesté et s'est affirmé, trois siècles durant, dans les luttes, qui n'ont jamais cessé. L'auteur des Misérables a dit « Il y a des bravoures opiniâtres et ignorées qui se défendent pied à pied, dans l'ombre, contre l'envahissement fatal des nécessités. Noble et mystérieux triomphe qu'aucun regard ne voit, qu'aucune renommée ne paye, qu'aucune fanfare ne salue. La vie, le malheur, l'isole-

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ment, l'abandon, la pauvreté sont des champs de bataille qui ont leurs héros : héros obscurs plus grands parfois que les héros illustres ». Pour bien mettre en évidence le courage et l'énergie des anciens Acadiens, il faudrait rappeler leurs luttes avec leurs vainqueurs, mais ceci nous transporte en dehors de l'époque assignée à notre étude. Conquis quatre fois par l'Angleterre nos pères ne se découragèrent jamais. Quand arriva la grande et ultime conquête, ils conservèrent encore l'espoir, au fond de leur âme, malgré toutes les apparences. Dépossédés de leurs biens, expulsés de leurs terres à Grand Pré, à l'île Saint- Jean, à Sainte-Anne du Nouveau-Brunswick, ils revinrent au paj's où dormaient leurs aïeux. Les bonnes terres, les marais bien endigués étaient aux mains des Anglais, mais ils ne se découragèrent point. Ils s'enfoncèrent dans les bois, défrichèrent de nouvelles terres, avec combien d'épreuves ! Dieu seul le sait. Car cette fois ils colonisent, non sous un gouvernement qui les encourage et les protège, mais sous une administration qui ne les tolère que pour les mieux exploiter plus tard. Pendant cent ans, ils n'ont pas de représentant à la Chambre, pas de magistrat de leur race ou croyance dans les cours, pas d'avocat de leur origine pour les défendre, pas de représentant dans les municipalités, dans le commerce, les industries, etc ; ils sont sans instruction, sans moyens de s'instruire, par conséquent à la merci de leurs maîtres et vainqueurs. Cependant, jamais ils ne se découragent : ils restent au pays, car ils ont foi dans leur cause, dans la justice de Dieu qui n'abandonne jamais ceux qui mettent toute leur confiance en lui.

A part de cette énergie, de cette fermeté qu'ils manifestent dans l'épreuve, dans les travaux pénibles et incessants, voyons leur courage dans les longues courses, dans leurs expéditions, dans les voyages qu'il leur fallait accomplir d'abord pour remplir leurs devoirs de religion, ensuite pour pourvoir aux besoins de la vie.

Vers 1850, hommes et femmes ne craignaient pas d'aller à pied de Memramcook à Scoudouc ou au Ruisseau-des-Renards (Saint-Anselme), distance de douze milles, afm d'assister à la sainte messe, quand le curé de Memramcook allait la célébrer dans l'une ou l'autre de ces missions. L'office terminé, ils s'en revenaient à pied lestement et, à leur retour, après cette marche de vingt-quatre milles, ils dînaient chez eux.

Dans la saison d'été, ils ne craignaient pas de marcher de Memramcook à Bouctouche, cinquante milles. Ils faisaient cette course d'un soleil à l'autre, comme dit l'expression populaire, c'est-à-dire du lever du soleil à son coucher.

Souvent on a vu, à cette époque, des habitants de Memramcook partir à pied pour Bouctouche et Richibouctou et portant sur leurs épaules des pièces de toile qu'ils vendaient aux marchands de ces localités. Ils rapportaient de l'or anglais en échange.

C'est vers 1850 que les voitures à roues commencèrent à se répandre dans nos paroisses; encore les premières se vendirentelles très lentement. Elles n'avaient pas de ressorts : la boîte reposait sur l'essieu, comme nos grandes charrettes à foin. Plus tard la boîte et les essieux furent reliés avec des chaînes de fer, puis avec des lanières de cuir : enfin apparurent les ressorts tels que nous les avons aujourd'hui. Les calèches à deux roues ne furent en usage chez nous que durant quelques années seulement.

En hiver, c'était le traîneau comme aujourd'hui. Nos pères se rendaient souvent sur leurs traîneaux à Miramichi, afin de pouvoir vendre ou faire l'échange de leurs produits. Rendus à Shédiac, ils prenaient les baies qu'ils contournaient jusqu'à destination. Ordinairement ils allaient par groupe de plusieurs voitures afin que, advenant des difficultés, des tempêtes ou des accidents, ils pussent se secourir mutuellement.

Non seulement les Acadiens ont été des modèles de courage et d'énergie chez eux, mais ils ont joui et jouissent encore généralement de cette réputation partout où ils ont été employés.

Aux carrières de Cleveland, Ohio, d'Eastlong Meadow Massachusetts, nos ouvriers de Memramcook ont passé pour les employés les plus énergiques, les plus assidus et les plus dignes de confiance que les gérants eussent jamais employés.

Nos marins et nos caboteurs sont restés de braves loups de mer comme leurs pères.

Les pêcheurs acadiens de Baie-des-Chaleurs, d'Arichat, d'Escousse, Chéticamp, l'Ardoise, Rivière-Bourgeois, Margarée, Havre-à-Boucher, Baie-Sainte-Marie, Tousquet, Pubnico, Chezettcooke, du comté de Guysboro, de l'Ile du Prince- Edouard, des Iles-à-Madeleine etc. sont partout renommés en raison de leur courage et de leur ténacité. Ils sont toujours fort recherchés par les armateurs de Gloucester, lorsque se préparent, au printemps, les expéditions qui partent pour les grands bancs de Terreneuve. Chaque année, plusieurs de ces braves sont engloutis par l'Océan, mais leurs enfants, jeunes intrépides, leur succèdent sans se préoccuper des terribles leçons de l'expérience et du passé.

A l'exemple des anciens Basques et Bretons qui, dès le

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seizième siècle et même auparavant, traversaient, tous les ans, l'Atlantique pour pêcher sur ces côtes, leurs descendants se sont aussi attachés à cette vie de risques et d'aventures.

Revenus au foyer, ils racontent, dans les soirées d'hiver, au coin du feu, les terribles drames de la mer. Et, comme ils ont soin de mettre toujours en rehef leur bravoure, leur lutte intrépide et souvent presque désespérée avec les vents déchaînés et les flots en furie, les enfants écoutent la relation de ces périls et de ces incidents avec autant d'intérêt que le fils du guerrier écoute le récit des combats et des batailles où son père a déployé sa valeur et terrassé de puissants ennemis. C'est ainsi que ces enfants grandissent avec le désir d'aller, à leur tour, faire la lutte avec les éléments et les tempêtes sur ce champ de naufrages qu'on appelle le Grand Banc.

Santé et longévité. — La vie au grand air qui favorise une saine circulation du sang, et l'obligation du travail lourd, continu et pénible développèrent, sans doute, beaucoup les muscles chez nos aïeux. Les forces étaient plus grandes chez ces hommes que parmi ceux de notre génération actuelle. Il y avait plus de ressources phj^siques, plus d'endurance pour résister dans les heures mauvaises et de fatigue.

Autrefois, l'Impartial de Tignish publia un jour une hste de vingt Acadiens appartenant à la paroisse peu nombreuse alors de Tignish, et dont les âges variaient de quatre-vingt à quatre-vingt quatorze ans ; sur ce nombre il y avait douze veuves, une femme de 81 ans, épouse d'un homme âgé de 87 et six autres hommes. Après avoir donné la moyenne des âges de ces vingt personnes, laquelle dépassait 85, le journal ajoutait : « Nous aimerions à savoir s'il y a une autre paroisse dans les provinces maritimes qui compte plus ou même autant de vieillards que la nôtre ».

Le gant fut relevé. Trois semaines après, sous la rubrique Longévité à Bouciouche, un correspondant de cette dernière paroisse donnait une liste de quarante-deux Acadiens ou Acadiennes de Bouctouche, vingt-sept femmes et quinze hommes dont les âges variaient de 80 à 103 ans et dont la moyenne d'âge était au-dessus de 87. Dans la liste, il y avait Babée Doiron qui, à l'âge de 103 ans était alerte, spirituelle, gaie et visitait ses enfants de la paroisse Sainte-Marie pour leur donner de bons conseils. Marin Girouard, âgé de 99 ans, occupait encore un poste dans le département des pêcheries et ne songeait pas à démissionner. Urbain Allain, âgé de 96 ans, défendait à ses enfants de couper, sur sa terre des lisses ou pieux pour les vendre, parce qu'il ne voulait pas être obligé

d'en acheter, lui-même, plus tard, quand il serait devenu vieux, etc., etc.

Au Havre-à-Boucher nous avons connu un vieillard, âgé de 86 ans, Louis Charpentier qui, hiver et été portait toujours un chapeau fin haut de forme, montait lestement à cheval et sur sa monture allait à de grandes distances. Pendant l'hiver, il allait, seul, à la forêt, couper et charroyer le bois de chauffage nécessaire à sa maison, il s'occupait des bestiaux ; l'été, il faisait tous les travaux de la ferme. Il avait encore avec lui sa femme et une bru, pauvre veuve que son mari noyé avait laissée pauvre avec ses six enfants, tous trop jeunes pour pouvoir travailler.

Simon Boucher, 88 ans, fut invité à danser au premier bazar qui ait été organisé en 1890 dans cette paroisse, et dont les recettes étaient employées à la construction d'un couvent. Le père Boucher avait son entrée et les repas gratuits pourvu que, chaque jour du bazar, il donnât, sur l'estrade ad hoc, un bon échantillon des danses de son jeune temps.

Aussitôt qu'on lui jouait la toune du défunt Michel Coste, le vieillard chaussé de gros mocassins de peau de bœuf sautait sur l'estrade et vous faisait du frottage, des sauts, des mouvements, et des accords de chorégraphe à épater les habitués du ballet Mabille, à Paris.

Simon De Coste, 93 ans, fauchait encore son foin et faisait tous les autres travaux extérieurs qui se font lorsqu'on tient maison. Il continua ainsi ses travaux jusqu'à sa mort qui l'emporta dans sa quatre-vingt seizième année. Vers cette époque, une dame Vigneau est morte au Petit Degrat, Cap Breton, à l'âge de 107 ans.

Tous ces prodiges de vitalité se sont produits dans des conditions où le travail, le grand air, la sobriété, une vie pure et réglée concouraient à nous fournir des constitutions taillées dans le roc, et à les maintenir dans toute leur vigueur jusqu'à une vieillesse très avancée.

Langage et intelligence. — H y a au delà de quarante ans, il parut, dans les colonnes duMoniteur Acadien une série delettres signées Ad^e/ia et dont l'auteur était feu l'abbé Isidore Desnoyers, du diocèse de Saint-Hyacinthe, qui avait fait une visite à Memramcook et ses environs dans l'été de 1870. Les appréciations de ce touriste distingué n'étaient pas aussi justes que les rédacteurs de r« Album-Souvenir des Noces d'argent de la Société Saint- Jean-Baptiste du collège Saint-Joseph » l'ont prétendu, quoiqu'il ait bien parlé de nous et d'une manière évidemment sympathique. Ces lettres furent reproduites dans une « Revue » de France peu de temps après.

108 VIE DE l'abbé lafrance

Entre autres erreurs qui ne sont que de détail, Advena juge sommairement les Acadiens relativement à leur état de santé et à leur langage, et, dans ces deux jugements, il a fait complètement erreur. Pour savoir à quoi s'en tenir sur ces sujets, il faut passer quelque temps chez un peuple, Advena n'y fit qu'une promenade de trois semaines, dans la saison d'été.

« Les Acadiens, dit-il, sont communément débiles de santé. Chez eux, la maladie est très fréquente, en hiver surtout. La phtisie pulmonaire fait beaucoup de victimes parmi eux. Cela est dû aux mauvais soins et aux traitements intempestifs qu'ils se donnent, à une nourriture malsaine, et, avant tout, à l'insalubrité des maisons pendant la saison rigoureuse : ajoutez que certaines raisons généalogiques y sont pour leur bonne part ».

« Les hommes, continuait-il, savent généralement parler l'anglais ; les femmes peu ou point. La race acadienne forme un type tout particulier dans son langage ; elle a conservé V accent français plus que nous autres Canadiens ; cependant ce n'est pas tout-à-fait la vraie prononciation française. Les Acadiens ont une certaine nomenclature de mots, à eux spéciaux, inusités parmi nous. Au présent absolu et au présent relatif de Vindicatif ils n'emploient jamais la 3^ personne pluriel, non plus que le pronom personnel je ou nous. Exemple : Un certain espiègle, accompagnant un jour, en qualité de valet un parti de chasse, où les nemrods n'avaient pas tous su se renfermer dans les bornes d'une stricte sobriété, racontait ainsi leurs faits et gestes : « Ils étioni plusieurs chasseurs, et moi, il (?) les accompagnions pour porter le bagage ; d'abord ils aviont ben bonne chance ; ils chargiont leurs fusils, ils liriont ben droit, et ils tuiont ben beaucoup de gibier. Après ils buuiont, ils chargiont de nouveau, ils tiriont encore, et ils ne tuiont plus rien, etc., etc. ».

Nous avons eu l'honneur de connaître personnellement l'abbé Isidore Desnoyers qui a écrit ces hgnes. Nous gardons en grand respect sa mémoire, car il fut un homme de vertu et de sainteté, bien que cette sainteté fut un peu grincheuse et insociable. C'était un prêtre aux intentions très droites, franc comme l'épée du Roi.

Les paragraphes précités, il les a écrits de bonne foi, mais il s'est laissé tromper. Tous les Canadiens qui ont séjourné quelque temps chez les Acadiens savent parfaitement que les deux affirmations de cet écrivain sont incorrects et irrecevables. Ceci nous rappelle Faucher de St. Maurice quand il fait parler, en un langage inoui, les acadiennes du village de Richibouctou, dans son « Voyage dans le Golfe ».

Ci suit une petite liste des locutions particulières à nos pères : elles sont encore usitées, en partie, de nos jours :

Esdopper, pour estropier.

Handler, anglicanisme pour manipuler.

Menouner, murmurer à demi-voix, entre les dents.

S'estravailler, faire le fendant ou se démener.

Grafigner, déchirer à fleur de peau avec les ongles ou les griffes.

S'escarrer, se mettre en évidence d'une manière plutôt ridicule.

Berdasser, dépenser sans calcul, avec extravagance.

Faire des verdasses, s'applique surtout aux chevaux qui se font peur à propos de rien.

Faire des gibarts, se hvrer à des bouffonneries.

Tarvette, un morceau, c'est bitable, c'est étonnant.

Un smickeux, pour un écumeur de nouvelles (anglicisme).

Le cagoueite, l'occiput ou derrière de la tête.

Entormi, se dit d'un jeune homme remuant et dissipé.

Tricoler pour caracoler, aller de droit à gauche.

Allejibrures, choses confuses, difficiles à comprendre ; galimatias.

Ammoiimêter, gagner la confiance par de bonnes manières ou des caresses.

Se ouêtrer, aller prendre son petit sommeil, sans se mettre au lit tout de bon.

Bouffiole, ampoule, boursoufilure.

Fourgailler, stimuler d'une manière rude, par paroles ou action.

Jamborteux, très remuant, très dissipé.

Nous avons beaucoup plus d'anglicismes que les Canadiens de la province de Québec ; ceux-ci, à leur tour, ont plus de vieilles locutions empruntées aux idiomes provençaux de France. Mais, Canadiens et Acadiens parlent plus correctement qu'on ne le dit et qu'on ne le croit en France. Leur prononciation tient beaucoup à celle de la cour de France au milieu du dix-huitième siècle . Il y a une excellente grammaire française qui reçut au milieu du dix-huitième siècle, presque tous les suffrages des écrivains français de l'époque. Elle fut imprimée d'abord en 1730 et eut non moins de vingt-cinq éditions. Rollin l'approuva, et les membres de l'Université la reconnurent comme un excellent livre classique. Elle a pour titre : « Principes généraux et raisonnes de la grammaire française avec des observations sur l'orthographe, les accents, la ponctuation et la prononciation ; et un abrégé des règles de la versification française ; dédiés à Monseigneur le duc d'Orléans, premier prince du sang, par M. Restant, avocat au Parlement, et aux conseils du roi. A Paris, aux dépens de Lottin-le- Jeune, libraire, rue Saint-Jacques, vis-à-vis de la rue de la Parcheminerie, M.DCC.LXXIV. Avec approbation, et

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privilège du roi. — Onzième édition, corrigée très exactement et augmentée de la vie de Fauteur.

Cette grammaire, comme on le voit, n'est pas du temps de Ronsard et de la Pléiade, mais de l'époque de Voltaire, de Montesquieu et de Bufïon.

Or, dans cette grammaire, au chapitre qui traite de la prononciation, on trouve toutes les pratiques de prononciation qui ont cours aujourd'hui chez les Canadiens et les Acadiens.

Ouvrons page 562 et 563, et nous lisons : « On prononce en conversation croire, je crais, pour croire, je crois ; fret pour froid, etc.

« On ne prononce pas VI dans il ou ils, si le verbe suivant commence par une consonne. Il mange, ils mangent, se prononcent comme i mange, i mangent. Mais si le verbe suivant commence par une voyelle, 1'/ ne se prononce qu'au singulier, il aime ; et, au pluriel ils aiment, il faut prononcer i zaiment.

« On ne fait pas entendre Vr dans votre, notre, quand ils sont pronoms possessifs absolus, c'est-à-dire quand ils précèdent leur substantif, et on prononce « notre maison » « votre chambre » comme s'il y avait note maison, vote chambre.

» Cet se prononce comme st, et cette comme ste. Ainsi, quoiqu'on écrive « cet oiseau, cet honneur, cette femme », il faut prononcer stoiseau, sihonneur, stefemme.

)) Quelque, quelqu'un, se prononcent aussi comme s'il y avait quèque ou chèque, quèqu'un ou chèqu'un, etc., etc.

Voilà les règles de la prononciation française telles qu'elles étaient enseignées à Paris, en 1750, à la cour. Ce chapitre de la prononciation donnerait aux lecteurs bien d'autres surprises si le cadre et le plan de cet ouvrage me permettaient de les indiquer.

— Quant à l'intelligence des Acadiens, elle n'a jamais été, croyons-nous, soumise, sur une large échelle, à des observations comparées. Les races dont les facultés intellectuelles n'ont pas été cultivées, aux hautes écoles, pendant une longue période de temps, peuvent devenir plus ou moins indifférentes aux travaux ou à la culture de l'esprit. Cependant, si elles se sont bien conservées physiquement et moralement, elles sont aussi susceptibles de développement et de succès, dans le domaine de l'intelligence et des études, qu'aucune autre qui vive.

Bien que l'éducation de famille ait été peut-être, sous certains aspects, un peu négligée chez les Acadiens, malgré le marque d'écoles et d'instruction où les Anglais, leurs vainqueurs les ont laissé croupir sciemment depuis la conquête presque jusqu'à nos jours, nous pouvons affirmer que l'intelli-

gence acadienne s'est conservée à un niveau aussi élevé que celui d'aucune race dans le Dominion.

Qu'on suive à l'œuvre, d'où qu'ils soient, nos honames de métier, nos artisans, nos industriels, nos commerçants et l'on se convaincra qu'il y a parmi eux des intelligences d'élite et que ce qui a fait défaut jusqu'ici pour leur permettre de se lancer avec succès dans toutes les carrières, ce sont les moyens d'instruction, le manque d'expérience et de direction de la part des parents, et surtout le manque de confiance et de soutien de la part des autorités et des gouvernants.

Nous avions connu un Acadien de Menoudy, nommé Brun, qui, sans savoir une lettre de l'alphabet, pouvait vous dire à quelle date précise Pâques tomberait dans vingt, trente ou quarante ans d'ici, quelle heure il était dans n'importe quel pays du monde, et la table des heures des marées depuis les eaux qui arrosent la Terre de Feu jusqu'à celles qui battent l'île d'Anticosti dans le Golfe.

Combien de capitaines acadiens, qui ne savaient pas écrire un seul mot et qui néanmoins ont réussi à merveille, au siècle dernier. Responsables de fortes cargaisons, ils s'en allaient en Europe, aux îles Occidentales, sur les côtes d'Afrique et dans toutes les mers. Il y avait les achats, les commissions à faire, les cargaisons nouvelles à mettre à bord dans ces ports étrangers, les polices d'assurance, les formalités d'entrée et de sortie dans ces divers havres, les périls du trajet lorsque les fempêtes les jetaient en dehors des directions ordinairement indiquées par les cartes. Et ces capitaines illettrés perdaient rarement une cargaison ou même un homme d'équipage : jamais les fonctionnaires des compagnies d'assurance ne pouvaient les embarrasser ni les duper. Pour le mécanisme et les autres travaux qui demandent de la réflexion et du calcul, r Acadien de nos jours progresse d'une manière étonnante. Vivant au miheu des Anglais il a emprunté à l'esprit saxon ou écossais cette sage lenteur qui permet de bien réfléchir avant d'agir.

Quant à ce qui concerne les beaux-arts, les lettres et les sciences, les Acadiens les ignoraient complètement jusqu'au milieu du dix-neuvième siècle quand l'abbé François-Xavier- Hyanveux Lafrance vint préparer les esprits et les événements pour la fondation de nos maisons d'éducation.

Les veillées d'hiver. — C'est dans les veillées d'hiver, dans les réunions de famille, le soir, au coin du feu, que se perpé tuent les traditions du passé ; c'est aussi dans ces veillées que les bons villageois s'entretiennent des divers événements de la journée ou de la semaine.

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A l'époque que nous étudions les vieillards racontaient leurs épreuves et celles de leurs pères, leurs luttes avec la misère et la pauvreté. Ils narraient avec émotion les glorieux exploits par eux réalisés, les voyages périlleux accomplis, les entreprises difficiles menées à bonne fin, les tours de force étonnants qu'ils avaient exécutés, dans leur « jeune temps «. Ils étaient trop gaulois d'origine pour ne pas mêler adroitement au récit d'actes très héroïques des scènes les plus cocasses et les plus désopilantes : ils mariaient ainsi le trait pour rire aux souvenirs les plus graves, aux péripéties les plus douloureuses. Chez tous les peuples latins, les veillées ont à peu près le même caractère, dans la campagne, chez les petites gens, comme on appelait autrefois, en France, les fermiers ou cultivateurs, au temps de la monarchie. Elles consistent à raconter les événements du jour, dans le village, et à les commenter ; qui les labours ou autres travaux, qui les incidents drolatiques arrivés chez le voisin ou peut-être encore les malheurs survenus à quelque famille du voisinage. On épluche ensuite les scandales du jour, les incartades des jeunes gens, les petites querelles des voisins, les folies de tout le monde.

D'autres races, par exemple les Américains, les Anglais, les Écossais, les Allemands etc. lisent, le soir, au foyer et commentent entre eux leur lecture. La bonne et saine lecture est un excellent repos pour l'ouvrier, et sa conscience et son intelhgence se porte beaucoup mieux de ce passe-temps que des veillées passées dans de vains et futiles commérages.

Mais nos pères ne savaient pas hre, au milieu du dix-neuvième siècle ; pour eux la seule récréation possible après les travaux de la journée, était la conversation en commun.

Les vieillards relataient les faits et gestes excentriques de Moïse Cartel (Voir Notes et documents) les voyages extraordinaires des anciens, les aventures de David à Jopiau (Belhveau) et du vieux Piaugeau (père de Pierre) quand ces deux braves se rendirent à pied de Pierre-à-Michel à Frédéricton pour obtenir des adoucissements dans l'afîaire-Desbarres, les exploits titanesques de Jean Doiron, dit Gros Jean, de Saint- Anselme, Fox Creek. C'était lui aussi, un des grands marcheurs du commencement du dix-neuvième siècle. Il transportait à Halifax, à pied, les lettres et des minuscules paquets de poste. Les bois étaient remphs d'ours à cette époque, mais Gros Jean n'en faisait pas plus de cas que de simples agneaux. Il allait droit à eux, les prenait par la patte, leur faisait quelques caresses et semblait, dans leur compagnie, en toute sécurité. Dans un de ses voyages, tard en automne, il tua un ours, lui enleva la peau pour s'en couvrir durant la nuit.

Le froid de la veillée fut intense et la peau adhéra tellement aux habits de Gros Jean qu'il ne put la décoller et qu'il arriva ainsi bichonné dans la ville d'Halifax, aux amusements de la foule.

Gros Jean avait un estomac de chameau. Ordinairement avant de partir pour Halifax ou Frédéricton il mangeait pour tout le voyage ; alors il n'avait pas besoin de provision. Quand il ne prenait pas cette précaution, gare aux ours ou aux auberges où il arrêtait.

Un jour, en se rendant à pied de Fox Creek, à Frédéricton, Gros Jean, qui n'avait point pris son gros repas avant de partir, entre à Saint- Jean, dans une auberge et commande un repas pour sept hommes. Quand tout fut prêt, le maître de céans lui demande : Où sont vos sept hommes ? — C'est singuher qu'ils n'arrivent point, repartit Gros Jean, en se mettant à table, mais soyez tranquille, s'ils ne viennent point, je paierai pour eux. Et Gros Jean se met à manger ; la table était abondamment servie pour sept voyageurs : notre homme mangea tout ce qu'il y avait sur la table, paya pour ses prétendus compagnons de voyage, et continua sa route vers la capitale.

Le maître d'hôtel n'osa point badiner en sa présence au sujet de son appétit, car Gros Jean était de force à tenir non seulement les ours en respect, mais même les aubergistes.

Tous les ans, Gros Jean allait à la chasse avec son fils : ils y passaient tous deux quelques semaines. Quand ils avaient battu la forêt toute la journée, ils se retiraient toujours le soir au même endroit, dans un repaire d'ours où ils avaient transporté un petit chaudron. Ils passaient la nuit à manger et à dormir. L'un des chasseurs veillait et faisait bouillir une pleine marmite de viande d'ours : quand le tout était cuit à point, il réveillait l'autre pour manger : le chaudron était vidé du coup. Celui qui avait pris sommeil veillait à son tour et faisait cuire une autre chaudronnée : ainsi s'écoulait toute la nuit.

Dans ces veillées d'hiver, les pères et mères faisaient parfois une homélie aux enfants sur le sujet du dernier sermon prêché par le curé. Ils interprétaient cette instruction à leur manière, il est vrai, mais toujours de bonne foi. Quand, dans ces soirées intimes, les anciens venaient à bout d'histoires vécues, ils se jetaient volontiers dans le domaine de la fiction ou de la superstition et une foule de racontars sur les revenants, les lutins, les sorciers, les feux follets etc. y passaient.

Chants pieux et populaires. — Les descendants des vieux Gaulois ont toujours aimé le chant. C'était pour eux un

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besoin du cœur de répéter les vieux chants de triomphe, de reconnaissance, les chansons populaires ainsi que les cantiques consacrés par les prescriptions liturgiques au culte divin.

Le chant du reste, n'est-il pas aussi ancien que la parole, n'est-il pas un cantique de reconnaissance et d'amour, entonné, exécuté par Adam puis par Eve après leur création, une réminiscence de l'Eden, après la chute, une imitation du ciel dont les habitants échangent entre eux d'éternelles mélodies. Les Hébreux chantaient dans les sohtudes du désert et sur les rives de la Mer Rouge. A la tête des femmes d'Israël, Marie, sœur d'Aaron, célèbre, au son des instruments et par des chants de triomphe, la délivrance du peuple de Dieu. Quand le Roiprophète veut raconter les merveilles de la création, il s'écrie : a 0 mon âme, je chanterai les bienfaits du Seigneur aussi longtemps que je vivrai. Saint-Paul recommande aux Éphésiens de s'encourager, de s'édifier les uns et les autres par des hymnes et des cantiques spirituels. Dans leur sombre cachot Paul et Silas chantaient les louanges du Sauveur.

Au miheu de leurs plus pénibles labeurs, nos pères répétaient souvent les pieux cantiques dont ils avaient goûté et appris les douces mélodies sous la voûte de leurs églises ou de leurs humbles chapelles. En les entendant on se serait cru reporté à ces temps dont parle saint Jérôme dans une lettre à sainte Marcelle où il dit : « Le laboureur, en conduisant sa charrue, entonne de joyeux alléluias ; le moissonneur, en recueillant ses gerbes, sous les feux du soleil, se soutient par le chant des psaumes. Celui qui cultive la vigne, en émondant et en redressant les tiges d'un arbuste redit au loin les phrases sublimes du roi-prophète ». Nous, fils du dixneuvième siècle, nous avons vu ces beaux jours de la foi chrétienne dans nos familles d'Acadie. Les premières mélodies dont nos oreilles furent frappées, dès notre tendre enfance furent celles des chants liturgiques, des vieux cantiques d'éghse qui se chantaient, le soir, au sein du foyer, après les rudes travaux de la journée, par nos pères et par leurs voisins. A part les chants pieux, ils avaient aussi leurs chansons sociales et populaires. Quelques-unes étaient de composition locale, d'autres venaient de France ou de Québec. Ces chants servaient à occuper leurs courts loisirs, à les distraire d'une manière innocente et honnête, à briser la monotonie des longues soirées d'hiver.

Charité envers les pauvres. Défauts et superstitions. — Chez nous, à l'époque dont nous parlons, les pauvres n'ont jamais souffert de la faim, ni de la privation des choses nécessaires à la vie. Dans certaines familles, les provisions et les vêtements

n'étaient pas en abondance, mais l'extrême pauvreté, celle dont souffre la santé, d'où découlent les maladies, celle-là était soulagée aussitôt que connue.

Lorsqu'une grange ou une maison devenait la proie du feu, les habitants du village où se trouvait la famille afïligée, fournissaient tout ce qu'il fallait pour remplacer l'édifice détruit. Si un vieillard ou un infirme sans protection tombait dans l'indigence les voisins s'en chargeaient et lui donnaient tour à tour et de bon cœur l'hospitalité.

Les chefs de famille se prêtaient volontiers leurs instruments aratoires, leurs voitures, leurs chevaux, même leurs habits neufs pour un voyage. C'était, sous certains aspects, une sorte de communauté où l'esprit d'amour de Dieu et du prochain animait et unissait tout le monde comme en un même corps social et où l'on voyait, mise en pratique, la charité mutuelle que prêcha l'apôtre vierge, chanté soutenue et fortifiée par les liens d'une même origine, d'une même langue, d'épreuves, de souffrances et d'espérances communes.

Ce tableau de mœurs et de coutumes ne serait pas complet et réguher s'il ne contenait quelques ombres.

Nos anciens ont eu leurs travers et leurs faiblesses et un grand nombre de ces faiblesses sont nées de leurs épreuves.

Lorsque notre colonie fut fondée, il y avait de très graves désordres à la cour de France, et dans les rangs de la noblesse française. Quelques-uns des premiers fonctionnaires publics et officiers subalternes que nous eûmes en Acadie se ressentaient plus ou moins des défauts de la haute société française de l'époque.

A la faveur de la liberté d'action qui accompagne toujours une fondation dans les forêts vierges, le relâchement s'introduit toujours plus ou moins ; les missionnaires, aidés souvent par de bons gouverneurs et des officiers consciencieux surent dans les premiers temps de la colonie, endiguer le mal, comme le font aujourd'hui les pasteurs des fidèles au sujet des veillées solitaires lesquelles sont réprouvées par les lois du simple bon sens, de la convenance et surtout de la saine morale.

Il y a un demi-siècle passé, un défaut qu'on trouvait chez les Acadiens, c'était l'indifférence, le préjugé au sujet de l'éducation, leur manque de méthode et de prévoyance pour leurs travaux. Un certain nombre étaient attachés à leurs fausses notions relativement au temps et au mode d'action pour leurs travaux des champs.

Plusieurs, le grand nombre ne semaient, plantaient et n'exécutaient maints travaux agricoles qu'en tenant compte des périodes de la lune. Nos grands pères s'attachaient opiniâ-

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trement à ces vieilles traditions : quelques-uns de leurs descendants en retiennent encore.

Aveux et témoignages étrangers. — - Puisque nous avons consacré ce chapitre à une courte esquisse de nos coutumes et de nos mœurs, terminons-le en reproduisant le témoignage que nous donne un sincère ami des Acadiens, Rameau de Saint-Père, et par les aveux de quelques Anglais qui prirent part autrefois à notre persécution. M. Rameau dit : « Les Acadiens n'étaient ni poétiques, ni enthousiastes ni rêveurs. C'étaient tout simplement de braves gens, très obligeants les uns pour les autres, très religieux, très dévoués à leur famille et vivant gaiement au milieu de leurs enfants, sans beaucoup de soucis ; on pourrait peindre leur physionomie en deux mots : c'était un peuple honnête et heureux »,

M. Rameau a pris ses observations au milieu du dix-neuvième siècle. Le portrait qu'il fait de nos pères prouve que nous n'avions pas dégénéré depuis un siècle. Car nous présentons les aveux que firent, au sujet de nos ancêtres, ceux mêmes qui participèrent à leur déportation. Brook Watson dit, en parlant d'eux : « C'était un peuple honnête, industrieux, sobre et vertueux. Rarement des querelles s'élevaient parmi eux. Leurs longs et froids hivers se passaient dans les plaisirs d'une joyeuse hospitalité. Comme ils avaient du bois en abondance, leurs maisons étaient toujours confortables. Les chansons rustiques et la danse était leur principal amusement «.

De son côté, en 1750, Cornwallis, le gouverneur de la Nouvelle-Ecosse qui, cinq ans plus tard fit déporter brutalement les Acadiens, s'exprimait ainsi à leur endroit : « Nous connaissons bien votre industrie et votre tempérance, et nous savons que vous n'êtes adonnés à aucun vice ni à aucune débauche. Cette province est votre pays ; vous et vos pères l'avez cultivée, vous devez, naturellement, jouir des fruits de votre travail «.

Enfin citons l'aveu de Moyse de Lesderniers, qui vivait en 1755 et présida au pillage parmi les proscripteurs : «Les Acadiens, remarque-t-il, étaient le peuple le plus innocent et le plus vertueux que j'aie jamais connu ou dont j'aie lu le récit dans aucune histoire. Ils vivaient dans un état de parfaite égahté, sans distinction de rang dans la société. Les titres de « messieurs » n'étaient pas connus parmi eux. Ignorant le luxe et même les commodités de la vie, ils se contentaient d'une vie simple qu'ils se procuraient facilement par la culture de leurs terres.

» On ne voyait parmi eux que bien peu d'ambition et d'ava-

rice. Ils allaient au-devant des besoins les uns des autres avec une bienveillante libéralité. Ils n'exigeaient pas d'intérêt pour les prêts d'argent ou d'objets de service. Ils étaient obligeants et hospitaliers à l'égard des étrangers et d'une grande charité pour ceux qui embrassaient leur religion.

)) Ils étaient tout à fait remarquables pour leur inviolable pureté de mœurs. Je ne me rappelle pas un seul exemple de naissance illégitime parmi eux, même aujourd'hui.

)) C'était un peuple fort sain, capable d'endurer de grandes fatigues, et vivant généralement jusqu'à un âge très avancé, quoique personne n'emplo3^ât les médecins...

» Si quelques disputes s'élevaient au sujet de leurs transactions ils se soumettaient toujours à un arbitrage, et leur dernier appel était au prêtre. Quoique j'aie vu quelques récriminations, au sortir de ces décisions données par le curé, j'ai découvert rarement pour ne pas dire jamais des idées de malice ou des projets de vengeance, les uns contre les autres. Enfin ils s'étaient tout à fait habitués à agir d'une manière candide, en toutes circonstances. En vérité, s'il y a un peuple qui nous rappelle l'âge d'or décrit par l'histoire, ce sont les anciens Acadiens ».